어린 정혼자

며칠 후 저녁, 벽림원에는 특별한 만찬이 준비되어 있었다.

유씨 가문과 박씨 가문이 한 자리에 모인 자리.

넓게 뻗은 창가로는 은은한 달빛이 스며들고, 천장에는 황금빛 샹들리에가 찬란하게 빛을 쏟아냈다.

테이블 위에는 정성스레 차려진 코스 요리들이 줄지어 놓여 있었고, 크리스탈 잔에는 루비빛 와인이 흔들리고 있었다.

하지만 그 화려한 풍경 속에, 뚜렷한 빈자리가 하나 있었다. 세 소년은 벽림원에서 늘 함께 했지만, 이날 저녁엔 두 소년 뿐이었다. 서하의 자리는 없었다. 

서하가 앉을 자리는 처음부터 존재하지 않았다. 그 아이가 앉을 수 있는 자리는, 벽림원이라는 공간 안에서 애초에 존재하지 않았다.

“우리 하라는 말이지.”

박씨 가문의 안주인, 김영희 여사가 미묘한 미소를 띠며 입을 열었다.

“제 오빠보다도, 아니 우리 지민이보다도, 그 아이를 더 좋아하는 것 같던데. 그렇지, 하라야?”

웃음을 가장했으나, 그녀의 입꼬리는 전혀 움직이지 않았다.

오히려 얼굴에 기묘하게 얹힌 표정은 웃음이라기보다 일그러진 압박처럼 보였다.

다정한 어투와는 달리, 말 끝마다 가시가 서려 있었다.

“서하… 오빠요?”

하라는 무서운 듯 기어가는 듯한 목소리로 답했다.

작은 어깨가 움찔거렸고, 두 손은 무릎 위에서 조심스럽게 꼼지락거렸다.

그 아이의 입에서 흘러나온 ‘서하’라는 이름은 마치 공간의 온도를 낮추는 냉기처럼 퍼져나갔다.

“아, 그 사용인의 아들 이름이 서하였구나?”

김영희는 일부러 놀란 듯 두 눈을 크게 떴다.

잠시 뜸을 들이다가, 곱게 포장된 말에 다시 독을 흘렸다.

“이름이 꽤 곱네. 신분에 어울리지 않게. 지나치게 예쁜 이름 아닌가. 하하하!”

그녀는 이미 서하의 이름을 알고 있었다.

그러나 모른 척했다.

마치 사용인의 이름 따위 알고 있다는 사실 자체가 자신의 품격을 더럽힌다는 듯이.

그 태도 속에는 뚜렷한 멸시가 배어 있었다.

“어머니.”

지민이 단호하게 목소리를 냈다.

“서하는 제 친구예요. 나라의 친구이기도 하고요.”

그 순간, 공기가 짧게 흔들렸다.

소년의 얼굴은 앳되었지만 눈빛은 굳세고 똑바로 섰다.

“네. 제 친구예요.”

옆에 있던 나라 역시 곧장 보탰다.

짧은 말이었지만, 목소리 속에는 지켜내려는 결심이 분명히 깃들어 있었다.

김영희의 눈매가 얇게 휘어졌다. 그러나 웃음은 전혀 느껴지지 않았다.

“어머, 지민아. 친구라니. 그런 말은 함부로 하면 안 되지 않겠니.”

그녀의 목소리는 교정하듯 부드러웠지만, 그 이면은 노골적인 불만으로 가득했다.

시선은 이내 나라에게 옮겨 붙었고, 나라의 표정이 순간 굳어졌다.

“참, 아이들이 아직은 순진한 거죠.”

한정인이 가볍게 웃으며 대화를 받았다.

사교적인 미소를 지었으나, 그 깊은 눈동자에서는 알 수 없는 서늘함이 번져나왔다.

“그러게요.” 

김영희가 바로 화답했다.

“교육을 어떻게 시켜야 할지, 도무지 알 수가 없네요.”

“하라야.”

김영희가 다시 아이의 이름을 불렀다.

“우리 지민이 좋아해주렴. 얼마나 네 생각만 하면서 널 예뻐하는데.”

말투는 다정했지만, 강요가 짙게 배어 있었다.

“아… 네.”

하라는 잠시 머뭇이다가 고개를 끄덕였다.

“지민 오빠 좋아해요. 많이 좋아해요. 늘 다정하거든요.”

아이의 말투는 떨렸지만, 그것마저도 김영희는 흡족한 듯 만족스러운 웃음을 지었다.

“그렇지? 우리 지민이가 참 다정다감하지. 너희 둘은 꼭 어울리는 한 쌍이 될 거야.”

만찬장은 화려했지만, 오히려 공기는 무겁게 내려앉았다.

나라와 하라만이 그 답답함을 온전히 느끼고 있었다.

반대로 유오성 회장과 박진우 회장은 전혀 개의치 않았다. 안사람들의 대화에 이골이 난듯 그저 무의미하게 듣고 있을 뿐이었다. 

