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정말 갖가지 이상한 소문이 퍼지고 있었다. 마치 노영식이 이 세상 모든 신령과 귀신의 눈 밖에 나서 이런 괴이한 병에 걸렸다는 듯이 말했다.이도현은 몇몇 촌민이 노영식 집 앞을 쪼르르 달아나는 모습을 지켜보며 고개를 저었다. 이윽고 그는 문 앞에 다가가 살며시 문을 두드렸다.곧 문이 열리고 안에서 일고여덟 살쯤 되어 보이는 남자아이가 얼굴을 내밀었다. 이도현은 한눈에 이 아이가 노영식과 주현진의 아들임을 알았다.“아저씨, 무슨 일이시죠?”아이가 예의 바르게 물었다. 옷차림이 깨끗하고 눈빛이 맑고 순수했다.“꼬마야, 널 보러 왔어.”이도현은 웃으며 쪼그리고 앉아 아이와 눈높이를 맞추었다.“저를 보러 왔다고요? 저는 아저씨를 모르는데요.”아이가 고개를 갸우뚱하며 물었다.시간을 계산해 보면 이 아이는 겨우 다섯 살 남짓한데 이미 일고여덟 살쯤 되어 보였다.“난 너를 알거든. 네 이름도 알아. 네가 노지안이지?”이도현이 자상하게 웃으며 말했다.“맞아요. 저 지안이에요. 아저씨가 어떻게 제 이름을 아세요? 아저씨, 누구세요?”노지안이 눈을 동그랗게 뜨고 호기심 가득한 표정으로 물었다.“난 네 아버지 이름이 노영식이고 어머니 이름이 주현진이라는 것도 알아. 그리고 너에게 양아버지가 있다는 것도 알아. 너의 이름도 양아버지가 지어주셨잖아. 안 그래?”이도현이 노지안의 코를 살짝 만지며 말했다.“와. 어떻게 그것까지 아세요? 그러면 혹시 저의 양아버지가 지금 어디에 계시는지도 아세요?”노지안의 말투가 갑자기 조급해졌다.“알지. 그건 왜?”“정말이에요? 아저씨가 정말 저의 양아버지가 어디 계시는지 아세요? 저를 그곳까지 데려가 줄 수 있나요? 저 지금 양아버지를 찾아야 해요.”노지안이 이도현의 손을 붙잡고 말했다.“당연하지. 그런데 지안아, 양아버지를 왜 찾는지부터 말해줄래?”“아빠 병을 고치려고요. 엄마가 양아버지만 찾으면 아빠 병을 고칠 수 있다고 했어요. 그리고 저의 양아버지가 이 세상에서 가장 대단한 사람이라고 했어요. 양아버지가

“좋아요. 바로 만나러 가요.”주현진은 말을 마치자마자 아이를 안고 이도현을 안으로 안내했다.“엄마, 이 삼촌은 누구예요? 왜 삼촌을 안고 계세요? 엄마가 예전에 그러셨잖아요. 아빠랑 지안만 안을 수 있다고, 다른 사람은 안으면 안 된다고. 그런데 왜 이 삼촌을 안아요?”노지안이 어리둥절한 눈빛으로 주현진을 바라보며 물었다.“하하하... 애야, 빨리 인사해. 이분이 바로 네 양아버지다. 네가 이 세상에 태어날 수 있었던 건 전부 양아버지 덕분이야. 양아버지는 우리 집안의 은인이시다. 지안아, 어서 무릎 꿇고 양아버지께 절해.”주현진이 달갑게 인사하며 노지안을 무릎 꿇게 했다.“와. 이분이 바로 제 양아버지였어요? 드디어 만났네요. 양아버지, 제 인사를 받으세요.”노지안이 기뻐서 껑충껑충 뛰더니 이도현 앞에 무릎 꿇고 정성스럽게 절했다.“하하하. 꼬마야, 일어나. 양아버지가 선물 줄게.”이도현은 말하면서 음양탑에서 팔찌 하나를 꺼냈다.이건 일반 팔찌가 아니라 이도현이 과거 쓰러뜨렸던 도급 강자의 몸에서 찾아낸 신물이었다. 악령을 물리치고 맹독을 막아주는 특별한 능력을 지녔다. 무림계에서 누구나 탐낼 만한 귀중한 보물이었다.그러나 이도현은 이 팔찌를 일반인 아이에게 선물로 줬다.“와. 진짜 예쁜 팔찌네요. 