All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1131 - Chapter 1140

しばらくすると、背後の呼吸が少しずつ落ち着き、どうやら雅彦は眠りに落ちたようだった。桃はそのとき、ようやくそっと目を開けた。男の腕がまだ自分の腰に回されていて、胸の奥がざわつく。振りほどきたい衝動に駆られたが、眠っている雅彦を起こすのが怖くて、結局また目を閉じた。どれほど時間が経ったのか、やがて桃自身もいつのまにかうとうとと眠りに落ちていた。……翌朝。雅彦が目を覚ますと、隣のベッドはすでに空だった。手を伸ばして触れると冷え切っていて、桃が起きてからしばらく経っていることが分かる。まさか、この隙に逃げたんじゃないだろうな？表情が一瞬で険しくなり、勢いよく身を起こすと、すぐ部屋を飛び出そうとした――その瞬間、ちょうどお粥を運んできた桃と鉢合わせた。外開きのドアが勢いよくぶつかり、桃の手を直撃する。出来立てのお粥がたちまち床へこぼれ落ち、桃にも飛び散った。「きゃっ！」避けようとしたが間に合わず、熱いお粥が寝間着にまともにかかる。布地は瞬く間に濡れ、じわりと染みを広げていく。桃は痛みに思わず息をのんだ。雅彦は一瞬呆然としたが、すぐに状況に気づき、慌てて彼女の手からトレーを取り上げた。その拍子に、熱いお粥が彼女の身体にこぼれ落ちていたのを目にした。暖房のきいた室内で、彼女は薄手の寝間着のままだった。肌に張り付き、小腹や太腿のラインが露わになっている。布越しに、下着の影までうっすらと透けていた。雅彦の喉がひりつくように渇き、思わず息を止める。だが今はそれどころではない。「大丈夫か？」「大丈夫なわけないでしょ！あんたも試してみる？鍋から出たばかりの熱々をかぶってみなさいよ！」桃は痛みに顔をしかめ、睨み返す。雅彦はトレーに残ったお粥を見やり、険しかった表情が和らいだ。「……俺に朝食を作ってくれていたのか？」彼はてっきり、桃が寝ているあいだにこっそり「脱走」したと思い込み、慌てて探しに出ようとしたのだ。「勘違いしないで。ただ……早く美乃梨に会いたいから、さっさと食べてほしくて作っただけよ」桃は一歩も引かずに言い放つ。この男と長く一緒にいたって、ろくなことはない――そう思わずにはいられなかった。雅彦はその言葉を聞き、瞳を深く光らせ、唇の端をわずかに上げる。理由はどうあれ、自分のために何かをしてくれる――その事実だけ

薬を塗るだけのはずなのに、どうしてこんなにも艶めいてしまうのか。桃は唇を噛んで言った。「……もう少し早くしてくれない？」雅彦はふっと笑みを浮かべる。「へえ、急ぐのが好きなのか？でも……早いってのも、あんまりいいことじゃないだろ？」桃は言葉を失い、思わず顔を背けた。もうこの男と口をきく気すら失せる。「塗らないなら、自分でやるから」本当に立ち上がろうとする桃を見て、雅彦はからかう気持ちを抑え、低く言った。「待て。動くな」そう言うと、彼は顔を近づけ、真剣に薬を塗りはじめた。数分後、ようやく終わったものの――雅彦の視線は抑えきれずに下へと落ちていく。桃の太腿の奥、白い肌に刻まれた自分の名前。その濃い色の文字と、瑞々しい肌の対比に、言葉では言い表せない艶やかさが漂う。喉が渇くような衝動に駆られ、雅彦は息を呑んだ。だが、彼はぎりぎりの自制心で視線を逸らし、手にした塗り薬を片付けて箱に戻した。物音を聞いた桃は、ようやく終わったと察して慌てて服を整えると、距離を取るように後ずさった。「もう終わったなら……あなたも自分の仕事に戻ったら？ご飯食べて、さっさと行けばいいでしょ」「急ぐ必要はない」雅彦はゆったりと答えた。桃の体がこわばる。怖くて顔を上げられず、衣服の裾を握りしめる。「……まだ、何かあるの？」声がわずかに震えた。この人、まさかまた何か仕掛けてくるつもりじゃ……必死で言い逃れる方法を探そうとする桃に、雅彦は静かに言った。「薬を塗ったんだ。ちゃんと休め。湯に浸かるのも水に触れるのも、治るまで我慢しろ」そう告げると立ち上がり、そのまま部屋を出て行った。桃は拍子抜けして固まる。予想外だった。雅彦は下心を見せるどころか、気遣いの言葉を残して出て行ったのだ。――危なかった。もし余計なことを口走っていたら、いまごろ恥ずかしさで床にでも潜り込みたくなっていただろう。気づけば、雅彦の姿はもうなかった。桃は両手で顔を覆い、そのままベッドに倒れ込む。自分への呆れと戸惑いでいっぱいだ。手に触れた頬は妙に熱く火照っている。しばらくして我に返ると、ぱん、と何度も頬を叩いた。「桃、いい加減にしなさい。あなたはただ、おとなしくして相手を油断させるためにいるんでしょ。恋なんかしてどうするの。忘れないで……お母さんをあんな目に遭

