Semua Bab 마왕귀환: Bab 1731 - Bab 1740

“이도현 씨께서 나서 주신다면 너무 좋을 것 같습니다. 노신은 이도현 씨가 대진제국을 휩쓸었다고 들었습니다. 정말 대단하신 것 같습니다. 만약 공주마마를 위해 나서 주신다면 문제가 아주 수월하게 해결될 것 같습니다.”“맞습니다. 저희도 이도현 씨가 대진제국에서 있었던 일을 들었습니다. 이도현 씨의 경지가 예측 불가할 정도로 강하다고 하더군요. 제발 저희 주작제국을 도와 이번 위기를 벗어나게 해주십시오.”“이도현 씨, 제발 도와주십시오.”“간곡히 부탁드립니다. 이도현 씨께서 나서 주시길 바랍니다.”이도현의 말이 끝나기도 무섭게 주작제국의 승상과 병부상서 그리고 여러 노장군들이 일제히 이도현에게 간절히 부탁했다.사실 그들은 처음부터 이도현이 오기를 기다리고 있었다. 다시 말해 그들이 이곳까지 찾아온 이유는 바로 이도현이었다. 오로지 이도현이 나서 주길 바랐던 것이다.그런데 이도현이 마침 도와주겠다고 입을 열었으니 그들은 이 기회를 놓칠 리 없었다.“여러분, 그건 안됩니다. 다들 그만 말하세요.”공인아가 제지했다.“이건 우리 주작제국의 일이지 제 후배와는 아무 상관이 없잖아요. 지금 서북성의 상황이 얼마나 위험한데 제가 어찌 도현 후배를 그곳으로 보내겠어요?”“공주마마...”“승상, 이 얘기는 이제 그만 하세요. 제가 허락하지 않을 거예요.”노승상의 말이 끝나기도 전에 공인아가 단호하게 반박했다.“공주마마, 현재 우리 주작제국에 이 중대한 업무를 맡을 만한 사람이 없습니다. 지금으로서는 이도현 씨가 가장 적합합니다. 게다가 이도현 씨도 나서겠다고 하지 않으셨습니까? 제발 제국을 위해 다시 한번 생각해주십시오.”노승상이 다급히 말했다.“어찌 되었든 저는 절대 도현 후배를 불구덩이로 보낼 수 없어요. 차라리 제가 직접 나서겠어요.”공인아가 냉랭하게 말했다.그녀도 대신들이 찾아온 이유가 이도현이라는 것을 바로 눈치챘다. 대신들이 말을 맞추고 찾아온 것이 분명했다.“선배에게 어려움이 생겼는데 제가 어찌 남몰라 할 수 있겠어요? 선배의 일이

불사조 깃털을 본 순간, 황후는 깜짝 놀라며 즉시 무릎을 꿇었다.“소신이 조상님의 신물을 뵙니다. 조상님 만세.”주작제국의 불사조 깃털은 황제의 옥새보다 대단한 물건이었다. 이는 주작제국의 신물로서 주작제국의 조상과 같은 존재였다.주작제국의 사람이라면 누구든 불사조 깃털을 보면 무릎 꿇고 절해야 했다.“어마마마, 어서 일어나세요. 이 불사조 깃털을 잠시 맡아주십시오. 그리고 태자가 돌아오면 이것을 태자에게 전해주고 서북성의 일은 제가 알아서 잘 처리할 테니 걱정하지 말라고 전해주세요.”“인아야, 불사조 깃털 없이 서북성에 가는 건 너무 위험하지 않겠어? 혹시 모르니 이 불사조 깃털을 가져가는 게 좋지 않아?”황후가 걱정스럽게 말했다.“어마마마, 걱정하지 마십시오. 저는 서북성에 후배들과 함께 갈 겁니다. 후배의 실력이 하늘을 찌를 정도이니 별일 없을 겁니다. 너무 걱정하지 마십시오.”“후배들이라면... 혹시 너를 거두었던 태허산의 사문을 말하는 거니?”황후가 깜짝 놀라며 물었다.“네. 저도 방금 알았거든요. 저의 후배들이 대진제국에서 큰 소동을 일으켰다는 사실을. 오 승상이 오고 가는 상인들 입에서 듣고 저에게 알려주었습니다. 그리고 이 사실을 알게 된 후 저는 후배들이 다칠까 봐 셋째 할아버지를 보내 그들을 데려오게 했습니다.”“그 후로 오 승상이 서북성의 상황이 매우 심각해졌다면서 강자의 지원이 필요하다고 했습니다. 어마마마도 아시다시피 지금 제국의 강자가 폐관 수련 중이거나 남방 화산에서 맹수를 진압하고 있지 않습니까? 도무지 청운제국을 상대할 강자를 찾기 어려운 상황입니다. 마침 실력이 뛰어난 후배가 저의 난처함을 듣고 스스로 도와주겠다고 나섰습니다. 그래서 제가 고심 끝에 후배의 제안을 받아들였습니다. 비록 제가 사문과 선후배들에게 미안한 마음이 크지만, 제국을 위해 뻔뻔하게 후배들의 도움을 받기로 했습니다.”“제가 산에서 내려와 성역에 온 이후로 스승님과 선후배들이 계속 저를 찾아다녔습니다. 하지만 저는 그들을 한 번도 찾지 않

