All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1181 - Chapter 1189

ほどなくして外から車の停まる音がし、続いて玄関の扉が開く音が響いた。美穂は無表情のまま視線を向けたが、雅彦の服に血の跡が点々とついているのを見た瞬間、思わず目を見開いた。気品ある立ち居振る舞いも忘れ、慌てて駆け寄る。「その血、どうしたの？怪我なの？どこを傷めたの？」心配げな母の姿を前にしても、雅彦の胸は少しも動かなかった。ただ、背筋を冷やすような感情だけが込み上げてきた。もし自分がこれほど多くの証拠を見つけていなければ、信じられなかっただろう。あの心の底から尊敬していた母が、まさかこんなに残酷だったとは。雅彦は美穂の手を振り払った。美穂は弾かれたように後ろへよろめき、驚いた顔で彼を見上げる。「これは俺の血じゃない。佐俊の血だ」冷えきった声が返ってきた。その名を聞いた途端、美穂の表情は固まり、呼吸まで乱れる。ほんの一瞬の変化を、雅彦は見逃さなかった――母は動揺している。やましさを隠そうとしている。「彼が……どうしたの？ 何があったの？」美穂は何も知らないふりをした。「まだとぼけるの？彼は死んだんだ。遺書を残しててね。全部の罪は自分が背負うから、せめて家族だけは許してほしいって書いてあった」――佐俊が、死んだ？あまりに突然の報せに、美穂は息を呑む。正成の私生児である佐俊を、愛せるはずもなかった。だが、だからといって殺してまで排除しようとは思っていなかった。捕らえさせたのも、桃を一刻も早く遠ざけるためにすぎない。雅彦に余計な考えを抱かせたくなかっただけなのに。なのに――死んでしまった？美穂がまだ整理しきれないうちに、雅彦の声が冷ややかに突き刺さる。「死んでくれて、ちょうどよかったんじゃないか。これで彼の背後の人間を探る奴もいなくなる……今ごろは心底ほっとしてるだろう」いくら鈍い美穂でも分かった。雅彦が言う「背後の人間」とは自分のことだと。「まさか私がやったと？あなたの中で私はそんな人間なの？」「俺だって、お母さんが殺人者だなんて信じたくない。けど、事実は変わらない。お母さんは佐俊を拉致させ、桃を別荘から連れ出して谷へ突き落とさせた。そのうえ、俺が調べ始めた途端に佐俊は死んだ。これで無関係だなんて、三歳児でも信じないよ」美穂は大きく目を見開いた。桃を谷に突き落とせなどと命じた覚えはない。どんなに

美穂の顔は青ざめ、唇まで紫色に変わり、使用人の呼びかけに応じられるはずもない。使用人は慌てて声を張り上げ、他の者たちを呼び集める。皆は肝をつぶしたが、中には冷静さを保つ者もいて、すぐさま救急車を手配した。まもなく救急車が到着し、美穂はそのまま運び込まれていった。残された者たちはただ互いに顔を見合わせ、先ほど美穂と雅彦がリビングで言い争っていたことだけを知っていた。だが、どうしてこんな事態にまで発展したのか、誰にも見当がつかなかった。考えあぐねた末、彼らは雅彦に電話をかけることにした。どんなに腹が立っても、母が倒れた以上、彼が戻って事態を取り仕切らなければ、この場を収められる者はいないからだ。そのころ雅彦は、すでに病院へ向かう車を走らせていた。着信音が鳴り、画面に目をやると、本宅からの呼び出しだと分かる。彼は無言で切り、着信をサイレントにした。言うべきことも、言うべきでないことも、もう言い尽くしていた。美穂は自分の母であり、刑務所送りにするような真似はできない。だが、この家に二度と戻さない――それこそが自分にできる唯一の決断だと雅彦は考えていた。今、桃は意識を失ったまま眠り続けている。どれほど気をつけても、すべてを守りきれるとは限らない。彼は、二度と彼女を危険にさらすわけにはいかなかった。使用人たちは、雅彦が電話を切り、かけ直しても応じないのを知ると、仕方なく海外にいる永名へ連絡を入れた。最近、永名は海外の菊池グループに関わる案件をすっかり整理し終えていた。さらに、以前に菊池グループに逆らったいくつかの家族も、雅彦が見せしめとして処理していたため、すべてが順調に進んでいた。深夜の母国からの電話に、永名は最初、美穂からだと思った。珍しく声に優しさを帯びて応じた。「こんな時間にどうした？」「永名様、大変です。今日、奥様と雅彦様が激しく言い争われ、そのあと奥様が倒れてしまい、今は病院で救急処置を受けておられます」「……なんだと？」永名は思わず立ち上がった。美穂が救急処置を受けていると聞いた瞬間、ほかのことを考える余裕など吹き飛び、急いで着替えを始めた。「すぐ戻る。医師には全力で美穂を救うよう伝えろ！」そう言い残して電話を切ると、二人がなぜ言い争ったのかを追及する暇すら惜しみ、ただ妻のもとへ一刻も早く駆けつけようとした。