美乃梨と清墨のあいだには、長い沈黙が続いていた。といっても「冷戦」というほど大げさなものではない。もともと二人の間に深い感情があったわけでもなく、普段から会話らしい会話はほとんどなかった。ただ必要なときに、ほんの数言を交わすだけだった。それでも、美乃梨はつい清墨に気遣う言葉をかけてしまうことがあった。清墨は特に気に留める様子もなかったが――彼女が黙り込むと、この家が急に静まり返り、どこか居心地が悪く感じられた。清墨は大きく息を吸い込み、美乃梨の部屋の扉をノックした。中から優しい声が返ってくる。「どうしたの？」「桃が今ここにいる。……会ってみないか？」ただそう告げただけなのに、清墨の胸の奥に妙な緊張が走った。気づいた瞬間、彼は眉をひそめる。――自分はどうしているんだ。なぜこの女に、こんなにも神経を尖らせているのか……考える間もなく、扉が勢いよく開き、美乃梨が飛び出してきた。信じられないものを見るように清墨を見つめ、声を弾ませる。「本当なの？だったら何を待ってるの、早く行こう！」香蘭の件を思い出すたび、美乃梨は胸の奥が罪悪感で押し潰されそうになっていた。二人の子を奪われ、さらに母まで失った桃の気持ちを思うと、とても想像に耐えられなかった。だからこそ「会える」と聞いた瞬間、靴も履かずに飛び出してきたのだ。清墨が気を変える前に、一刻も早くと。「もちろん本当だ」清墨の視線が自然と彼女の足元に落ちる。白く細い足が濃い色の床板にそのまま置かれている。その姿が妙に可憐に見えた。喉が乾き、視線を上げると、美乃梨は薄手の寝間着姿だった。長身の彼の視線からは、その胸元が隠しきれず、あまりに無防備に映る。これまで「妻」をまともに見たことのなかった清墨は、今さらながら彼女の体つきが想像以上に魅力的だと気づかされる。だが、いつまでも見つめているのは失礼だ。清墨は慌てて視線を逸らし、声を低く落とした。いつもの冷淡さとは違う、どこか掠れた響きを帯びて。「……でも、そんなに慌てるな。出かける前に、ちゃんと着替えたほうがいい」美乃梨もようやく自分の姿に気づき、慌てて視線を落とす。清墨とは別々の部屋で寝ているからこそ、部屋では気ままな格好でいた。だが――この格好は男の前に出るにはあまりに軽やかで、あまりに無防備だった。顔が茹でたように真っ赤に染まる

