짐승 황태자의 집착을 받은 사연

빛조차 미치지 못하는 미궁이라 불리는 이곳이 커다란 굉음과 함께 무너져 내리고 있었다.

콰아아앙-! 크르르릉!

천장이 잘게 갈라지며 엄청난 무게의 잔해들이 사방으로 폭포수처럼 쏟아졌다. 

날카로운 비명처럼 공기를 가르는 마력의 잔재와 눈을 찌르는 흙먼지가 잔인하게 내 피부를 자극했다. 당장이라도 온 미궁이 통째로 무너져 내려 모든 생명을 집어삼킬 듯한 절망의 심연 그 자체였다.

그 폐허의 중심, 차갑게 식어가는 돌바닥 위에 나는 시신처럼 쓰러져 있었다.

'······마리.'

내 이름 마리.

성도 없고, 제국의 평민조차 되지 못하는 멸망한 도르하르의 하층민. 

레투니카 제국의 가장 부유한 캔돔 대공가 영지 지하에 숨어들어, 숨죽인 채 목숨을 연명하며 하녀로 살았던 비루하고도 잔혹한 인생.

특별할 것 하나 없던 내 삶의 유일한 이정표이자 소망은, 어린 시절부터 캔돔 대공가 하인의 아들인 줄 알았던 —도르하르 제국의 황족 핏줄을 지닌 ‘할 로드’ 의 여자가 되는 것이었다.

하지만 모든 것이 잿더미가 되어 망가졌다.

지독한 저주가 내 등을 잔인하게 찢고 들어가 심장까지 꿰뚫어 버렸다. 구멍 난 심장 너머로 남은 생명력이 붉은 피가 되어 쿨럭쿨럭 새어나갔다. 

할 로드의 이모이자 도르하르 재건을 꿈꾸던 세실리에의 계력에 빠져, 결국 난 멍청하게 이렇게 죽어가는 중이다.

바닥을 적시는 피의 온도가 식어갈수록, 내 삶의 타오르던 열망도 함께 차갑게 꺼져갔다. 나는 천천히 사선 너머의 아득한 어둠 속으로 침전하고 있었다.

그래도 난 도르하르의 번영을 위해 레투니카 제국의 황제와 황태자를 이 지하에 가두는 위업은 달성했다.

그저 고통 없이 살그머니 눈을 감을 수만 있다면 그걸로 충분했다.

특히 복수도 이뤘다. 나를 한평생 이용하고 짓밟던 황제의 정부였던 세실리에에게 저주를 뿌려주었고, 할 로드에게 가장 큰 위협이 되던 황제마저 내 손으로 죽였으며, 어린 시절 지하의 어둠 속에서 함께 숨죽여 살던 소중한 친구 라이신을 살려 보냈으니까.

미련은 없었다. 어차피 이대로 살아나간다 한들, 적국인 레투니카 제국의 황제까지 얼마전 죽인 내게 기다리는 것은 오직 참혹한 처형대뿐일 테니까. 

'그래도······ 만약 다음 생이라는 게 있다면······.'

맛있는 음식을 배불리 먹고, 시원한 바람을 맞으며 목적 없는 여행이라는 것도 떠나보고. 

누군가의 따스한 품에 안겨 온전하고 지독할 만큼 깊은 사랑도 받아보고 싶었는데.

점점 의식이 가물거리며 극심했던 통증조차 아득해져 갔다. 

고개를 들 힘조차 남지 않은, 스물한 살의 짧고 허무한 생.

모든 빛이 꺼지고 완벽한 침묵이 찾아오려던 바로 그 순간이었다.

저벅, 저벅. 저벅.

천지가 무너져 내리는 굉음 속에서도, 이상하리만치 그 발소리만큼은 유리창을 깨뜨리듯 또렷하게 귓가를 파고들었다. 

죽어가는 몸의 감각이 사력을 다해 마지막 파동을 낚아채고 있었다.

누군가 다가와 내 처참한 시신이나 다름없는 몸 앞에 멈춰 섰다.

