All Chapters of 폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다: Chapter 1 - Chapter 10

“황제 폐하께서 서거하셨습니다.” 선황제의 장례식. 그 소식이 전해진 순간. 황궁은 거대한 무덤처럼 침묵에 잠겼다. “하하!” 장례식장에서 웃음소리가 퍼졌다. “드디어 돌아가셨구만.” 하지만 그 정적은 오래가지 않았다. “내가 이 순간을 얼마나 기다려왔는지 자네들은 모를 거야!” 장례가 채 끝나기도 전. 황태자였던 칼리안 그레이스는 금세 황좌에 올랐다. 그것도 권력 다툼을 단숨에 정리하고서. 제 손에 피를 묻혀 갔지만 상관없었다. ‘그토록 바라던 황위를 얻을 수만 있다면 이쯤이야 뭐, 별것도 아니지.’ 그보다는 가장 얻고 싶었던 전리품이 따로 있었다. 칼리안이 하인에게 물었다. “엘로라는 어디 있지?” “아, 그것이… 찾아가 봤는데 방에도 안 보이십니다.” “뭐라고? 황위 즉위식이 끝난 지도 얼마 되지 않았는데 도대체 언제…” “아까 봤을 때까지만 해도 남아계셨습니다.” “이게 진짜…” 칼리안이 이를 까득였다. 그러자 그의 턱에 선이 짙게 생겼다. 곧이어서 그는 성큼성큼 발을 옮겼다. * 지하 감옥의 비밀 통로. 눅눅한 곰팡이 냄새가 코끝을 찔렀다. 엘로라는 떨리는 손으로 유모 로웰의 손을 꼭 맞잡았다. ‘이제 정말 끝이야.’ 지금껏 살아남을 수 있었던 유일한 이유는 바로 선황의 보호 덕분이었다. 그것도 황가의 피가 반만 섞인 사생아로서 말이다. ‘제 어머니를 향한 미련 때문이었을까.’ 선황은 제 핏줄도 아닌 엘로라를 적자인 칼리안보다 더 아꼈다. 하지만 이제 그녀를 지켜주던 유일한 동앗줄은 끊어졌다. 그때 유모가 말을 걸어 엘로라의 상념을 깼다. “아가씨, 서둘러야 해요. 조금만 더 가면…” “알았어, 로웰.” 유모의 다급한 속삭임에 엘로라가 발을 내디디려는 찰나였다. * 뚜벅, 뚜벅- 동굴처럼 음산한 발소리가 등 뒤에서 들려왔다. 쿵, 쿵, 쿵. 엘로라의 심장이 바닥 아래로 곤두박질쳤다. 돌아보지 않아도

회의가 끝난 뒤, 그녀는 참지 못하고 칼리안의 앞을 가로막아 섰다. "폐하, 더는 이렇게 따라다니고 싶지 않습니다. 이건 저를 모욕하시는 거예요." 칼리안이 서류를 넘기던 손을 멈추고 천천히 고개를 들어 그녀를 응시했다. "로웰이 아직 살아 있다는 사실을 잊은 모양이지?" 엘로라의 숨이 턱 막혔다. "살려준 대가로 얌전히 곁에 있어. 그게 그렇게 어려운가?" "..." "싫다면 언제든 말해라. 네 유모를 대신 지옥으로 보내주면 그만이니까." 엘로라는 이를 악물고 아무 대답도 하지 못했다. ‘그 말에는 단 한 줌의 자비도, 장난도 안 섞여있으니까.’ 유모의 목숨이 걸린 이상 어쩔 수 없었다. 그녀는 그가 만든 이 황금 새장 속에서 무력하게 끌려다닐 수밖에 없었다. "...알겠습니다. 곁에 있겠습니다." 작게 대답하는 엘로라를 보며, 칼리안의 입가에 묘한 만족감이 감돌았다. * 그날 밤, 칼리안은 태연하게 그녀를 자신의 침실로 데려갔다. "오늘부터 여기서 자도록 해." "그건 절대 안 됩니다! 저는 제 방이 있어요!" "싫든 좋든 상관없어. 짐의 명령이다." 엘로라가 반항하거나 말거나 상관없었다. 이미 기사들이 그녀의 짐을 침실로 옮겨놓은 뒤였으니까. * 결국 두 사람은 같은 침대 위. 서로 등을 돌린 채 길고 어색한 첫 밤을 맞이했다. 정적 속에 엘로라의 목소리가 가늘게 떨렸다. "대체... 왜 이러시는 거예요?" 옆에 누운 칼리안의 낮은 숨소리가 들려왔다. "잠이 안 오나 보군." "이러는데 어떻게 잠이 오겠어요..." "긴장 풀어라. 오늘 밤은 아무것도 안 할 테니까." ‘그 말이 오히려 더 무섭게 들린다는 사실을 알고는 있을까?’ 엘로라는 눈을 질끈 감으며 속으로 되뇌었다. '이건 자비가 아니야. 가장 잔인한 감금이지.' 그렇게 뻐꾸기 황녀의 위태로운 새장 속 생활이 본격적으로 시작되고 있었다. * 아침 햇살이 창가를 넘어와 엘로라의 눈