고마워요, 양아버지.”노지안은 팔찌를 받고 기쁨을 감추지 못했다.“형수님, 지안 보고 이 팔찌를 항상 몸에 지니게 하세요. 되도록 목 안쪽에 숨겨서 다른 사람이 보지 못하게 해주세요. 그리고 혹시 누가 물어보면 그냥 평범한 목걸이라고 하세요. 아시겠죠?”이도현이 진지하게 당부했다.“도현 씨, 이 팔찌... 엄청 귀중한 물건이에요? 저희 받을 수 없어요.”“지안아, 빨리 돌려드려. 너무 귀중한 물건이야.”주현진이 서둘러 팔찌를 돌려주려 했다.“형수님, 그렇게 말씀하시면 서운해요. 제가 지안에게 선물도 못 해주나요? 게다가 저에게 그다지 귀중한 물건도 아니에요. 지금 지안이 너무 어려서 그렇지 않으면 더 좋은 걸 줬을 거예요.”이

“보답할 수 있는 게 없으니 무릎이라도 꿇을게.”노영식의 어머니는 감격한 나머지 남편을 붙들고 이도현에게 무릎을 꿇으려 했다.“이러지 마세요. 아버님, 어머님, 왜 이러세요? 제가 몸 둘 바를 모르겠어요. 설마 저를 남으로 생각하시나요?”이도현은 황급히 두 노인을 붙잡으며 말했다.“아버님, 어머님, 왜 도현 씨를 남처럼 대하세요? 도현 씨가 섭섭하겠어요. 우리가 걱정돼서 일부러 이 먼 곳까지 찾아온 사람이에요. 두 분은 모르시겠지만, 제가 도현 씨 집까지 찾아가 봤잖아요. 정말 황궁이 따로 없었어요. 산 전체가 도현 씨 집이었고 집 안에 진짜 총을 든 병사가 지키고 있었어요. 게다가 도현 씨는 황제 폐하의 후배이고 다른 선배와 아내들은 모두 우리가 상상도 못 할 정도로 대단한 분이라 들었어요. 이렇게 권위 있는 분이 우리를 잊지 않고 찾아왔다는 건 우리를 진짜 가족처럼 여긴다는 뜻이에요. 우리를 남처럼 생각한다면 어찌 이 먼 길을 오겠어요? 그러니 어머님, 아버님, 제발 그런 말 하지 마세요. 사이가 서먹해지려고 하니까...”주현진이 조바심을 내며 말했다.“그래. 현진이 말이 맞아. 우리가 생각이 짧았어. 그런 말을 하는 게 아닌데...”노영식의 아버지가 고개를 숙이며 사과했다.“도현 씨, 우리가 급해서 아무 말이나 막 뱉은 거니까 방금 그 말들 마음에 담아두지 말게.”“괜찮아요. 저희 이제 영식이 형 만나러 가볼까요? 무슨 병인지 빨리 알아보고 싶어요.”이도현이 미소 지으며 말했다.“좋아. 지금 바로 가자.”노영식의 가족은 이도현을 데리고 노영식의 방으로 향했다. 방안은 약재 냄새가 진동했지만, 매우 깨끗하게 정돈되어 있었다.몇 년 동안 병상에만 누워있는 환자가 있었지만, 조금도 찌든 냄새가 나지 않았다. 이것만 봐도 주현진이 얼마나 부지런하고 깔끔한 성격인지 알 수 있었다. 보통 사람이라면 환자를 돌봐야 하는 상황에서 청소하기 귀찮았을 텐데 그녀는 매일 같이 방을 깨끗하게 청소해온 것이다.온돌 바닥 위에 뼈만 앙상하게 남은 한 사람

즉 노영식은 죽지 않고 천천히 정제되다가 언젠가 가죽만 남게 될 것이다.노영식의 병세를 대충 파악한 이도현은 천리안을 거두고 노영식의 손을 놓았다. 그는 이 병을 어떻게 치료할지 곰곰이 생각했다.사실 이 병은 치료하기 쉬웠다. 물론 이는 이도현에게만 해당하는 이야기였다.노영식의 몸에서 금빛 벌레를 꺼내고 그가 잃어버렸던 생기와 영양분을 회복시켜주면 그만이었다.이건 평범한 의사에게 절대 불가능한 일이지만, 이도현에게 식은 죽 먹기로 해결할 수 있는 문제였다.하지만 문제는 그 벌레를 어떻게 꺼내느냐였다.이도현은 조금 전 법력으로 벌레를 체외로 몰아내려 시도해 보았다. 