절제의 가면

하라의 얼굴이 떠올랐다.

잠든 그녀의 고요한 숨결, 품 안에서 평온히 꿈꾸던 그 모습.

그 모든 것을 지켜주고 싶었다.

끝내 자신이 손을 뻗어 안을 수 없더라도,

그녀가 살아가는 한, 곁에서 함께 지켜내리라 다짐했다.

“나는… 네 곁에 남을거야. 끝까지. 내가 할 수 있는 사랑은… 이뿐이니까.”

목소리가 낮게, 그러나 단단히 울려 퍼졌다.

절망은 여전히 가슴을 파고들었지만, 그 절망 속에서 오히려 서하의 사랑은 순수해졌다.

지키는 것, 그것만이 자신이 할 수 있는 유일한 사랑.

끝내 품을 수 없더라도, 자신이 전부를 바쳐 곁에 서 있는 것.

서하는 그렇게 결심하며, 아직 남아 있는 눈물을 닦았다. 그리고 다시 한 번, 속으로 그녀의 이름을 불렀다.

유하라! 

***

이른 아침, 지민이 벽림원을 찾았다. 

그리고 방엔 지민과 이 실장 두 사람만 있었다.

창문은 굳게 닫혀 있었고, 실내에는 커튼 틈 사이로 스며드는 미약한 빛만이 가득했다.

박지민은 소파에 앉아 있었다.

두 손가락 사이에 담배를 물었지만 불을 붙이지 않았다.

대신 손끝으로 필터를 천천히 굴리며, 날카로운 시선으로 이 실장을 바라보고 있었다. 이 실장은 간 밤의 일을 모두 지민에게 보고했다. 그리고 지민은 하라의 상태를 가장 먼저 물었다. 그 사실이 이 실장을 놀라게 했다. 그토록 사랑이 깊다는 사실에 새삼 놀라움을 감추지 못했다. 

이렇게 새벽에 달려올줄이야.

“확인했나.”

지민의 목소리는 낮았지만, 압박이 실려 있었다.

이 실장이 고개를 숙였다.

“예, 도련님. 아무 일도 없었습니다.”

“확실하지?”

“확실합니다. 서하 군은 선을 넘지 않았습니다. 애기씨는 고스란히, 그러니까 지켜져 있습니다.”

박지민의 눈매가 좁아졌다.

“흔적은?”

“없었습니다.”

이 실장은 단호히 잘라 말했다.

“서하 군… 본분을 지켰습니다. 애기씨를 품에 안고 있었을지는 몰라도, 지켜야 할 선은 넘지 않았습니다.”

잠시 침묵이 흘렀다.

지민은 손가락을 멈추고, 담배를 테이블 위에 내려놓았다.

그의 어깨에서 뿜어져 나오는 긴장은 실내 공기를 서늘하게 만들었다.

“…그 자식이 얼마나 버틸 수 있을까.”

지민은 낮게, 거의 혼잣말처럼 중얼거렸다.

이 실장은 감히 대답하지 않았다. 다만 머리를 숙인 채, 주어진 역할만을 수행할 뿐이었다.

잠시 후 지민은 의자 등받이에 몸을 기댔다.

“보고는 여기까지.”

“예, 도련님.”

이 실장은 무표정한 얼굴로 다시 고개를 깊숙이 숙였다.

그리고 방을 나서면서도, 뒷덜미를 파고드는 지민의 냉기 어린 시선을 느끼고 있었다.

그 시선에는,

하라를 지키겠다는 집착과, 서하를 결코 용서치 않겠다는 분노가 동시에 섞여 있었다.

***

이 실장이 나간 후, 그 방엔 적막만이 남았다.

박지민은 한동안 꼼짝도 하지 않았다.

그저 테이블 위에 놓인 담배를 뻗어 쥔 채, 불도 붙이지 않고 손끝으로만 천천히 돌렸다.

눈은 잔잔했지만, 그 밑바닥에서 파문처럼 이는 불안을 감출 수 없었다.

“…아무 일도 없었다고 했지.”

조용히 읊조리듯 내뱉은 말.

하지만 그럼에도 분노가 일렁였다.

서하가 하라를 안았다는 그 사실만으로도, 밤을 함께 보낸 것 만으로도 그의 내면은 이미 거칠게 흔들리고 있었다.

지민은 입술을 세게 깨물었다.

담배 끝이 미세하게 부러지며, 손끝에 가루가 묻어났다.

그는 깊게 숨을 들이켰다.

마치 자신을 다스리려는 듯, 무표정으로 고개를 젖히고 천장을 바라보았다.

겉으로는 여전히 냉정해 보였지만, 눈가엔 지워지지 않는 그림자가 드리워졌다.

“강서하….”

그의 목소리가 낮게 가라앉았다.

“네가 하라에게 필요하다는 것, 알지만…언제까지 두고 볼 수 있을까.”

그는 손에 쥔 담배를 천천히 눌러 부수며 속으로 중얼거렸다.

“…속은 갈가리 찢기는 군. 차라리 내 손으로 끝내버리고 싶을 만큼.”

지민은 다시 고개를 떨구었다.

한동안 눈을 감고 고요히 숨을 골랐다.

그러다 천천히 눈을 뜨며, 창가 너머로 스며드는 빛을 바라보았다.

그 빛은 차갑게 그의 눈동자 속에서 일렁였다.

“하라는… 내 여자야. 지금도, 앞으로도, 끝내.”

그는 그 말을 담담히, 그러나 단호히 속삭였다.

겉으로는 차갑게 정리된 선언 같았지만, 그 안에는 숨길 수 없는 질투와 불안, 그리고 집착이 얽혀 있었다.

그렇게 지민은 홀로 앉아 있었다.

눈빛만이 모든 걸 말해주고 있었다.

끝내 차가운 얼굴로, 그러나 속은 무너져 내린 채.