Semua Bab 용왕 귀환: Bab 1511 - Bab 1520

이 말이 떨어지자 예씨 집안 사람들 사이에서는 환호와 감격이 번져갔다.특히 마지막까지 예관희 곁을 지키며 언제든지 목숨까지 내놓을 각오로 버텨온 이들은 감정이 북받쳐 올라 서로 얼굴을 마주 봤다.한편 반대로 예웅남을 따라 예관희를 배신한 사람들은 불안한 기색을 감추지 못했다.그러나 예천우는 곧바로 덧붙였다.“예웅남을 지지했던 사람들 역시 벌은 없을 겁니다. 비록 별다른 포상은 없지만 과거의 잘못을 문제 삼지는 않겠습니다. 앞으로 예씨 집안의 미래를 위해 힘쓴다면 누구든 정당한 대우를 받을 거예요.”이 말에 모두가 한시름 놓으며 앞으로 예씨 집안이 어떻게 달라질지 기대에 찬 눈길을 보냈다.집안의 내부 정리가 끝나자 예천우의 시선은 천천히 도성에게 옮겨갔다.짧은 시간이었지만 도성은 내내 잔뜩 긴장한 표정으로 여러 가지 생각을 하고 있었다.‘아직 예천우가 나를 죽이지 않은 걸 보면 기회가 있을지도 몰라...’예천우의 날카로운 눈빛이 자신에게 꽂히자 도성은 황급히 고개를 숙이며 말했다.“가주님! 저는 정말 억울합니다. 어쩔 수 없이 여기에 오게 된 거라구요...”“누가 널 강제로 시켰다는 거야?”예천우가 차갑게 묻자 도성은 바로 입을 다물었다. 그 사람의 이름을 쉽게 꺼낼 수 없었고 상대는 그만큼 두려운 존재였다.‘내 목숨쯤은 아무렇지 않게 여기는 눈빛으로 날 봤지. 내 입에서 그분의 이름이 나가면 진짜 목숨을 잃을지 몰라.’“말하기 싫어?”“아니요. 그런 건 아니고... 저도 이름은 모릅니다. 하지만 그 사람은 정말 믿을 수 없을 만큼 강한 힘을 가졌어요. 압도적인 기운만으로 숨조차 쉴 수 없을 정도였습니다.”예천우는 잠깐 말문이 막혔다.‘그렇게까지 강하단 말이야? 지금의 내 힘으로도 상대가 안 된다고?’의심스러운 표정으로 바라보고 있을 때 곁에 있던 옛 용왕이 나섰다.“천우야, 도성이 거짓말하는 건 아니야.”현장에는 이제 몇 명만 남아 조용한 분위기였다.“맞아요. 그분의 사정은 옛 용왕님께서 저희보다 더 잘 알고 계시잖아요.”

“하지만 한 가지는 꼭 명심해야 해요. 오늘 이 자리에서 있었던 용진성 등 여러 인물이 예씨 집안에 나타난 일에 대해서는 절대 그 누구에게도 입 밖에 내지 마세요.”예천우는 낮고 단호한 목소리로 경고했다.예씨 집안은 오랜 시간 억눌려왔기에 모두에게 희망과 결집의 메시지가 필요했지만 용진성이 상징하는 존재감은 결코 가볍게 다룰 문제가 아니었다. 만약 이 사실이 과장되어 외부에 알려지기라도 한다면 오히려 예씨 집안에는 더 큰 부담이 될 수 있었다.예천우의 이런 생각을 들은 옛 용왕은 깜짝 놀랐고 속으로 감탄을 금치 못했다.‘역시 내 제자야. 아무리 힘이 강해졌어도 머리는 여전히 명석하구나.’실제로 용진성은 용국의 실질적 권력 그리고 국가 전체를 대표하는 인물이었다.예씨 집안 쪽에서 굳이 이 이야기를 꺼내지 않는 한 누구도 섣불리 언급하지 않을 것이고 그렇게 되면 양측 모두에게 돌아갈 부담도 덜어낼 수 있었다.만약 이 사실이 크게 번지면 용국 측에서도 예씨 집안에 대한 조치를 고민하지 않을 수 없는 상황이 될 것이다.현장에 있던 사람들은 비록 정확한 속사정까지는 몰랐지만 예천우의 명령이 떨어지자 모두가 의심 없이 즉시 고개를 끄덕이며 대답했다.그의 명령이라면 이유가 무엇이든 전적으로 따르겠다는 태도였다.“그러면 오늘 회의는 여기서 끝내죠!”마지막으로 예천우가 한마디를 외쳤다.그 한마디로 이번 예씨 집안의 문제는 완전히 끝이 났다.정확히 말하면 내분만이 아니라 집안 안팎의 모든 위기가 완전히 정리된 셈이었다.이제부터 예씨 가문은 빠르게 부흥할 것이고 용도의 4대 가문 중 1위 자리가 조만간 바뀔 거란 소문이 퍼지기 시작했다.특히 남궁상호가 예씨 집안에서 그것도 예승현의 인솔 아래 모습을 드러내자 현장에 있던 용도의 대인물들은 아예 말을 잃었다.오아람과 함께 파견했던 첩자들도 하나같이 멍해져버렸다.남궁 가문 쪽 사람들은 이번엔 반드시 자신들이 이길 거라 믿으며 기쁜 소식을 기다리고 있었는데 정작 남궁상호가 밖으로 나오자마자 한 첫마디는 이

