All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1111 - Chapter 1120

雅彦が素直に耳を傾けている様子を見て、美穂は満足そうにうなずき、それ以上は何も言わずに電話を切った。やはり、あの桃という女さえ雅彦の心を乱さなければ、彼は決して人を失望させるようなことはしない。――幸いなことに、今やその女は、完全に雅彦の生活から姿を消していた。……部屋の中では、薬を服用してからそう時間も経たないうちに、副作用がじわじわと現れ始めていた。桃は軽いめまいを覚え、まぶたもだんだんと重くなっていく。まだ目覚めたばかりなのに、こんなにすぐ眠くなるなんて――本当は避けたかった。聞きたいことも、まだいくつかあったのに。けれど薬の効果には逆らえず、やがてベッドの端にもたれるようにして、静かに目を閉じ、そのまま眠りに落ちた。その姿を見たのは、ちょうどドアを開けた瞬間だった。雅彦は、ベッドにもたれて眠る桃の寝顔をじっと見つめた。いつもの刺々しい態度はすっかり消えていて、その顔はまるで天使のように穏やかだった。目元の腫れや、ところどころに残る小さな傷がその美しさをわずかに損ねていたが、かえってそのか弱さを際立たせていた。雅彦は声をかけることもせず、静かに桃のそばへと歩み寄ると、つい無意識に、そっと彼女の頬に手を伸ばしていた。その瞬間、半ば夢の中にいた桃は、誰かの気配を感じ、誰かに抱きしめられていることに気づいた。目を覚まそうと、かすかに身体を動かそうとする。だが、解熱剤に含まれていた睡眠成分が、すでに彼女を深い眠りへと導いており、わずかに眉をひそめるのが精一杯で、完全に目覚めることはできなかった。そのうち、誰かが優しく髪を撫でてくれるのを感じた。その手の感触はどこか懐かしく、けれど少しだけ違和感もあった。桃が再び目を覚ましたのは、翌朝だった。目を開けて間もなく、雅彦が部屋にやってきた。彼はすでに外出用の服に着替えていて、その姿は相変わらず整っていた。どうやら今日は、ここに張りついているつもりはないらしい。そのことに気づいた途端、桃はほんの少しだけ、肩の力が抜けるのを感じた。今の彼女にとって、雅彦の存在はあまりにも大きな重圧だった。できることなら、毎日でも外に出ていてほしい――そうでなければ、彼のそばにいるだけで心がすり減ってしまいそうだった。雅彦は、そんな桃の目をじっと見つめた。昨日と比べれば、表情は明らかに穏やか

桃は、画面の中で眠る母の姿を、じっと見つめていた。遠くから見ているだけで、声も届かず、姿も見せられなくても、母が穏やかに眠っている、その姿を見ているだけで、胸の奥でざわめいていた感情が、すっと静まっていく気がした。だがその静けさを破るように、突然、けたたましい着信音が鳴り響いた。画面に浮かんだ名前――莉子。その瞬間、ようやく落ち着きかけていた桃の心に、小さな石が投げ込まれたような波紋が広がった。もうとっくに雅彦のことなんて気にしていない――そう思っていた。だから彼の周りにいる莉子のような人のことなんかで、心が揺れるはずもないと、そう思っていたのに。ただその名前を見ただけで、胸の奥がちくりと痛んだ。それでも桃は、何事もなかったような顔で、携帯を雅彦に差し出す。「電話かかってきてるよ。出たら？」雅彦はそれを手に取り、一瞥すると莉子だと分かり、眉をひそめた。しかし、今日は彼女と食事をする約束がすでにあったため、雅彦は電話に出るために部屋を出て行った。莉子の優しい声が聞こえてきた。「雅彦、今どこにいるの？おばさんが、もし帰ってこなかったら、シェフがわざわざ作ったあなたの大好物の料理が冷めちゃうって言ってたよ」「すぐ戻るよ」そう答えた雅彦の表情は険しいままだったが、約束を破ることもできず、返事をした。電話を切って部屋に戻ると、桃はベッドに背を向けて横になっていた。布団をかぶっていて、何を思っているのかはわからない。しばし黙ったあと、雅彦は心音に桃の様子をよく見て、体調に気を配るように伝え、部屋を出ていった。人が出ていった気配を感じてから、桃はようやく目を開け、そっと腕を動かした。彼女が眠っていないことに気づいた心音はそばに寄り、体温を測る。異常がないのを確認してから、声を潜めて言った。「桃さん、ここにまだしばらく滞在されるのでしたら、雅彦様と敵対しても得はありません。あの方の心をつかまなければ、目的は果たせませんよ」この数日一緒に過ごす中で、心音は桃に悪い印象をまったく抱いていなかった。むしろ、彼女はこの家に無理やり留められているように見えるのに、使用人たちに八つ当たりすることもなく、いつも穏やかに接してくれる。そういう人は、自然と好かれるものだ。桃は、かすかに口元をほころばせたが、その笑みにも似た表情の中には、どこかほろ苦