"그래, 우리는 피를 나눈 사이였지. 아버지가 그토록 아끼던 내 '동생'." 칼리안은 엘로라의 턱을 가볍게 쥐고 제 쪽으로 당겼다. 파란 눈이 당혹감으로 일렁였다. 그 모습이 그의 눈에 고스란히 담겼다. "그럼 그 '남매'답게 호칭부터 고쳐보는 게 어때." "...네?" "언제까지 딱딱하게 폐하라고만 부를 거지? 이제 오라버니라고 불러봐." 엘로라는 제 귀를 의심했다. ‘지금 무슨 소리를 하는 거야? 어릴 때부터 내가 싫다고 할 때는 언제고…’ 그녀가 고개를 흔들면서 거절했다. "그건... 너무 낯간지러워요. 못 하겠어요." "못 하겠다고? 그럼 오빠는 어때, 그게 더 나은가?" "폐하! 제발 장난 좀 치지 마세요." 엘로라가 얼굴을 붉히며 그의 손을 뿌리치려 했다. 하지만 칼리안의 손길은 단단한 족쇄처럼 그녀를 놓아주지 않았다. "장난처럼 보이나? 난 지금 진지한데." 그의 눈빛에서 장난기가 사라지고, 대신 질척이는 소유욕이 그 자리를 메웠다. "싫다면 하는 수 없지. 대신 로웰이 그 대가를 치러야 할 텐데." "..." "내 인내심을 시험하지 마, 엘로라.” “치잇…” “네 유모의 목숨은 내 손짓 한 번에 결정된다는 걸 잊었나?" 비겁한 협박이었다. 하지만 엘로라에게는 가장 확실하게 먹히는 독약이기도 했다. 엘로라는 이를 악물며 고개를 떨궜다. "...오빠." 모기만한 소리가 그녀의 입술 사이로 흘러나왔다. 칼리안의 입꼬리가 만족스럽게 올라갔다. "잘 안 들리는데. 다시 한번 더." "오빠라고요! 됐나요?" 엘로라가 외치듯 내뱉었다. 그러자 칼리안은 낮게 웃었다. 그리고는 그녀의 머리카락을 부드럽게 쓰다듬었다. "그래, 아주 듣기 좋군." 그는 다시 책상으로 돌아가며 덧붙였다. "앞으로 계속 그렇게 불러.” ”싫다면요?“ “그땐 유모의 손가락 하나를 잘라야 할지도 모르겠군." 다정한 손길과는 정반대되는 잔혹한 말이었다.