외부 세상에서 무슨 일이 일어나든 수많은 소문과 변화가 오가든 예천우는 조금도 신경 쓰지 않았다.예씨 집안 사람들을 모두 해산시킨 후 그는 조용히 눈앞에 서 있는 사부님 옛 용왕을 바라봤다.예천우는 천천히 오른손을 들어 허공을 연이어 몇 번 휘저었다. 그러자 보이지 않는 진기가 옛 용왕의 몸속으로 스며들었다.옛 용왕은 미동도 없이 모든 기운을 받아들였다. 곧 온몸이 따스해지며 그동안 쌓인 오래된 상처들이 순식간에 사라졌다. 옛 용왕은 오히려 이전보다 내공이 한층 더 깊어진 듯했다.이렇게까지 많은 일이 있었음에도 자기 제자인 예천우가 여전히 한결같은 마음으로 자신을 생각해 주었다. 옛 용왕은 그제야 마음이 놓이면서도 왠지 모르게 뭉클한 감정이 밀려왔다.‘그동안 천우 걱정만 했는데... 역시 괜한 걱정은 아니었어.’예천우가 물었다.“사부님, 혹시 제가 해치면 어쩌시려고요?”옛 용왕은 미소를 지으며 말했다.“네가 정말 날 해치려 든다면 내가 막을 수 있겠냐? 넌 나를 믿고 있으니 나 역시 너를 믿는 법이야.”예천우는 잠시 말이 없었다.“천우야, 하고 싶은 말이 있으면 솔직하게 해보렴.”옛 용왕이 부드럽게 권유하자 예천우는 고개를 저으며 천천히 입을 열었다.“별건 아니에요. 그냥... 우리가 이렇게 적으로 마주 서게 될 줄은 꿈에도 몰랐어요.”옛 용왕은 조용히 고개를 저었다.“아직 완전히 적이 된 건 아니지. 오늘은 서로 맞섰을 뿐 앞으로는 어떨지는 아무도 몰라.”“그래도 오늘은 분명히 저랑 맞섰잖아요.”예천우가 씁쓸하게 말했다.“맞아. 오늘은 그랬지만 앞으로는 달라질 수도 있어. 너무 깊게 고민하지 말고 내가 돌아가서 그분께 직접 여쭤본 다음 모든 걸 네게 알려주마.”옛 용왕이 담담하게 말하자 예천우도 조용히 고개를 끄덕였다.“네, 알겠습니다.”더 이상 묻지 않고 몸을 돌린 예천우는 멀찍이서 남궁은서와 대화를 나누는 예서우의 모습을 발견했다.예서우는 지난 수년간 낮과 밤을 가리지 않고 수련에 몰두해 왔다. 그런 이유가 바로 남

