충직한 개, 강서하

시간은 흘렀다. 벽림원의 아이들은 변해갔다. 가장 먼저 변한 건 서하였다. 

지민은 정혼 이야기에 점점 더 깊이 매달렸고, 서하는 서서히 친구라는 울타리에서 스스로 걸어나왔다.

나라만이 그 변화를 받아들이지 못한 채 두 아이 사이에서 흔들렸고, 상처를 받았다. 너무도 고운 심성을 가진 아이였다. 유나라는.

지민은 어느 순간부터 서하의 모든 것이 불편했다.

하라가 서하만을 바라보는 그 순간부터, 묘한 질투와 불쾌함이 가슴에 피어났다. 그리고 지민은 그 불쾌함을 전혀 숨기지 않았다. 숨길 뜻이 없었다. 서하 옆에서 굳이 하라를 두고 제 정혼자라는 것을 거듭 강조하지도 않았다. 말하지 않아도, 변할 것은 없기에.

나라는 호칭을 다르게 하는 서하에게 서운한 감정을 내비쳤다. 

“우리 둘이 있을 땐 상관없잖아. 안 그래? 강서하.”

“그러지 않았으면 좋겠어.”

“나는 자신 있어. 넌 내 친구잖아. 둘이 있을 땐, 친구로만 대해줘.”

“마음대로 해.”

서하는 무심히 대꾸했다.

나라가 그를 다그쳤다.

“조심해. 너만 조심하면 돼.”

“이제 다신, 벽림원의 세 소년은 없어.”

서하는 담담히 말했다.

나라의 어깨가 축 처졌다. 한숨이 흘렀다.

“아니, 넌 내 친구야. 나에게 달라지는 건 아무것도 없어.”

그때였다.

“서하 오빠!”

저 멀리서 하라가 달려왔다. 너무도 싱그러웠다. 초여름의 햇살을 가득 담은 아이가 제 이름을 부르며 늘 달려온다. 눈부시게. 눈동자는 강한 햇살을 받아 더욱 빛났다. 서하 앞에 멈춘 하라는 숨을 헐떡이더니, 빨리 호흡을 다듬으려고 발을 동동거렸다. 작은 혀를 내밀며 아주 작고도 거친 숨을 몰아쉬었다. 

그리곤 주위를 살피더니, 나라를 보고 눈을 살짝 찡긋, 윙크를 날렸다.

그런 하라를 보고 나라는 피식 웃었다. 참 제 동생이지만, 어쩜 이렇게 깜찍하고 발칙한지.

하라가 서하를 꽈악 껴안았다.

그리곤 베시시 웃었다. 

“서하 오빠. 보고 싶었어. 얼마나 찾아다녔는지 알아?”

“왔어? 유하라.”

서하는 품에 안긴 유하라의 머리를 쓰다듬고 눈을 감은 채 미소를 지었다.

‘저런 냉혈한이. 유하라한테는 그냥 무너져버리는구나. 모든 것을 통제하고 정제하는 저 녀석이 유하라한테만큼은 풀리는구나. 참 박지민이랑 똑같단 말이야.’

방금전까지도 제게 그렇게 무심했던 강서하의 미소를 보고 있자니, 나라는 기가막히면서도 저도 따라 웃었다. 서하와 하라를 보는 게 참 행복했다.

지민과 서하는 닮았고, 나라는 참 닮지 않았다. 결이 달랐다. 그리고 유난히도 닮은 두 소년은 늘 하라만 바라봤고, 하라 앞에서 늘 모든 걸 내려놓고 무너졌다. 무너지는 방법은 달랐다. 서하는 다정했고 따뜻했다. 지민은 거칠었다. 그리고 늘 자신만만했다.

나라는 이 모습에 자신도 모르게 미소가 지어졌지만, 알게 모르게 두려움이 피어나 견디기 힘들었다. 까마득한 두려움이 몰려왔다. 그리곤 한정인 여사가 어디선가 지켜보는 건 아닌지 자기도 모르게 계속 주위를 살폈다. 

