All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1161 - Chapter 1170

雅彦は拳を固く握りしめ、胸の鼓動がやけに鮮明に響いていた。周囲は不気味なほど静まり返り、意識はただ桃を探すことだけに向かい、ほかの思考は一切なかった。どれほど歩いたのかも分からない。息が詰まりそうな重苦しさに押し潰されそうになったそのとき――雅彦の視界に、少し先で横たわる桃の姿が飛び込んできた。「桃！」見開いた目で名を叫び、我を忘れて駆け出す。転がる石に足を取られかけても、痛みすら感じていない。よろめきながらも必死に桃へと近づいていった。たどり着くと、桃は静かに地面に横たわっていた。血の気を失った顔に小さな傷がいくつも刻まれ、ところどころ血がにじんでいる。衣服は無惨に裂け、乾いた血に覆われ、その姿はあまりに痛ましかった。その光景を目にした瞬間、いつも冷静な雅彦でさえ呼吸が乱れ、胸を締めつけられた。震える指先を伸ばし、彼女の鼻先にそっと手を当て、かすかな息を探る。――生きている。かろうじて感じられる呼吸に、止まりかけていた心臓が再び打ち始める。だがその息づかいはあまりにも弱く、危うい状態であることを物語っていた。雅彦は素早く自分の上着を脱ぎ、桃の身体に掛ける。触れた体は氷のように冷たく、まるで魂を失った殻のようだった。彼は桃をそっと抱き上げた。だがその瞬間、見えない傷口から新たに血がにじみ出す。鼻をつく血の匂いに、彼は凍りついた。無闇に動かせないと悟り、再び桃を地面に横たえる。そこで初めて、後頭部に深い裂傷があるのに気づいた。倒れた際に突き出た石に頭を打ちつけたのだろう。手の震えは止まらない。べっとりとついた血の赤が目に焼きつき、心臓を抉り、息を奪う。このままではいけない。出血が続けば、桃は助からない。彼は自分の服を裂き、頭に応急の包帯を巻きつけた。しかし薬もなく、こんな簡易な処置で血が止まるはずもない。すぐに彼の手は赤く染まった。不用意に動かすこともできない。雅彦は自分の衣服を次々に脱ぎ、桃に掛けていった。せめて体温だけでも守ろうとして。「桃……死んじゃだめだ。耐えてくれ……まだ翔吾や太郎、それにお母さんにも会わなきゃいけないだろ？」そう言いながら、彼自身でも皮肉だと感じた。こんなときでさえ、桃を引き留めるために、彼女が最も大切にする者たちの名を持ち出すほかないとは。なんと卑劣で、情けな

雅彦は桃を抱えて救急車に乗り込み、そのまま傍らに付き添い、医師が彼女の傷を手当てするのを見守っていた。桃の体は傷だらけだったが、命に関わらない擦り傷や打撲にかまっている余裕はなく、医師は後頭部の処置に全力を注いでいた。血で真っ赤に染まったガーゼが次々と取り替えられ、床に落ちていく。その鮮やかな赤は目をそむけたくなるほどだった。雅彦は横に座り、何ひとつ手助けできないまま、ただ押し寄せる無力感に胸を締めつけられていた。これほど自分が無力だと感じたことはなかった。すべてが指の間をすり抜けていくようで、自分はただ事の成り行きを見ているしかない。もし桃がこのまま永遠に自分のもとから去ってしまったら――考えるだけで手が震え、恐怖が全身を覆った。不吉な想像を頭から振り払い、彼は昏睡したままの桃をじっと見つめていた。まばたきすら惜しむように。今にも目の前から消えてしまいそうで怖かった。やがて救急車は病院に到着した。医療スタッフはすでに待ち構えていて、車が止まるや否や、桃は担ぎ込まれ、手術室へと押し運ばれていった。雅彦は必死に後を追ったが、冷たい手術室の扉が前に立ちはだかり、そこで足を止めざるを得なかった。ほんの一枚の扉を隔てただけなのに、その向こうはまるで別世界のように遠かった。少しして、莉子もやって来た。彼女はこの状況に直面して、改めて自分の車椅子を憎んだ。何をするにも誰かの助けが要り、思うように動けない。扉の前で魂の抜けたように立ち尽くす雅彦を見て、桃の容体が決して良くないことを悟り、胸の奥で「どうか手術台から降りられませんように」とひそかに願った。だが顔に出たのは沈痛な色で、彼のもとへゆっくり近づき、声をかけた。「雅彦……桃さんは、どうなの？」雅彦は我に返り、傷だらけの莉子の姿を見た。だが気を遣う余裕などなく、苛立ちをにじませて言った。「まだ手術中だ。どうしてここまで来たんだ。海のそばで待っていろと伝えたはずだろう」彼の心はいま桃の安否だけでいっぱいだった。莉子には海が付き添っているし、ここにいても足手まといになるだけだった。「わ、私……ただ雅彦が心配で」莉子は涙ぐみ、今にも泣き出しそうな顔で言った。「焦りすぎて、もし何かあったらと思うと……それに桃さんの容体も気になって。邪魔したいわけじゃないの……」「……」以前な