이도현은 선배의 말에 어이가 없었다.세 사람은 결계를 지나 서북성에 도착했다.서북성에 발을 들인 순간, 마치 전혀 다른 세계에 들어선 듯한 느낌이 들었다.눈 앞에 펼쳐진 것은 더 이상 푸른 산과 맑은 물도 번화한 도시도 아니었다. 대신 사방이 시체로 가득하고 전쟁의 포화가 하늘을 뒤덮고 있었다.길에 살길 찾아 도망치는 백성들이 급히 고개를 숙이고 앞으로 걸어가고 있었다. 하나둘씩 줄지어 도망가는 모습은 마치 세상이 멸망하기라도 할 것 같았다.“어르신, 잠시만요. 지금 서북성의 상황이 어떻죠? 주작 대군이 아직 버티고 있나요?”공인아가 한 중년 남자를 붙잡고 물었다.“아직 버티고 있어요. 하지만 곧 넘어갈지도... 청운제국의 수많은 강자가 움직이기 시작했으니 멀지 않아 이 서북성은 청운제국의 손에 넘어갈 거예요. 이번 싸움에서 또 얼마나 많은 사람이 죽을지 모르겠네요. 그런데도 주작제국에서 왜 아직도 강자를 보내지 않는지 도무지 이해할 수가 없네요. 만약 조정에서 이 성을 버렸다면 저희에게 무슨 희망이 있겠어요? 빨리 도망치는 것이 유일한 살길이죠.”중년 남자는 얼굴이 창백하고 눈동자에 아무런 희망이 보이지 않았다.“아닙니다. 어르신, 조정은 서북성을 포기한 적이 없습니다. 다만 조정에서 즉시 강자를 보내지 않은 데는 부득이한 사정이 있었습니다. 믿어주십시오. 주작제국은 한 번도 서북성을 포기하겠다고 생각한 적이 없습니다. 그리고 이 싸움에서 지지도 않을 것입니다. 믿어주십시오.”공인아가 근심 어린 표정으로 설명했다.“됐어요. 저는 알아서 제 살길을 찾으러 갈 거예요.”남자는 그렇게 말하고는 급히 떠나갔다.이 길에 그들은 이런 사람을 수없이 만났다. 다들 도망치느라 바빴지만 명확한 목적지가 없었다. 단지 이 전쟁의 불길에서 최대한 멀리 떨어지고 싶을 뿐, 어디로 가야 하는지 생각해본 적이 없었다.이것이 바로 전쟁의 참상이다. 전쟁은 늘 잔혹한 일이다.세속계에서 전쟁이 일어나면 늘 평범한 백성들이 가장 큰 피해를 보곤 했다.성역도 마찬

