Semua Bab 폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다: Bab 1 - Bab 10

통로 안의 공기가 한순간에 얼어붙었다. 천장에서 똑똑 떨어지던 물방울 소리마저 끊긴 것 같았다. 돌아보지 않아도, 엘로라는 그 목소리의 주인을 알았다. 낮에 대전에서 목덜미를 짓누르던 시선이, 지금 등 뒤에서 똑같이 내려앉고 있었으니까. 몸을 돌리자 어둠 속에서 검은 망토를 두른 남자가 걸어 나오고 있었다. 즉위식 예복도 채 벗지 않은 차림이었다. 가슴께에 수놓인 황금 사자가 횃불을 받아 번쩍였다. 그 위에서, 피 한 방울을 떨어뜨린 것 같은 붉은 눈동자가 서늘하게 빛났다. 황제 칼리안 그레이스. 불과 몇 시간 전, 그녀가 고개를 조아리며 충성을 맹세한 남자였다. "화, 황제 폐하를 뵙습니다." "인사는. 이제 와서." 칼리안이 다가왔다. 큰 키가 좁은 통로를 꽉 채워, 그가 한 걸음 디딜 때마다 어둠이 한 뼘씩 그녀 쪽으로 밀려왔다. 가죽 장화가 젖은 돌을 밟는 소리가 귓속을 긁었다. 엘로라는 로웰의 손을 끌어당겨 유모를 등 뒤로 숨기고 반걸음 앞으로 나섰다. "저는 죽이셔도 좋습니다." "그래?" "대신 유모는 살려주세요." "내가 왜." "마지막 소원이니까요." "남의 소원 들어주는 취미는 없는데." "그럼 오늘 하나 생기시는 거죠." 칼리안의 한쪽 입꼬리가 비틀렸다. 다음 순간, 칼집에서 검이 뽑혔다. 쇳소리가 통로를 길게 긁고 지나갔다. 로웰이 짧은 비명을 삼켰다. 엘로라는 눈을 질끈 감았다. '끝이구나. 유모, 미안해.' 삼 년 넘게 흙을 퍼 나른 손이 지금 그녀의 등 뒤에서 떨고 있었다. 억울함이 목구멍까지 차올라 혀뿌리가 썼다. 태어나서 한 번도 제 것이었던 적 없는 삶이, 끝마저 남의 칼끝에서 정해지고 있었다. 목덜미에 차가운 기운이 닿았다. 아프지 않았다. 눈을 뜨자 검 끝이 목 바로 앞, 한 치 거리에서 멈춰 있었다. 칼리안이 재미있다는 얼굴로 그녀를 내려다보고 있었다. "왜. 정말 죽일 줄 알았나?" "……아니셨어요?" "아직은." "……." "겁은 많으면서 도망은 부

밤새 눈을 붙이지 못했다. 엘로라는 침대 귀퉁이에 무릎을 끌어안고 앉아 창이 밝아오는 것을 지켜보았다. 하늘이 검푸른빛에서 잿빛으로, 잿빛에서 묽은 분홍으로 바뀌는 동안 카펫 위의 얼룩도 검은색에서 녹슨 갈색으로 말라붙었다. 벽난로는 꺼진 지 오래였고, 방 안에는 식은 재와 쇠 비린내가 뒤섞여 떠돌았다. 시체는 이미 없었다. 칼리안이 문밖에 대고 한마디 던지자 기사 둘이 들어와 그것을 들고 나갔다. 누구도 입을 열지 않았다. 곡식 자루 하나 옮기듯 무심한 손길이었다. 그리고 칼리안은 다시 침대에 누웠다. 피 묻은 손을 이불 자락에 대충 문지르고는 그대로 눈을 감았다. 얼마 지나지 않아 고른 숨소리까지 들려왔다. 엘로라는 제 발끝을 내려다보았다. 얼룩이 끝난 자리에서 손가락 두 마디쯤 떨어진 곳이었다. 그 거리가 자꾸 눈에 밟혔다. 칼을 휘두르기 직전, 그는 그녀의 머리 위로 팔을 뻗었다. 비켜 가는 팔이 아니었다. 그녀를 등 뒤로 감추는 팔이었다. 그 팔이 스쳐 간 정수리가 아직도 서늘했다. 짧은 노크와 함께 문이 열렸다. "황녀님." 회색 제복을 입은 남자가 들어섰다. 갈색 머리를 빗어 넘긴, 콧대가 곧은 남자였다. 한 손에는 물통을, 다른 손에는 접은 수건 더미를 들고 있었다. "시종장 세드릭 에반디스입니다. 바닥 좀 치우겠습니다." 에반디스. 남부의 후작가였다. 그 집안 서자가 황태자궁 시종으로 들어갔다는 소문을, 엘로라도 시녀들 수다 끝에 주워들은 적이 있었다. 피를 반만 받은 남자. 반푼이 소리를 들으며 자란 게 그녀 혼자는 아니었던 모양이었다. "시종장이 직접요?" "아랫사람한테 맡기면 입이 샙니다." 세드릭은 무릎을 꿇더니 젖은 수건으로 얼룩을 두드리기 시작했다. 문지르지 않고 두드렸다. 섬유 속으로 피가 더 먹어 들지 않게. 몸에 밴 손놀림이었다. "……매일 이래요?" "매일은 아닙니다." "다행이네요." "사흘에 한 번쯤입니다." "……." "즉위 전엔 이틀에 한 번이었으니