看護師は雅彦の様子を一目見るだけで、ただ者ではないと直感した。ケガしているにもかかわらず、その放つ圧倒的な気配は少しも損なわれていなかった。少し考えたあと、看護師は恐る恐る口を開いた。「ここで処置するのは不便ですし……もしよければ病室に移動して包帯を巻きましょうか？」「いい、ここで簡単に処置してくれれば十分だ」雅彦は即座に首を振った。今は手術室の前を一歩も離れたくなかった。桃が無事に手術室から出てくるのを確認できなければ、とても落ち着けなかった。その強い意志を前に、看護師も従うしかなく、黙々と大きな傷から細かい擦り傷まで手当をしていった。雅彦の体には土や泥で汚れた傷も多く、まずは清潔にする必要があった。看護師がアルコールで丁寧に拭いていくと、普通なら思わず声が漏れるほどの鋭い痛みが走る。しかし雅彦は、まるで何事もないかのように、声ひとつ漏らさず、眉ひとつ動かさなかった。漆黒の瞳はただ手術室の扉を見つめ、瞬きすら忘れているかのようだった。その姿に、看護師は思わず羨ましくなった。あの中にいる女性は、これほど優れた男性に全身全霊を注がれている。もし自分がその立場なら、命を懸けても後悔はないだろう。気づけば彼女の頬が赤くなっていた。勇気を出して雅彦に話しかけようとした瞬間、手術室の扉が不意に開いた。ベッドに乗せられた桃が、まだ意識のないまま運ばれてきた。額は厚いガーゼで覆われ、整った顔は血の気を失い、全身が壊れそうなほど頼りなかった。まるで触れただけで砕けてしまいそうな陶器の人形のように。その光景は、鋭く雅彦の胸をえぐった。手当の途中など気にも留めず、彼は駆け寄った。「先生……彼女は、どうなんだ？」医師は小さく息をつき、答えた。「不幸中の幸いですね。全身に傷はありますが、ほとんどは外傷で、命に関わるものではありません。ただ……」その一言で、下ろしかけていた雅彦の心は再び緊張に包まれた。「ただ……何だ？」「頭部を強く打っています。現状では大きな異常は見られませんが、今後の経過をよく観察する必要があります。もし意識が戻らなければ、より精密な検査で脳内に血腫がないか確認しなければなりません」雅彦は静かにうなずいた。しかし胸の重苦しさは消えなかった。脳は人の体で最も繊細で複雑な部分だ。小さな衝撃でも、何が起こるかわからない