***

서하가 말했던대로 차츰, 차츰, 세 소년이 함께하는 시간은 사라져갔다.

호칭도 달라진 지 오래다. 서하는 벽림원에서 나라에게 ‘도련님’이라 불렀다. 그리곤 지민이의 이름은 아예 부르지 않았다. 그들만 있을 땐 익숙하게 불렀지만, 조금이라도 시선이 더해지는 자리에서는 아예 입에 올리지 않았다. 그저 지민이를 칭해야 하는 상황에서는 ‘세경그룹 도련님’이라고만 했다. 어린 시절의 웃음과 장난으로 얽힌 이름은, 그렇게 차가운 격식 속에 갇혀 사라졌다.

세경그룹은 재계 1위, 말 그대로 세상을 경영하는 가문이었다. 모두가 그 이름 앞에 머리를 조아렸다. 후계자 박지민은 태어나면서부터 무게를 짊어진 존재였다. 동시에 모든 권력을 손에 거머쥐었다. 부족한 게 전혀 없었다. 세상은 박지민의 그저 놀이터에 불과했다. 그의 아버지 박진우 회장은 가문의 4세, 그리고 지민은 5세 후계자였다.

태성그룹은 ‘크게 이룬다’는 이름처럼 무서운 속도로 치고 올라 재계 10위에 올랐다. 유오성 회장은 태성그룹의 4세이다. 그 뒤에는 늘 한정인 여사의 그림자가 있었다.

서하는 오래전부터 알고 있었다. 지민과 나라와 자신, 셋은 결코 끝까지 같은 자리에 설 수 없다는 것을. 그것은 단순히 성격이나 기질의 차이가 아니었다. 뼛속 깊이 새겨진 신분과 가문의 벽이었다. 그 벽을 끊임없이 주지시킨 것은 다름 아닌 두 여인이었다. 세경그룹의 안주인 김영희 여사와 태성그룹의 여주인 한정인.

한정인 여사는 권력의 화신이었다. 고 한정호 대통령과 재계 15위 아신그룹의 딸 지숙희 여사 사이에서 태어난 금수저 중의 금수저. 그에게 세상은 태어나는 순간부터 모든이가 제 자신에게 굴복해야 하는 무대였고, 또 모든 사람은 발아래에 있어야 마땅했다. 늘 곱고 온화한 미소를 띠었지만, 그것은 칼날을 감춘 껍데기일 뿐이었다. 그녀의 말 한마디, 손짓 하나에 사람들은 무너졌고, 한 집안의 운명이 뒤틀리기도 했다.

태성그룹이 10위까지 도약한 것 역시, 남편 유오성의 능력만으로는 불가능했다. 그녀는 남편조차 손바닥 위에 올려두고 흔들었다. 그러면서 눈은 언제나 더 위, 더 높은 곳을 향했다. 세경그룹. 그 정상에 올라설 수 있는 유일한 방법은 하나였다. 자신의 딸, 유하라를 세경그룹의 안주인 자리에 앉히는 것. 그 순간 자신은 ‘세경의 장모’라는 이름으로 세상을 지배할 수 있었다.

김영희 여사 역시 만만치 않았다. 재계 8위 창연그룹의 귀한 딸. 어릴 때부터 ‘나는 선택받은 자’라는 선민의식이 뼛속에 배어 있었다. 그녀가 생각하는 세경그룹의 안주인은 완벽해야 했다. 권세도, 혈통도, 아름다움도 모두 갖춘 여인이어야 했다. 세경그룹의 안주인의 가문은 세가 너무 크지도 작지도 않아야 했다. 물론 세경그룹을 능가할 가문은 없겠지만. 당연히 제 아들은 그 누구에게도 고개를 숙여선 안된다. 그럴 사람은 세상에 존재하지 않는다. 그저 세경그룹의 안주인은 세상의 모욕이 되지 않을 혈통, 동시에 아들의 빛을 더 찬란히 돋보이게 할 매혹. 그 모든 조건을 갖춰야 했고, 딱 맞아 떨어진 이가 유하라였다.