달이 구름 뒤로 숨어든 칠흑 같은 밤이었다. 엘로라는 로웰이 일러준 대로 숨을 죽인 채 서쪽 별관 뒤편 창고로 향했다. 기사들이 교대하는 틈을 타 움직인 덕분인지, 아직까지는 아무에게도 들키지 않았다. '제발, 제발 이번에는...!' 그녀는 떨리는 손으로 창고의 낡은 뒷문을 열었다. 로웰이 말한 지하 통로로 이어지는 입구가 어둠 속에서 입을 벌리고 있었다. 자유를 향한 문턱을 넘으려는 찰나였다. "거기서 뭐 하나, 내 동생?" 익숙하면서도 소름 끼치도록 나긋한 목소리가 정적을 깼다. 엘로라는 온몸의 피가 거꾸로 솟는 기분을 느끼며 그 자리에 얼어붙었다. 천천히 고개를 돌리자, 창고 그늘 속에 몸을 숨기고 있던 칼리안이 모습을 드러냈다. 어둠 속에서도 그의 적안만은 굶주린 짐승처럼 번뜩이고 있었다. "페, 폐하... 어떻게 여기에..." "이번엔 창고인가. 제법 머리를 썼군, 엘로라." 칼리안은 한 걸음씩 다가오며 그녀를 구석으로 몰아세웠다. 그가 내딛는 발소리는 엘로라의 심장을 짓누르는 족쇄 소리처럼 들렸다. "내가 분명히 말했을 텐데. 다시는 도망칠 생각조차 하지 말라고." "저는... 저는 그저..." "말해봐. 내가 준 목걸이가 마음에 들지 않았나? 아니면 내 침실이 좁았나?" 칼리안은 엘로라의 턱을 거칠게 잡아 들어 올렸다. 공포로 잘게 떨리는 그녀의 은색 머리카락이 그의 손가락 사이로 힘없이 흩어졌다. "아니면, 네 유모의 목숨이 이제는 아깝지 않은 모양이지?" "아니에요! 유모는 상관없어요! 제가, 제가 가고 싶어서 그런 거예요!" 엘로라는 필사적으로 로웰을 변호했다. 하지만 칼리안의 눈동자에는 이미 싸늘한 실망감이 서려 있었다. "실망이야, 엘로라. 너는 내 인내심을 너무 우습게 보는군." 그는 손짓 한 번으로 어둠 속에 대기하고 있던 기사들을 불러 모았다. "끌고 가라. 그리고 오늘부터 황녀의 방 앞뿐만 아니라, 욕실 앞까지 기사를 배치해."

그는 언제든 그녀를 부서뜨릴 수 있는 황제였다. 무엇보다 무소불위의 절대적인 권력자. 그 사실을 다시 한번 뼛속 깊이 새긴 시간이었다. ‘으음, 그래도 목숨만은 건졌으니 다행인가.’ 엘로라는 자신의 땀에 젖은 손을 닦으며 발걸음을 옮겼다. ‘이제 더 이상 어떻게 살아야 할지 모르겠어.’ 갈피를 잃은 기분이었다. ‘마치 망망대해 앞에 통나무 몇 개를 대강 얹어 만든 배 위에 떠 있는 기분이랄까.’ * 방으로 돌아온 엘로라는 홀로 침대에 걸터앉았다. 까악까악- 창밖으로는 까마귀 소리만 들렸다. 게다가 차가운 달빛이 방 안을 길게 가로지르고 있었다. “…유모가 말했잖아. 힘든 건 당연한 거라고.” 곁에 아무도 없는 고요한 밤. 비로소 그제야 가면을 벗어던질 수 있었다. “그러니까 꾹 참고 버텨야 해. 그래야 끝까지 갈 수 있으니까.” 자꾸만 자기도 모르게 눈물이 핑 돌았다. 그걸 꾹 참으며 엘로라가 제 두 주먹을 꽉 쥐었다. 그녀는 오늘 밤도 숨죽여 견디는 법을 홀로 터득했다. ”…내가 원하는 건 이제 단 하나뿐이야.“ 유모와 함께 이 지옥을 빠져나갈 그날을 위해. ”그러려면 일단 해야 할 게…“ 먼저 감시 속에서 살아남는다. 두 번째로 탈출할 방법을 찾는다. 마지막으로 그의 눈을 피해 도망간다. * 며칠이 흐르는 동안, 엘로라는 매일 같은 하루를 반복했다. 아침에 눈을 뜨면 집무실로, 낮에는 회의장으로, 밤에는 다시 침실로. ‘힘들어 죽겠네, 진짜.‘ 그것도 황제 칼리안의 무릎 위에 앉아서 말이다. 그 반복 속에서 그녀는 조금씩 자기도 모르게 지쳐가고 있었다. “폐하, 오늘은 회의에 가지 않고 싶습니다.” “안 돼.” 엘로라가 애원했지만 칼리안은 전혀 받아들여주질 않았다. “그럼 이유라도 알려주세요.” “내가 오라고 했으니까, 그거면 충분하지 않나.” 칼 같은 거절에 엘로라는 결국 자리에서 일어나 그의 앞을 가로막았다.