美乃梨は、ひどい無力感にとらわれていた。自分の力には限りがある。だから仕方なく、こちらの探偵に頼んで佐俊の行方を探してもらったのだ。かなりの時間と労力をかけた末、ようやく居場所を突き止めた美乃梨は、桃の信頼を裏切りたくなくて、自ら現地へ向かい、見張ることにした。ところが現地でさらに調べてみると、佐俊はすでに何日も姿を見せていないと知らされた。あの日、雅彦が桃を連れて立ち去ったあと、雅彦は人を遣って佐俊を「手厚く」もてなした。これまで佐俊を大目に見ていたのは、父の永名に顔を立てていただけにすぎない。だが、この男は懲りもせず桃に絡み続け、まるで「死」という言葉を知らないかのように振る舞った。それは雅彦へのあからさまな挑発にしか見えなかった。そこで雅彦は、海に命じて彼を徹底的に「世話」させた。海自身も佐俊への不満を抱えていたうえ、佐俊にはもともと菊池グループに太刀打ちできる力などなかった。ほんの少し手を回しただけで、彼の生活はあっという間に行き詰まった。病院からは追い出され、職を失い、業界内での評判も地に落ち、再就職の道は完全に断たれた。佐俊も何が起きたのか察してはいたが、抗う力など持ち合わせていなかった。しかも、自分の行いで桃を傷つけたのは事実だ。だから彼は観念し、匿名でできる外注仕事を細々とこなし、なんとか生活をつないでいた。貧しいながらも、その暮らしは彼の罪悪感を少し和らげ、久しぶりに心の安らぎを与えてくれていた。だが数日前、安売りの食料を買って帰る途中、闇夜に紛れて何者かにさらわれてしまった。彼は越してきて間もなく、人付き合いもせず、ほとんど家に籠もってパソコンに向かってコードを書く毎日を送っていた。だから何日も姿を消しても、近所の誰一人気づかなかった。もし美乃梨が探していなければ、佐俊はそのまま跡形もなく消え、誰に知られることもなかっただろう。美乃梨が聞き込みをすると、失踪は数日前だと分かり、胸に危機感が込み上げた。彼女はすぐ警察に通報するしかなかった。警察の調べに立ち会いながら、美乃梨は佐俊の恋人を装って事情を説明し、無事に彼の部屋に入ることができた。中を見渡すと、買い置きの食料は腐ったまま放置され、パソコンは電源がついたまま、画面にはコードを書いていた痕跡が残っていた。――自分から出ていったのではなく、何者かに

美乃梨は深く考える間もなく、すぐに承諾した。清墨は電話を切ると、佐俊の行方を探すよう人に指示しようとした。斎藤家の情報網は菊池家ほど強力ではなかったが、人ひとりの居場所を突き止めるくらいなら、そう難しいことではない。美乃梨はこの件を託したあと、黙ってスマホを握りしめた。佐俊に少しの好感も抱いてはいなかったが、それでも、あまりにもあっさりと命を落とさないでほしいと思った。たとえ死ぬにしても、せめて真相を明らかにしてからであってほしい――そう願っていた。……電話を切った直後、不意に祖母がそっと近づいてきた。「どうだった？美乃梨に頼まれたこと、ちゃんと気を配ってやらないと駄目だよ」美乃梨は嫁いで以来、折に触れて斎藤家の年長者に顔を見せ、本分を尽くしていた。その誠実な姿が好ましく、祖母も彼女を気に入っていた。だからこそ、こういう場面では孫の清墨がきちんとやり取りしているかどうか、どうしても気になって仕方がなかったのだ。こんな素直で気立てのいい嫁を逃したら、清墨はきっと後悔するに違いない。「もちろん、手伝ってるよ。言うまでもないだろ」清墨は慌てて答えた。「それにしても、あんたと美乃梨の話し方、なんでそんなによそよそしいのさ？夫婦でそんなことあるかね」突然の指摘に、清墨は冷や汗をかいた。まさか結婚が形だけだと見抜かれたのか？しかし祖母の頭には、そんな大げさな考えは一切なかった。「この前、けんかでもしたんだろ？まだ彼女、拗ねてるんじゃないの？あんたは男なんだから、もっと我慢してやらなきゃ。いつまでもお坊ちゃまぶってないで、わかったね？」「うん、わかったよ」結婚そのものを疑われていないと知り、清墨はすぐ頷いた。普段の冷徹な医者の面影はどこへやら、必死に機嫌を取る姿は、まるで腰巾着のようだった。祖母が部屋を出ると、清墨はようやく息を吐き、首を振った。そもそも偽装結婚など、すべきではなかったのではないか――ふと、そんな考えが頭をよぎる。どうせいつかは別れるのだから、そのとき真実を知れば祖母はきっと怒るだろう。どうせ一人でいるなら、それはそれで退屈だし。美乃梨は空気の読める人で、同じ屋根の下にいても一線を越えるようなことはなく、地位を狙うそぶりも見せない。もしそうなら、このまま共に過ごしていくのも悪くないのでは？清墨はしばら