美穂が話し終えると、莉子はすぐに雅彦をかばうように口を開いた。「おばさん、私は大丈夫です。雅彦にはせっかく帰国したんですから、もっとおばさんと子どもたちと一緒に過ごしてほしいし、それに会社のほうも忙しいから、無理しなくていいですよ」美穂はそんな莉子の態度にますます好感を抱いた。菊池家の権勢は、もはや単なる政略結婚を必要とする段階ではなく、たとえ良家の令嬢を見つけたとしても、飾りに過ぎないだろう。これまでも探したことはあったが、あまり良い成果はなかった。甘やかされて育った令嬢たちはどうしてもわがままなところがあり、莉子のように常識をわきまえた女性は珍しかった。だからこそ、未来の嫁候補として、莉子には一層の満足を感じていたのだ。美穂は仕方なさそうに首を振り、雅彦の腕を掴んで軽くつねった。「彼女はああ言っているけれど、あなたはそう簡単に言うことを聞いちゃだめよ。菊池家が恩ある方を無視するような薄情な家だなんて噂は、絶対に聞きたくないから」雅彦は今、このことに思いを巡らせる余裕もなく、ただ形ばかりに返事をしただけだった。美穂はそんな彼の様子にため息をついたが、こういうことは急いでも仕方がないと割り切り、言葉を続けなかった。「さあ、早くご飯を食べに行きましょう。遅くなると料理が冷めてしまうわ」そう言うと、美穂は雅彦を軽く押し、莉子を車椅子ごと食卓へと向かわせた。莉子は恥ずかしそうにうつむいて、「私、一人で行けますから」と言ったが、「いいよ、俺が押すから」と雅彦は気にせず答えた。莉子が今は不自由なだけで、たとえ他人でも手助けをするのは当然だと思っていた。ましてや、長年の知り合いなのだから。雅彦はそのままゆっくりと車椅子を押し進めた。美穂は使用人に指示して、翔吾と太郎を下に呼んできてもらった。二人の子どもは戻ると、菊池家の本邸で主人の部屋を除く一番良い部屋に案内された。子どもたちの好きなおもちゃや漫画本が揃い、広い部屋は高価な品物であふれていた。それだけ彼らの生活が裕福であることがわかる。美穂の考えはシンプルだった。まだ幼い二人は母親のことを恋しがるだろうが、時間が経てば記憶は薄れていく。自分が二人にずっと優しく接していれば、菊池家に戻ることがどれほど幸せなことか、自然と感じてもらえるはずだ。今回莉子を呼んだのも、二人に顔を