칼질을 하고, 고기를 썰고, 고기를 씹고, 와인을 곁들이면서 그들은 그저 늘 그렇듯 행동했다. 이 모든 것이 이미 수없이 반복된 의례였기 때문이다.

아주 잘 어울리는 한쌍에 지민은 귀가 솔깃해 대화에 조금 집중했다.

‘잘 어울리는 한 쌍.’

그 단어가 어린 소년의 마음에 설레는 불씨를 지폈다.

입가에는 억누르지 못한 미소가 번졌다.

“어린 정혼자네요. 말 그대로. 우리 하라가 아직 여덟살이니.”

“그러게요.”

김영희가 화답했다.

“참 예쁘고 귀여운 어린 정혼자예요.”

하하하, 호호호.

두 여인의 웃음소리가 만찬장을 울렸다.

두 회장의 얼굴에는 미묘한 만족이 번졌다.

서로의 눈빛을 주고받으며, 두 가문이 한층 더 강하게 얽혀감을 흡족해했다.

“하라와 지민이가 나중에 크면… 그러니까.”

나라가 조심스레 입을 열었지만, 끝맺기도 전에 한정인의 단호한 목소리에 끊겼다.

“그렇단다. 오늘은 바로 그 자리를 축하하는 날이지. 협약서도 이미 맺었으니.”

하하하!

한정인은 아주 기쁜 듯 나라를 보고 잇몸을 다 드러내며 호탕하게 웃었다.

하라는 아직은 정혼의 의미를 정확히 알지 못했다.

그저 눈앞에 놓인 음식이 더 흥미로웠다.

볼에 가득 체리와 아이스크림을 넣고는 입가에 묻힌 크림을 혀로 훔치며 살짝 미소를 지었다. 정말 맛있다는 듯이.

그 모습을 바라보던 지민은 자기도 모르게 웃음이 새어나와, 입술을 다물고 간신히 억눌렀다.

지민의 눈빛은 만찬 내내 하라에게서 벗어나지 않았다.

‘아기 다람쥐. 유하라. 넌 내 거야. 세상에서 제일 귀여워.’

 ***

만찬이 끝난 뒤, 어둠이 내려앉은 벽림원을 빠져나가는 차 안.

지민은 참지 못하고 어머니에게 물었다.

“어머니. 저 나중에 크면, 정말 하라랑 결혼하는 거죠?”

김영희는 인자한 미소를 지었다.

“그럼. 하라는 네 것이란다.”

소년의 심장이 쿵쿵 울렸다.

‘내 것… 하라가 내 것이라니.’

옆자리에 앉은 아버지 박진우 회장은 그런 아들의 표정을 보며 날카롭게 한마디 던졌다.

“좋아도, 감정을 숨길 줄 알아야 한다고 했을텐데. 박지민.”

너무 좋아 활짝 웃는 제 아들을 향해 다그치듯 박 회장이 말했다.

“아, 네 아버지.”

“아드님이 원하는 건 모두 제가 직접 손에 쥐어드릴 거예요. 그러니까 원하는 모든 것을 갖기 위해 노력하지 않아도 돼요. 후계자 교육만 잘 받고 이 그룹만 차질없이 물려받아서 세경그룹의 큰 주인이 되기만 하면 됩니다. 하라양은 이미 우리 세경그룹이 점찍은 세경그룹의 안주인이에요. 누가 감히 넘보겠어요? 세경그룹의 주인 박지민의 여자인데. 두 가문간의 정혼은 이미 알만한 사람은 알고 있답니다.” 

“네, 어머니.”

지민은 속으로 쾌재를 불렀다.

‘생각보다 일이 훨씬 쉽게 진행되네. 어머니, 고마워요.’

지민은 하라가 조금 더 크면 정혼을 추진하려고 했는데, 제 감정을 알아본 제 어머니가 먼저 나서준 덕분에 일이 쉽게 진행되는 것에 만족스러운 듯, 계속 속으로 웃음을 삼켰다. 

역시 세상은 제가 원하는 대로 된다는 것에 큰 만족감을 드러내며 조용히 미소지었다.

***

그 시각.

한정인은 강서하의 아버지, 유 회장의 비서실장이자 경호실장 강서준을 불렀다. 그리고 가라앉은 목소리로 말을 건넸다.

“우리 하라가 서하를 따르네요. 지금은 어리니까 그렇다 치지만… 아시죠? 이곳 벽림원은 제 규칙 아래 있어야 해요. 완벽한 질서가 지배하는 곳이어야 해요. 모두 각자 제자리에, 본분에. 제 말 뜻 아시겠죠?”

강 실장은 깊게 고개를 숙였다.

“네 걱정하시는 그런 일은 없을 겁니다.”

“걱정이라니, 무슨 말씀을.”

한정인은 웃으면서도 눈빛만큼은 싸늘했다.

“감히 설마 그런 일이 있어서는 안 되겠지요.”

강 실장의 심장이 서늘하게 얼어붙었다.