그러나 그 금빛 벌레는 마치 위험을 감지한 듯 노영식의 심장에 찰싹 달라붙었다.이에 이도현은 더 이상 무리하게 움직이지 못했다.벌레가 다짜고짜 노영식의 심장을 갉아 먹으면 큰일 나기 때문이었다.이도현이 노영식의 손을 내려놓자 주현진과 노영식의 부모가 부랴부랴 다가와 물었다.“애 아빠, 영식 씨... 도대체 무슨 병에 걸린 건가요? 치료할 수 있나요?”“병에 걸린 거 아니에요. 지금 무언가가 영식이 형 체내에서 생기와 영양분을 갉아먹고 있어요. 그래서 몸이 점점 야위고 체격도 작아지는 거예요.”이도현이 사실대로 말했다.“뭐라고요? 체내에 무언가가 있다고요?”세 사람은 안색이 어두워지고 눈빛에 두려움이 가득했다.정말 처음 듣는 소리였다. 몸 안에 기력을 빨아먹는 무언가가 있다니.귀신에 들린 것과 다를 바 없지 않은가? 귀신이 사람 몸에 붙으면 그 사람이 죽을 때까지 양기를 빨아먹지 않는가?그래서 이도현의 말을 듣는 순간 가족들은 노영식의 몸에 귀신이 붙은 줄 알았다.“도현 씨, 그러면 무당을 불러야 해?”노영식의 아버지 노승훈이 조심스럽게 물었다.“무당이요?”이도현은 잠시 당황하다가 노승훈의 말귀를 알아듣고 웃으며 말했다.“아버님, 제 말을 잘못 이해하셨어요. 영식이 형의 몸 안에 살아있는 무언가가 있어요. 그냥 간단하게 기생충이라고 생각하시면 돼요. 다만 기생충보

“제가 어디에 무슨 일 하러 가냐고 물었더니 묻지 말라고 했어요. 그냥 일 있어서 며칠 다녀오겠다고만 했어요. 그래서 문호 삼촌의 심부름을 하러 간 줄 알고 더는 묻지 않았어요. 그러다가 며칠 뒤 한의원이 한가할 때 강인 씨한테 물어봤어요. 놀랍게도 강인 씨조차 전혀 모르는 일이었어요. 문호 삼촌은 심부름시킨 적이 없고 오히려 영식 씨가 먼저 일이 있어서 며칠 쉬겠다고 했대요. 무슨 일인지 말하지도 않고요.”주현진이 그때 기억을 떠올리며 말했다.“그때 영식 씨가 열세 날인가 열넷 날 만에 돌아왔어요. 이미 5, 6년도 넘는 일이라 정확히 며칠이었는지는 기억이 잘 안 나요. 아무튼, 십여 일쯤 지나서 영식 씨가 돌아왔어요. 돌아올 때 가방에 몇 가지 고물이 들어있었어요. 저는 그런 걸 잘 모르지만, 물건들이 꽤 값어치가 있어 보였어요. 오래되긴 했어도 공예가 정교했고 대부분이 금으로 만들어졌으며 옥제품과 청동기도 있었어요. 딱 봐도 고물이라는 걸 알 수 있었어요. 그래서 제가 그 물건들이 어디서 났냐고 물었더니 친구들이랑 고물 시장에서 얻어온 거라고 했어요. 그리고 흥분된 목소리로 이 물건들이 있으면 우리 삼 세대가 가난에서 벗어날 수 있다고 했어요.”“전 그게 헛소리인 줄 알고 잔소리를 했죠. 지금처럼 성실히 일하면 언젠가 꼭 부자가 될 거라고. 이제 생활도 좋아졌고 두 사람이 다 직장을 다니니 일 년에 몇백만 원은 모을 수 있다고. 아직 부자는 아니지만, 이 마을에서 꽤 부유한 편이라고 했어요. 게다가 도현 씨가 떠날 때 남겨줬던 물건만 해도 우리 가문이 몇 대를 먹고 살 수 있으니 위험하게 돌아다니지 말라고 했어요.”“그런데 영식 씨는 제 말을 듣고 펄쩍 뛰더라고요. 이 세상에 돈을 싫어하는 사람이 어디 있냐고 하면서. 저는 대꾸하기 귀찮아서 아무 말 하지 않고 영식 씨가 그 물건들을 뒷마당에 있는 채소 저장고에 넣어두는 것을 지켜보았어요. 그 뒤로 석 달도 채 되지 않아 영식 씨의 몸에 이상이 생기기 시작했어요. 하루가 다르게 몸이 쇠약해지더니 몇