더욱이 지민이 하라를 볼 때마다 반짝이는 눈빛을 감추지 못했다. 김영희 여사는 그걸 누구보다 먼저 알아챘다.

‘원하는구나. 그렇다면 가져라, 아들아. 세상에서 가장 빛나는 여자를.’

지민은 늘 원하는 것을 가졌다. 유하라도 예외일 순 없는 법. 게다가 지민은 오로지 유하라만 소유하기를 원했다. 

그렇게 두 가문의 정혼은 성립됐다.

서하는 두 여인을 늘 가까이서 지켜봐야 했다. 어린 시절부터. 그들의 미소 뒤에 감춰진 잔혹함을 누구보다 먼저 배워버린 아이였다. 아버지가 한정인 여사의 기세에 눌려 늘 공포에 떠는 모습을 보는 건 괴로웠다.

김영희 여사는 서하를 볼 때마다 비웃었다.

“이름이 참 어울리지 않게 곱구나. 충직한 집안의 자식치곤.”

서하는 입술을 꾹 다물었다. 반박하면 더 큰 조롱이 돌아오리라는 걸 알았다.

“넌 참 답도 없네. 사용인 치고는 제법 건방져.”

“…….”

“설마 친구라고 착각하는 건 아니겠지?”

그녀는 늘 온화하게 웃으며 서하를 찌르고 또 찔렀다. 그리고 그 모든 말은 꼭 남들이 없는 자리에서만 내뱉었다.

한정인 여사도 다르지 않았다. 그녀는 한층 더 노골적이었다.

“욕심에는 한계가 있단다. 욕심을 낼 게 있고, 내서는 안될 게 있고. 음, 네가 가질 수 있는 건…… 고작 주인의 그림자뿐이지. 그 이상은 넘볼 수 없어.”

그녀의 눈빛은 언제나 서하를 벌레처럼 내려다봤다.

저렇게 비열한 사람의 뱃속에서 나라와 하라가 태어났다는 게 참 믿기지 않았다. 

그럴수록 서하는 변해갔다. 아버지처럼 짓눌리지 않기 위해, 그리고 무엇보다도 하라를 지키기 위해.

경호 집안의 자식답게 충직한 개가 되기로 스스로를 단련했다. 공부도, 운동도, 경호 훈련도, 그 어느 것 하나 소홀히 하지 않았다. 누구보다 치열하게 자신을 몰아붙였다. 

그 결과, 서하는 모든 면에서 유나라보다 뛰어났다. 머리도, 몸도, 정신력도. 하지만 아무리 잘나도 그것은 주인을 지키는 ‘개의 능력’일 뿐이었다.

아이러니하게도, 유오성과 한정인은 그 사실을 알고 오히려 흡족해했다. 충직한 개가 강할수록, 제 자식들을 더 잘 지켜줄 테니까. 그들은 확신하고 있었다. 서하는 나라와 하라를 위해 목숨을 내던질수도 있다고.

그러니 하라가 서하를 마음에 품든 말든 상관없었다. 결국 모든 것은 자신들의 뜻대로 굴러갈 테니까.

하지만, 서하는 달랐다.

그는 자신이 ‘개’임을 자각하면서도, 마음만큼은 빼앗기지 않았다.

그 마음은 누구의 명령으로도, 어느 가문으로도 지배할 수 없었다.

그는 전혀 주저하지 않고 제 가슴에 하라를 품었다. 그녀가 내밀어준 따뜻한 눈빛 하나, 조심스레 건넨 손길 하나가 서하의 모든 상처를 덮었다. 그것이 얼마나 비릿하고 잔혹한 사랑이라 해도, 그는 기꺼이 받아들였다. 그 사랑 하나로, 그는 세상을 거스를 힘을 얻었다. 그 순간만큼은 자신이 더 이상 발아래의 개가 아니었다.

그 사랑 하나만으로 그들 위에 군림하는 것 같았다. 그래서 마음껏 받았다. 그 사랑을. 유하라의 아름답고도 슬픈 사랑을.