지하 감옥으로 내려가는 계단은 백스물세 칸이었다. 한 칸 내려설 때마다 공기가 한 겹씩 차가워졌고, 벽에 맺힌 물방울이 횃불을 받아 기름처럼 번들거렸다. 쇠 녹과 썩은 짚, 오래 고인 오물 냄새가 축축하게 목구멍에 들러붙었다. "정말 보내주시는 거예요?" "싫으면 올라가." "아니요! 아닌데요." "오전 내내 내 무릎에서 서류를 열일곱 장 구겼어." "그건 폐하가 자꾸 귀에 대고 말을 하시니까……." "그 값이야." "서류 구긴 값으로 면회를요?" "불만이야?" "……아뇨." 칼리안이 감옥 입구 아치 아래에서 멈췄다. 횃불이 그의 옆얼굴을 반만 비췄다. "백 셀 동안." "백이요? 겨우?" "넘으면 다시는 못 내려와." 엘로라는 고개를 숙였다. 이번만큼은 비꼬는 기색 없이, 허리가 꺾이도록. 간수가 철문을 열자마자 그녀는 안으로 뛰어들었다. "하나." 등 뒤로 낮은 목소리가 따라왔다. 가장 안쪽 감방이었다. 로웰은 벽에 등을 붙이고 앉아 있었다. 발목에 감긴 쇠사슬이 짚 더미 위로 늘어져 있었다. 헝클어진 검은 머리가 얼굴을 반쯤 덮었다. "유모!" "……아가씨?" 로웰이 고개를 들었다. "아가씨가 여길 어떻게…… 아이고, 신발은 또 왜 그 모양이에요. 바닥이 이렇게 질척한데." "지금 신발이 문제야?" 엘로라는 창살 사이로 손을 밀어 넣었다. 로웰이 사슬을 끌며 무릎걸음으로 다가와 그 손을 잡았다. 거칠고 차가웠다. 이십 년 동안 한 번도 식은 적 없던 손이었다. "다친 데는? 맞았어? 누가 손댔어?" "아무도요." "거짓말." "정말이에요. 폐하께서 이 방엔 손끝 하나 대지 말라고 하셨대요. 간수들이 수군대더라고요." 엘로라는 말문이 막혔다. 가둔 것도 그였다. 지켜준 것도 그였다. "스물." 먼 데서 숫자가 울렸다. "밥은 왜 안 먹어." "입맛이 없어서요." "유모." "정말이에요." "왼쪽 눈썹." 로웰이 제 이마를 짚었다. "……아가씨는 별걸 다 기억하시네."

대회의실의 천장은 까마득히 높았다. 원탁 위로 샹들리에 수십 개가 금빛을 쏟아냈지만, 그 아래 둘러앉은 대신들의 얼굴에는 하나같이 그늘이 져 있었다. 밀랍 녹는 냄새와 묵은 양피지 냄새가 공기 중에 눅진하게 엉겨 있었다. 황제가 들어서자 서른 개의 의자가 한꺼번에 뒤로 밀렸다. 돌바닥을 긁는 소리가 천둥처럼 울렸다. 그리고 그 뒤를 따라, 반푼이 황녀가 들어섰다. 수군거림이 파도처럼 일었다. 칼리안이 자리에 앉자 그것도 거짓말처럼 가라앉았다. 엘로라의 자리는 황좌 옆에 놓인 작은 의자였다. 등받이에 먼지가 하얗게 앉아 있었다. 누가 봐도 급히 창고에서 꺼내 온 의자였다. 대신들의 시선이 정수리 위로 바늘처럼 꽂혔다. 엘로라는 무릎 위에서 두 손을 맞잡았다. 여기 앉은 얼굴의 절반은 선황 시절 그녀를 수도원에 보내라고 상소를 올린 사람들이었다. 그 상소 맨 앞에는 늘 같은 이름이 적혀 있었다. '제발. 아무것도 묻지 마.' 손바닥이 축축하게 젖어 들었다. 드레스 자락을 쥔 손가락 마디가 하얗게 질렸다. 의자 다리 하나가 짧은지, 숨을 쉴 때마다 엉덩이 밑에서 삐걱 소리가 났다. "폐하." 원탁 오른편에서 은발의 중년 남자가 일어섰다. 레이너드 후작. 기름을 발라 반질반질하게 넘긴 머리, 셈을 하듯 가늘게 뜬 눈. "신성한 어전 회의에 황녀 전하를 대동하신 연유를 여쭈어도 되겠습니까." "안 돼." "……폐하, 전례가 없는 일입니다." "나도 전례 없는 황제야." 누군가 헛기침으로 웃음을 덮었다. 레이너드의 귀밑이 벌겋게 달아올랐다. 그는 옷깃을 한 번 쓸어내리고서야 다시 입을 열었다. "그렇다면 본론을 아뢰지요. 성 루미아 수도원에서 서신이 왔습니다." "그래서." "황녀 전하를 받겠다고 합니다. 선황께서 붕어하셨으니, 이제 전하의 거취를 정하실 때지요." 엘로라의 손끝이 차가워졌다. 성 루미아. 북부 설산 꼭대기, 일 년 중 열 달이 눈에 묻혀 있는 곳. 그곳에 들어간 귀족 영애 중 제 발로 내려