Lahat ng Kabanata ng Beyond the Bargain: Kabanata 71 - Kabanata 80

Palipat-lipat ang paningin nina Mommy at Grandma sa amin. Nanatili akong nakatitig sa babaeng kasama ni Clint. Ang birthmark sa kaniyang balikat ang palantandaan na siya si Francine. Naglakad ako patungo sa kanila. "Take off your mask." Sabi ko. "She cannot do that, Liam." Saway sa akin ni Clint at mas lalong hinigpitan ang paghawak sa baywang nito. "For Celso's sake, huwag kayong mag-away rito. Nakakahiya sa pamilya ni Celso ang ginagawa niyo." Saway sa amin ni Grandma. "Why? Gusto ko lang naman makita ang mukha ng kaibigan niya." Sarkastikong sagot ko. "Hindi naman kami nag-aaway, Grandma." Masamang tumingin si Clint sa akin. Wala akong pakialam kung nakatingin silang lahat sa amin. "Liam, marami ang nakatingin sa ating table. Pauupuin mo muna ang kaibigan ni Clint." Sabi ni Mommy pero hindi ko ito pinansin. "Hindi siya makakaupo hangga't hindi niya ipinapakita ang mukha niya sa atin, Mom. Huwag kang magtago sa maskara na 'yan kung hindi nga ikaw si Francine." Sabi ko. "That

Nanatili akong nakatitig sa bata. Hindi ako makapagsalita. I heard Clint chuckled. Napalingon ako sa kaniya. "Kunting respeto naman sa pamilya mo, Liam. Kasama mo sila ngunit ibang babae ang hinahanap mo at napagkamalan mo pa ang kaibigan ko na siya si Francine." Bulong ni Clint sa kaniyang kapatid. Napalunok ako habang nakatingin kay Clint. Hindi ko alam kung ano ang magiging reaksiyon niya kapag malaman niyang ako at si Francine ay iisa. "Shut up, Clint!" Asik ni Liam sa kaniyang kapatid. "Clint?" Napapikit ako nang narinig ko ang boses ng babaeng kinaiinisan ko. Napansin ko ang paglingon niya sa akin. Para bang pinag-aaralan ang aking itsura. "My future sister-in-law..." Sambit ni Clint at lumapit kay Celine para makipagbeso. Kinuha ni Celine ang bata at kinarga ito. Inilagay niya sa baywang ni Liam ang isa niyang kamay. "Is this your girlfriend? Ang swerte niya na-" "No. She's not my girlfriend, Celine." Clint cut her off. Mas lalong inilapit ni Celine ang kaniyang bibig

Umawang ang labi ko habang nakatitig kay Alexa na umiiyak. Tahimik ang buong paligid. Tanging paghikbi lang ni Alexa ang naririnig ko. “He killed my stepfather…” Paulit – ulit niyang sambit habang umiiyak at nagpupunas ng luha. Ramdam ko ang sakit na nararamdaman ni Alexa at kung gaano kahirap ang pinagdaanan niya sa panahon na ‘yon. Napalitan ng awa ang nararamdaman kong galit para sa kaniya. All these years, hindi ko alam kung saan galing ang mga perang ibinibigay ni Tatay kay Nanay noon. Isa siyang tricycle driver at kumikita siya ng libu-libong peso sa isang araw na pamamasahada. “Let’s go, Miss Blakeley. Ihahatid na kita sa inyo.” Sabi ni Clint. Nag-angat ako ng tingin sa kaniya. Bakas sa kaniyang mukha ang pag-aalala para sa akin. “Gusto kong makita si Nanay Belinda…” Wala sa sariling sabi ko. Namilog ang mga mata ni Clint. “Nanay Belinda? Sino siya?” Tanong niya. “Hindi ngayon ang tamang oras para ipaliwanag sa ‘yo ang lahat, Clint. Gusto ko siyang makita ngayon. Gusto kon

Nagmamadali akong lumabas at ni-lock ang sasakyan para sundan si Francine. Patungo siya sa malapit na convenience store dito sa police station kung saan nakakulong ang Nanay niya. "Hey, wait for me." Sabi ko at tumakbo para maabotan siya. Dire-diretso siyang pumasok sa loob ng convenience store at hindi man lang ako tiningnan kahit ilang segundo. Kumuha siya ng basket at nagsimulang maglibot para mamili ng kakainin namin. Pinasadahan ko ng tingin ang loob ng convenience store. Tanging cup noodles lang ang nakita ko na ready to eat. Kumuha ako ng limang klase ng cup noodles at inilagay ito sa basket na dala ni Francine. Nag-angat siya ng tingin sa akin at tiningnan ang mga napili ko. "Mauubos mo lahat 'to?" Tanong niya at isa-isang binasa ang mga flavor ng cup noodles. "Shrimp? Hindi ka ba allergic sa sea foods? I forgot, si Lucas pala ang allergic sa shrimp." Hindi ako makapagsalita. Mas naaalala niya pa ang kaibigan ko kesa sa akin. Allergic din naman ako sa shrimp. Kinuha ko an

Francine's POV Sinubokan kong maging kaswal kasama si Liam. Ngunit habang tumatagal ang usapan namin ay mas lalo akong nasasaktan. Para akong sinampal sa katotohanan na hindi talaga kami para sa isa't-isa. Suminghap ako pagkatapos kong narinig ang sagot ni Liam sa aking tanong. Hindi ko sinasadyang marinig ang pinag-uusapan nilang dalawa ni Mr. Coper. Ang buong akala ko ay napipilitan lang siya. Pero ngayon kinumpirma niya na gusto niya rin palang pakasalan si Celine. Para akong tanga na nagbabasakali na sana hindi totoo ang mga sinasabi ni Liam sa huling pagkakataon. "It was my choice, Francine. Hindi ko alam kung papaano ko ipapaliwanag sa 'yo. I know ito ang pinapangarap niya. Kaya tutuparin ko na." Nanatili akong nakatitig sa kaniya at pinipigilan ang sarili na maging emosiyonal. Ngumiti ako bago nagsalita. "Mabuti naman kung gano'n. Abot langit ang sayang mararamdaman ni Celine pagkatapos ng kasal ninyo." Tumango si Liam at tumikhim. Nakangiti siya. It was a genuine smile. Af