모든 상황을 곰곰이 정리한 끝에 예천우는 직접 천해시로 내려가기로 결심했다.요즘은 교통도 워낙 발달해 있어서 왕복하는 데 오랜 시간이 걸리지도 않았다.이번만큼은 무슨 일이 있어도 끝까지 진실을 밝혀낼 생각이었다.물론 만약 자신이 짐작한 대로 결론이 난다면 그 사실이 임완유에게는 큰 상처가 될 수도 있었다.하지만 아픈 진실도 빨리 마주하는 편이 길게 끄는 것보다 나았고 결국은 그녀에게도 더 나은 길이 될 거라 믿었다.게다가 유은수 같은 사람이 앞으로도 또 무슨 일을 저지를지 알 수 없으니 이번 기회에 모든 걸 완전히 매듭지어두는 편이 현명했다.하지만 천해시로 떠나기 전에 반드시 마무리해야 할 일이 남아 있었다.바로 내일이 예씨 집안이 공식적으로 4대 가문의 계열에 복귀하는 날이었고 예천우가 갑자기 자리를 비운다면 예씨 가문을 둘러싼 말썽이 끊이지 않을 게 뻔했다.예천우는 한번 시작한 일은 확실하게 끝을 보는 성격이었고 귀찮은 일은 한 번에 끝내는 걸 제일 좋아했다.한편, 임완유 역시 사방으로 연락을 돌리며 상황을 파악하고 있었다.그제야 어머니가 그동안 얼마나 많은 말도 안 되는 일을 벌여놓았는지 하나하나 알게 됐다.그녀는 분노와 허탈함이 뒤섞여 참을 수가 없었다.‘대체 왜 엄마는 날 이렇게까지 경계하고 한 번도 친딸로 대해준 적이 없는 걸까...’임완유가 모든 걸 내놓았는데도 끝이 없었다.그래도 그 사람은 자신을 낳아주고 길러준 어머니였고 아버지는 날마다 전화를 걸어와 울먹이며 꼭 방법을 찾아 달라고 사정했다.그뿐만 아니라 여러 번 예천우에게 직접 부탁해 보라고까지 권했다.“천우 정도의 인맥과 실력이면 틀림없이 해결책을 찾을 수 있어.”이런 상황에서 임완유도 손을 놓고 있을 수 없었고 유은수를 위해 여기저기 뛰어다니고 있었다.자금이나 회사 내부 문제도 많았지만 가장 큰 고민은 역시 불량 화장품 사건의 피해자들이었다.동생 임선호 역시 바로 누나인 임완유를 찾아와서 어쨌든 엄마를 좀 구해달라고 애원했다.유은수에게 수많은 문제가 있

예천우는 잠깐 어리둥절한 표정으로 사부님을 바라봤다.“사부님, 대체 왜 이러십니까?”옛 용왕은 곧바로 자세를 고쳐 잡으며 말했다.“네 손에 쥐고 있는 건 통령님의 명패야. 이 명패를 보는 건 곧 용수를 직접 뵙는 것과 같으니 비룡위에 속한 모든 사람은 당연히 정중히 예를 갖춰야 해.”“아, 그런 뜻이었군요.”예천우는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.“이런 귀중한 물건을 나한테 넘기다니... 이게 정말 내게 좋은 일인지 아니면 부담이 더 커진 건지 솔직히 모르겠네요.”“분명히 좋은 일이지만 그만큼 너에게 더 많은 책임이 따르게 될 거야. 무엇보다 이 명패를 가진 덕에 네 곁에 사람들도 훨씬 안전해질 수도 있어.”옛 용왕은 문득 자신에게 깨달음을 주었던 신과도 같은 그 사람이 떠올랐다. 그런 사람이라면 분명히 어느 정도는 용수의 체면을 봐서라도 예천우한테 너무 심한 짓은 하지 않을 것이다.“더 안전해질 수 있다고요??”예천우는 의아하다는 듯 물었다.“그래. 앞으로 곧 알게 될 거야. 내일 아침에 나는 그분을 찾아가 네 소식을 전하려고 해. 하지만 천우야, 한 가지만 반드시 명심해. 만약 그분이 너에게 옥패를 달라고 하면 절대 저항해서는 안 돼.”“정말 그렇게 대단한 분이에요?”“그래. 굳이 말하자면 이 세상에서 유일하게 신과 동격인 강자라고 할 수 있지.”“그 정도로 강하다면... 굳이 왜 옥패가 필요하신 거죠?”“이유는 조만간 알게 될 거야. 나는 여기까지만 같이 갈게.”그분의 허락 없이는 옛 용왕도 다른 걸 감히 말할 수 없었다.사부님과 헤어진 뒤 예천우는 차에 올라 예씨 가문으로 돌아가려던 참에 휴대폰이 울렸다. 발신자는 다름 아닌 하문이었다.“하문 씨!”“예 대표님, 임연 그룹 일 들으셨어요?”하문은 최근 임연 그룹 관련 소식을 차단해 두었기에 이제야 상황을 알게 된 모양이었다.그녀 역시 회사가 위기에 처했다는 소식을 듣고 적잖이 신경이 쓰이는 눈치였다.“네, 저도 이미 들었어. 걱정하지 마세요. 이 모든 건 잠깐일 뿐