「おばさんはパパの命の恩人なんだから、そんなに気を遣わなくていいよ。それに、僕たちだって普段から勝手に人からものをもらったりしないから」翔吾がそう言うと、太郎も静かに頷いた。本来、雅彦はあの二人の子どもが何か気まずいことを言い出すのではと心配していた。しかし、まさかこんなに礼儀正しいとは思わず、一瞬戸惑いを覚えた。美穂は、子どもたちが莉子をそれほど拒んでいないのを見て、内心ほっとした。「そうよね、莉子。あなたは雅彦の命を救った。菊池家にとっては恩人なんだから、子どもたちがそんなことで機嫌を悪くするはずないわ」莉子も微笑んだ。この二人の子どもたちには、最初は彼女も強い抵抗感を覚えていた。しかし今では、彼らの顔立ちはどちらかといえば雅彦に似ている。眉や目元に桃の面影はあるが、居心地の悪さよりも、この家に受け入れられるための試練だと感じていた。いずれは自分と雅彦の間にも子どもができるだろう。だが、それはまだ先の話。今は何より、この二人との関係を良くしておくことが先決だ。莉子は軽く手を振って、ふたりを自分の隣に座らせた。好みを探りながら距離を縮めようという作戦だ。雅彦はそれを見て眉をひそめた。ふたりが見知らぬ相手と長く一緒にいるのを好まないことを知っているからだ。「やっぱり俺の隣に座ったほうがいい。ぶつかって怪我でもしたら困るし」「いいよ、このままで大丈夫」翔吾は即座に断った。実は彼なりに別の計画があった。雅彦の隣に座ってしまえば、それが台無しになってしまうからだ。「私も平気よ。子どもたち、おとなしいし」莉子もすぐに同意した。使用人が、子ども用の高さ調整シートを莉子の横に置いた。全員が席に着き、料理も次々と運ばれてきた。談笑しながら豪華な食事を楽しんでいると、ふと翔吾が莉子に話しかけた。「おばさん、パパを助けるためにすごく大きな怪我をしたって聞いたけど、パパはお礼に何か言ってた？」「私が自分の意思でやったことよ。パパに何か返してもらうつもりなんてないわ」「そうなんだ？でもさ、どこかで聞いたんだけど……パパ、命の恩返しにおばさんと結婚するんだって。本当？」首をかしげ、無邪気な顔でそう尋ねた。その質問に、一同は少し気まずくなった。莉子はもちろん、そうするつもりでいたが、子どもたちにそう聞かれると簡単には認められなか

違和感を感じて考え込んでいると、隣にいた太郎が翔吾の袖を軽く引いた。テーブルの下で二人だけにわかる合図を送り、翔吾に一緒に外へ出るよう促した。何か話があるらしい。「ちょっとトイレに行こう」翔吾はそう言うとすぐに立ち上がり、太郎とともにトイレへ向かった。ドアをロックしてから、翔吾は太郎を見て尋ねた。「どうした？何か気づいたのか？」「さっきちょうど下を向いて床を見てたんだ。そしたら、あの使用人がどうやって転んだのか見えた。あれは、莉子が足で引っかけたからなんだ」「何だって？」翔吾の顔色が険しくなった。莉子は足をひどくケガして、ちょっとしか動かせないって言ってたはずだ。でも、もし太郎の言うことが本当なら――本当はそんなにひどくないのかもしれない。もしかすると、もうとっくに治っていて、怪我を理由にして自分の目的を達成しようとしているのではないか？以前、莉子のせいで桃と雅彦が何度も口論していたことを思い出し、翔吾の中で疑念が徐々に確信へと変わっていった。「太郎、俺さ……疑ってるんだ。莉子のケガって、本当は大したことないんじゃないかなって。ひょっとしたら、ケガそのものが演技かもしれない。ケガを口実にしてパパの同情を引き出して、罪悪感まで抱かせて……それでパパとママの仲を悪くしようとしてるんじゃないかって」そう言い終えた翔吾は、改めて莉子という女の怖さを実感した。人の家庭に割り込むために、こんなに長くケガ人のふりをするなんて……胸の奥から、ぐっと憎しみがこみ上げてきた。もし彼女さえいなければ、今ごろ家族は前みたいに穏やかで幸せだったかもしれない。今では、ママやおばあちゃんに会うことすら難しくなってしまった。あの女、絶対に許さない。「僕もそう思う。あの足の動き、めっちゃ速かったし、あの力は本当にケガしてる人じゃ絶対出せないよ。完全に演技だ。翔吾、俺たちでなんとかしないと。このまま騙され続けるわけにはいかない」「その通り。でも、まだ早まって動いちゃだめだ。様子を見てから行動しよう。今は一回戻って何か食べて、部屋でゆっくり考えよう」二人はこれまでの経験から多くを学び、以前のような無鉄砲な行動は控えるようになっていた。太郎は全て見ていたけど、それだけじゃ証拠にはならなかった。その場所には監視カメラもなく、いきなり疑いを口にすれば、話はただの