이 시각 서북성의 서쪽 성문은 전쟁이 한창이었다. 수많은 강자가 서쪽 성문의 마지막 방어 결계를 공격하고 있었다. 이 결계가 무너지는 순간, 서북성 전체가 함락하고 더 이상 청운 대군의 공격을 막을 수 없게 된다.“장군님, 저희가 과연 버틸 수 있을까요? 이렇게 가다가 결계가 무너지고 말 겁니다. 청운제국의 공격이 너무 강력합니다. 조정에서 왜 아직도 강자를 보내지 않는 건가요? 저희가 지원 요청을 벌써 몇 번이나 보냈는데 왜 아직도 소식이 없는 거죠? 공주마마께서 대체 무슨 생각을 하고 계시는지... 설마 서북성을 포기하고 우리를 버리신 건 아니겠죠? 그렇지 않으면 왜 아직 도움 될만한 강자를 보내지 않는 걸까요?”한 장군이 분노하며 소리쳤다.“그 입 닥쳐라. 지금 주작제국이 어떤 어려움에 부닥쳐 있는지 너희도 잘 알잖아. 남방 화산에 맹수가 폭주하여 태자 전하 그리고 모든 고수와 왕후가 그곳으로 갔다. 청운제국은 바로 그 점을 노리고 우리 서북성을 침략한 것이다. 공주마마께서 나라를 지키고 있어야 하니 강자를 보내고 싶어도 보낼 수가 없을 거야. 사람이 없는 것을 어떡해. 그러니 이 서북성은 우리가 지켜야 한다. 성을 지키지 못하는 것은 우리의 무능함 때문이지, 왜 공주마마를 탓해. 누구든 감히 공주마마를 원망하면 내가 절대 가만두지 않을 거다. 그러니 다들 입을 다물고 힘을 아껴 결계나 지켜라. 성안의 백성들이 전부 피신할 수 있도록 최선을 다해 시간을 벌어야 한다. 결계가 정말 무너진다면 우리는 죽을 각오로 싸우기만 하면 그만이다. 다들 알아들었느냐?”서북후가 고함치며 몸에 남아 있던 얼마 안 되는 원력을 결계에 주입했다.방금까지 불평을 늘어놓던 병사들은 서북후의 말에 모두 입을 다물고 집중해서 결계를 지키기 시작했다.결계 바깥에서 청운제국의 수많은 강자가 쉼 없이 결계를 공격하고 있었다. 강력한 공격이 결계에 떨어질 때마다 결계는 흔들리며 점점 빛을 잃어가고 있었다.“하하하. 다들 조금만 더 힘내요. 이 방어막이 곧 무너질 것 같아요.”

강력한 힘이 거의 한계에 달한 서북후를 억눌러 그는 고개를 들지 못했다.하늘로 날아올라 공격을 취하려던 서북후는 하늘에 날아오르기도 전에 강력한 힘에 의해 땅에 처박히고 말았다.거대한 불덩이가 몸에 떨어지려는 찰나 서북후의 눈빛에 한 줄기 오기가 스쳐 지나갔다.“이렇게 죽는 건 너무 억울한데... 폐하 그리고 공주마마, 대신은 더 이상 제국을 위해 힘쓸 수 없을 것 같습니다. 다음 생에 다시 폐하를 모실 수 있기를 바랍니다. 대신이 죄송합니다.”서북후는 나지막한 목소리로 중얼거리며 마지막으로 주작제국의 황성이 있는 방향을 한번 쳐다보았다. 그리고는 아쉬움을 안은 채 눈을 감고 죽음을 기다렸다.“하하하. 서북후, 네가 이렇게 죽는구나.”노자는 눈을 감은 서북후를 보며 몹시 기뻐했다.서북후의 끈질긴 저항은 그들에게 적지 않은 방해를 가져다주었다. 서북후가 그토록 버티지 않았다면 그들은 진작에 서북성을 점령했을 것이다.지금 서북후가 눈을 감고 죽음을 기다리니 그들은 기분이 얼마나 통쾌한지 모른다.“흥. 우리 주작제국의 왕후를 죽이려 들어? 너희는 아직 그런 자격이 없다. 다 죽어라.”갑자기 성문 위에서 차가운 여자의 목소리가 들렸다. 곧이어 불꽃으로 이루어진 신조 주작이 하늘에서 내려오더니 서북후를 향해 돌진하는 불덩이를 부수었다. 그리고 곧바로 노자를 향해 공격의 태세를 취했다.“주작이다...”노자는 깜짝 놀라며 즉시 몸을 피했다. 그리고는 주먹을 날려 주작을 떨어뜨리고 소리가 들린 방향으로 시선을 돌렸다.노자뿐만 아니라 현장에 있던 모든 사람이 이 예상치 못한 광경에 시선을 모았다.그들은 그제야 성문 위에서 두 명의 아름다운 여자와 한 명의 잘생긴 남자가 신선처럼 하늘에서 유유히 내려오고 있는 것을 발견했다.“공주마마다. 공작제국의 공주마마.”성벽 위 어디선가 한 장군이 무심결에 외쳤다.이 한마디에 성벽 위의 모든 주작제국 병사가 흥분했다. 다들 열광적인 눈빛으로 하늘에서 내려오는 세 사람을 바라보며 감격했다.서북후와 몇몇 장군은