‘그런 일? 하라와 서하를 두고. 하!’

미소는 짓지만, 눈빛은 아주 못마땅하다는 듯, 쳐다보는 한 여사를 향해 강 실장은 고개를 숙였다. 강 실장은 한 여사의 무서움을 누구보다 잘 알았다. 그래서 두려웠다. 끝모를 두려움이 그의 심장을 잠식해왔다.

“우리 하라가 서하를 좋아하는 건 알지만, 선은 넘지 말아야죠. 선을 넘어선 안된다는 거 누구보다 잘 아시는 분이니, 잘해주세요. 본분만 지키면 돼요. 늘 그랬듯, 본분만.”

“잘 알겠습니다.”

이야기를 주고 받은 뒤 문고리를 잡고 나가려는 강 실장을 다시 한 여사가 불러 세웠다.

“아, 실장님.”

그녀의 눈빛이 날카롭게 그를 찔렀다.

“오늘 나라가 서하를 친구라고 부르는 바람에 내가 김 여사 앞에서 얼마나 우스운 꼴이 되었는지 아세요? 우정이라니. 그게 가당키나 합니까?”

강 실장은 천천히 몸을 돌려 다시 고개를 숙였다.

한정인의 목소리는 점점 더 매서워졌다.

“그 본분이라는 것, 아랫사람이 알아서 지켜야 하는 거예요.”

강 실장의 내면은 짓이겨졌다. 그러나 겉으로는 오직 복종뿐이었다.

“잘 알겠습니다. 그럼 이만 물러가겠습니다.”

한정인은 거만하게 고개를 까닥하며, 물러가는 것을 허락한다는 신호를 주었다. 그녀의 오만은 숨조차 무겁게 만들었다.

한정인은 저에게 완전히 복종하지 않은 강 실장이 못마땅했다. 그럼에도 그를 곁에 두는 건, 유 회장이 그를 곁에 두어서다. 강 실장을 손대는 건 유 회장이 허락하지 않을 일이었다. 

강씨 집안은 대대로 유씨 가문을 지키는 경호집안이었다. 아버지의 할아버지, 또 그 위의 할아버지까지. 유씨 가문이 이어져 오는 동안 늘 함께 강씨 집안 역시 이어져왔다. 늘 그 선을 지키며 살아왔다. 신의가 있었다. 하지만 신의는 산산이 부서진지 오래다.

나라와 하라는 달랐다. 제 아들 서하를 대하는 게 달랐다. 하지만 강 실장은 알고 있다. 고작 어린시절의 추억이 될 뿐이라는 것을. 제가 그랬다. 강 실장도 유 회장과 어린 시절에 우정을 나눴다. 하지만 갈기갈기 찢어졌다. 그리고 강 실장은 유 회장을 증오한다. 

상처와 절망은 서하가 온전히 견뎌내야만 하는데, 부디 그렇게 되지 않게 해야 한다고 마음을 먹고 또 먹었다. 애기씨는 애기씨 자체로, 서하는 서하 자체로 행복하길. 강 실장은 오로지 그거 하나만 바랐다. 

***

그날 밤, 강 실장은 서하를 불러 앉혔다.

목소리를 담담히 하려 했으나 자신도 모르게 떨림이 섞였다.

서하와 눈이 마주친 강 실장은 그제서야 자신이 떨고 있는 것을 느꼈다.

“아버지. 잊지 않겠습니다. 제 본분.” 

그러나 서하는 전혀 떨지 않았다.

목소리는 무미건조했고, 표정에는 흔들림이 없었다.

벽림원에 가장 잘 어울리는 아이는 어쩌면 서하일지도 모르겠다는 생각이 그의 뇌리를 스쳤다. 

아이가 방을 나간 뒤, 강 실장은 홀로 남아 두려움에 잠겼다.

‘너는… 두렵지 않은 게냐.’

벽림원은 겉으로는 아름다웠지만, 한정인이 존재하는 곳은 언제나 공기가 무겁고 서늘했다. 그럼에도 이곳은 하라가 태어난 이후 하라의 웃음소리로 푸르게 만개했다. 

그리고 아직 아이는 정혼자의 개념을 명확하게 깨닫지 못했다. 다만 아이는 꼼수가 늘었다. 한정인 여사만 피하면 된다고 생각했다. 제 엄마만 피하면. 

벽림원의 그 누구도 아이가 서하를 찾거나 서하와 함께 있는 모든 순간을 한 여사에게 알리지 않았다. 그들 눈엔 그저 어여쁜 여자 아이와 그 아이의 모든 것이 되어주는 소년이 있었을 뿐이었다. 그 둘을 보는 게 그들에게는 행복이었다.

완벽한 한정인 여사의 질서 아래 놓인 벽림원이지만, 모든 게 한정인 여사의 지배 아래 놓여 있지만, 한 여사가 완벽하게 지배하지는 못했다. 공포로 다스릴 뿐, 그 누구에게도 마음을 얻지 못했다.