美乃梨は話を聞き終えると、桃の潔白を証明できる手がかりが見つかるかもしれないと思い、すぐにうなずいた。「ええ、分かったわ。探偵に頼んで佐俊をしっかり見張ってもらう。何か分かったら、必ずあなたに知らせるから」「ありがとう、美乃梨」桃は彼女の手を握りしめた。いまの自分には自由がない。だからこそ、大切なことを託せるのは他人しかいなかった。美乃梨がいなければ――自分はいったい誰を信じればいいのだろう。「何言ってるの。あなたの力になれるなら、私のほうこそ救われる気がする」美乃梨は首を振り、桃の肩にそっと手を置いた。少しして雅彦が戻ってきた。二人が手を握り合い、穏やかに笑い合っている姿を目にした瞬間、最近めったに見られない桃の笑顔が浮かんでいるのを見て、ようやく彼の顔も少し晴れた。だが――そのことに気づいた途端、雅彦の表情は再び曇った。最近、自分は桃のことを気にしすぎてはいないか。彼女の一挙一動で心が揺さぶられるなんて、どう考えてもおかしい。そんなふうに思っていると、会社から一本の電話が入った。至急対応が必要な案件があるという。雅彦は眉をひそめながらも、結局は仕事を優先せざるを得なかった。桃に事情を告げ、まずは一緒に帰るよう促した。清墨は代わりに自分が送ろうと申し出たが、雅彦は首を横に振った。今は桃も大人しく従っているように見える。だが、心の底で彼女が自由を望んでいることを雅彦は疑っていなかった。まして清墨が送るとなれば、美乃梨も一緒にいるし、二人で桃を逃がす可能性は十分にある。それだけは避けねばならなかった。そこで雅彦は清墨の好意を断り、自分が桃を送り届けてから会社に向かうことにした。桃は美乃梨と別れるのが名残惜しかったが、今日の再会はこれで終わりだと分かっていた。「美乃梨、自分のことを大事にしてね。私のことで清墨と喧嘩なんてしないで。ちゃんと幸せでいて」何度も念を押し、ようやく腰を上げる。清墨は雅彦を一瞥し、彼が片時も桃から視線を外さないのを見て、眉を上げた。「そんなに心配か？まさか俺が彼女を連れて逃げるとでも？」桃はその言葉に、思わず胸の奥で苦笑する。傍から見れば、雅彦が自分を気遣い、わざわざ送り届けようとしているように映るだろう。だが桃には分かっていた。――この男はただ、自分が逃げ出さな

「――ああっ！」莉子は嫉妬に押しつぶされそうだった。このところずっと、雅彦は桃と一緒にいる。そう考えるだけで、はらわたが煮えくり返り、桃を自分の手で消し去らなければ気が済まないほどだった。目の前の写真が、彼女の目を鋭く刺す。莉子はすべて削除したが、怒りは収まらない。思わずスマホを床に叩きつけ、何度も踏みつけて粉々にしたい衝動に駆られる。ちょうどそのとき、海が見舞いにやって来た。中から物の壊れる音が聞こえ、慌てて部屋に駆け込むと、そこには感情を抑えきれず取り乱す莉子の姿があった。美しいはずの顔は、嫉妬と憎しみに歪み、見慣れた彼女がまるで別人のように映る。その異様な光景に、海は一瞬言葉を失った。こんな表情を見たのは初めてで、背筋に冷たいものが走る。だが長年の情が、そのざらつきを押し殺した。彼はすぐに駆け寄り、莉子を抱きとめて押さえ、「莉子、どうしたんだ。落ち着け！」と必死に声をかける。莉子は海の顔を見て、はっとした。こんな惨めな姿を彼に見せるわけにはいかない。海は鋭い男だ。この一面を悟られれば、きっと疑念を抱くだろう。彼女は車椅子を叩きながら、崩れ落ちるように叫んだ。「どうして……どうして私だけ、普通に歩けないの？もう耐えられない。なんで私がこんな目に遭わなきゃいけないの！」その言葉を聞いた瞬間、海の胸に渦巻いていた疑いはすべて消え、残ったのは痛ましさだけだった。「莉子、焦るな。時間がかかるんだ。だから自分を追い詰めるな」「でも……みんなは菊池グループのために働いて、役割を果たしているのに……私はただの役立たず。毎日同じことを繰り返すだけで、惨めで仕方ないの」涙が頬を伝い落ちる。海は慌てて慰めの言葉を並べた。そこへ物音を聞きつけ、療法士が駆け込んでくる。突然の感情の崩壊に、療法士は戸惑いを隠せない。ついさきほどまでの莉子は、むしろ上機嫌に見えたのだ。しかもリハビリの成果は順調で、回復も良好なはずだった。どうして急に……それでも余計なことは言えず、海と共に宥めるしかなかった。やがて莉子は少しずつ落ち着きを取り戻す。海はまた荒れだすのを恐れ、彼女を先に休ませた。莉子が運ばれていったあと、海は険しい顔で療法士を睨む。「どうして彼女を一人にした。もし事故が起きたら責任が取れるのか？」「そ、それは……」療法士