단 한 번 숨을 쉬는 것만으로도 잔잔한 영혼의 밑바닥을 미친 듯이 흔들어놓는 그 은은하고도 위험한 향에 미세하게 눈꺼풀이 떨렸다.

"······예쁜 여자가 죽어가고 있잖아?"

태어나 단 한 번도 들어본 적 없는 예쁘다는 칭찬을 죽을 때가 되어서야 듣게 되다니.

서늘하면서도 달콤하게 귓가를 간지럽히는 낯선 목소리가 그래도 반가웠다.

이 참혹하고 어두운 미궁 속에 살아있는 인간은 오직 나 하나뿐인 줄 알았는데.

저승길 길동무가 또 있다니. 이건 반가웠다.

고개를 돌릴 힘조차 없는 내게 커다랗고 단단한 손길이 다가왔다. 차가운 손가락이 내 턱 끝을 감아쥐더니, 거역할 수 없는 압도적인 악력으로 강제로 고개를 들어 올렸다.

초점이 흐려진 시선이 얽힌 그 순간, 나는 죽어가던 온몸의 피가 역류하듯 짓눌리는 오한을 느꼈다. 

저승의 신 하데스가 지옥의 문을 열고 걸어 나온다면 바로 이런 모습일까.

이곳 더 깊은 곳에 갇혀 있어야 할 레투니카 황태자······ 아처린이······ 왜?

나의 조국 도르하르의 제국민들을 개나 돼지처럼 잔혹하게 학살했던 악마. 

레투니카 최고의 아름다운 쓰레기라 불리던 황태자 아처린이 왜 죽지도 않고 내 앞에 서 있는 것일까.

그는 피범벅이 된 나를 내려다보며, 이 잔인한 미궁과 전혀 어울리지 않는 잔혹하도록 눈부신 미소를 지어 보였다.

"예쁜아, 혹시 나 알아? 꼭 잘 아는 사람처럼 구네?"

이 철천지원수를 레투니카 제국과 도르하르 제국 사람이라면 모르는 이가 있을까. 

마력만 한 자락이라도 남아있었다면 내 흩어지는 영혼을 대가로 바쳐서라도 그의 목에 사악한 저주를 퍼부었을 터였다.

하지만 무너져 내리는 미궁의 붉은 마력이 그의 칠흑 같은 머리칼을 흔들고, 짙은 초록빛 눈동자가 몽환적인 환영처럼 빛나는 순간, 그는 상상조차 할 수 없을 만큼 다정한 태도로 나를 향해 몸을 숙여왔다. 

구멍 뚫린 내 심장이 아찔한 미열로 다시 요동칠 만큼 치명적인 미소였다.

"내가 기억을 잃었어. 예쁜아. 그런데······ 이상하게 넌 살려주고 싶네?"

장난 같은 운명의 실타래가 지독하게 엉켜드는 순간이었다. 

나는 흐려져가는 의식 속에서도 그의 탐욕스러운 초록빛 눈동자를 똑바로 응시했다. 무릎을 꿇고 구걸할 목숨 따위는 없었다. 

그저 원수의 얼굴을 영혼에 새긴 채 무겁게 눈을 감았다.

바로 그 순간이었다.

무릎을 꿇은 그가 내 상체 위로 깊고 짙은 그늘을 드리웠다. 

차갑게 식어가는 미궁의 잔해 속에서, 지독하게 뜨거운 온기와 날카로운 숨결이 내 얼굴에 닿았다.

읍······!

지체 없이 그의 입술이 피로 물든 내 입술을 거칠게 삼켜왔다. 반항할 겨를조차 없었다. 

단단한 팔이 얇은 허리를 드세게 끌어안아 그에게 밀착시켰다. 

"잠깐, 이거 먹여 줄게. 뭔지 몰라도, 꽤 몸에는 좋은 포션 같거든?"

그리고 그 순간,

닿아온 그의 입술 사이로 타는 듯한 생명의 정수라 여겨도 될 것 같은 짜릿하고 뜨거운 기운이 흘러들어오기 시작했다.