「佐俊は……見つけた。だが……もう死んでいた」雅彦はやりきれない声音でそう告げた。美乃梨は呆然とし、しばらく反応できなかった。ようやく、雅彦がでたらめを言っているわけではないと理解した。佐俊が、死んだ？誰にも知られぬ場所で、音もなく命を落としたというの？美乃梨の背筋にひやりと寒気が走った。「じゃあ、どうするの？これまでのこと、すべて闇に葬られてしまうじゃない？」「もう調べた。桃はあの時、嵌められたんだ。俺が……彼女を誤解していた」「今さらそんなことを言って、何の意味があるの？」美乃梨は怒りをあらわにして雅彦をにらみつけた。後出しの言い訳など誰にでもできる。桃がいちばん彼を必要とした時、彼はいったい何をしていたのか。「これからは、できる限りのことをして償う。彼女に背負わせた傷を、少しでも癒す」そう言って雅彦は病床へ歩み寄り、横たわる桃を見下ろした。「もう二度と、彼女にこんな思いはさせない」美乃梨の顔色は刻一刻と変わり、今にも爆発しそうだった。清墨は二人が再び激しい口論に発展する気配を感じ、慌てて美乃梨の腕を引いた。「ここには雅彦がいる。俺たちは帰ろう。おばあさんが君に会いたいと言ってる」美乃梨は必死に戻ろうとしたが、清墨の力は強く、振りほどくことはできなかった。結局、そのまま彼に半ば引きずられるように連れ出される。車へ押し込まれ、ドアがロックされるのを見て、美乃梨は逃げ場がないと悟り、抵抗を諦めた。「佐俊が死んだ……それを理由に雅彦が追及をやめるなんて、きっと犯人は彼にとって大切な存在だったのね」冷静さを取り戻すと、美乃梨はようやく真相の影を察した。別の人なら、雅彦の性格からしてすぐさま報復の手を下したはずだ。だが彼はそうしなかった。これまでの経緯を踏まえれば――その相手は、彼の母以外に考えられない。ふん、さすがは菊池家。たとえ人を殺めても、何事もなかったかのように揉み消してしまう。「もうやめろ、美乃梨。君だって巻き込まれたくはないだろ」清墨は慌てて彼女の口を押さえた。こういう話は彼と二人きりならまだしも、もし永名の耳に入れば、美穂を守ろうとして取り返しのつかない行動に出かねない。なにより、菊池家が当主の妻を「殺人犯」として差し出すはずがない。清墨の力をもってしても守りきれない可能性は十分にあ

「それなら……彼女の様子を見に行ってもいい？前からの知り合いだし、無事だと分かれば安心できるから」「そういうことは雅彦に聞いて。私には決められない」海は苛立ったようにそう言うと、莉子に異常がないと確かめただけで、足早に立ち去ってしまった。――莉子が怪我をして以来、彼女はどこか別人のように見えた。会うたびに、自分は居心地の悪ささえ感じていた。これからは、やはり雅彦たちのことに首を突っ込むのはやめよう。そんなややこしい世界は、自分には似合わない。……海の冷ややかな態度に、莉子は一瞬戸惑った。だがそれより気がかりなのは桃のことだった。――雅彦はどうやら、あの裏切りに疑いを抱き始めている。もし桃が目を覚まし、怪我で弱っているのをいいことに涙ながらに訴えでもしたら、彼の心はきっと揺らぐだろう。そうなれば、自分がこれまで積み上げてきたものがすべて無駄になる。莉子は黙って待ってはいられないと悟った。むしろ先に動くべきだ。そう決めて、病院へ向かうよう人に命じた。病院に着くと、少し尋ねただけで桃の病室を知ることができた。車椅子を自分で押している莉子を見かねて、看護師が病室の前まで付き添い、扉を軽くノックする。「誰？」病室では、雅彦が桃の点滴を見守り、ときおり綿棒で唇を湿らせていた。今の彼にできるのは、そんな小さな世話だけだった。けれど、それを自分の手でしてやることで、どうにか気持ちを保っていた。だからこそ、ノックの音に眉をひそめ、短く返した。「私よ、雅彦……桃さんの容態が心配で、お見舞いに来たの」「必要ない。帰ってくれ」考えるまでもなく、即座に拒んだ。桃の怪我に莉子が直接関わったわけではない。だが、彼女がいたせいで何度も争いが起きたことを思えば、桃はもう、莉子にこれ以上邪魔されるのを望んでいないはずだ。そして今の雅彦は、もうこれ以上莉子と関わるべきではないと分かっていた。彼女が何を考えていようと、もはや確かめる意味もない。桃を煩わせないためには、徹底して拒絶するしかなかった。あいまいにするより、はっきり言い切った方がいい。さらに、この病室に入れるのは海や清墨、美乃梨に限られていて、それ以外は立ち入りを許していない。誰かがまた危険なことを仕掛けるのを防ぐためだ。用心深すぎると思われても構わない。今の桃は、風

雅彦は、莉子が全速力で逃げ去る背中をじっと見つめていた。漆黒の瞳には揺らぎ一つなく、そのまま踵を返すと病室へと戻っていった。莉子は病院を飛び出した。車椅子に座ったままなのに、驚くほどの速さで出口へ向かう姿は、道行く人の目を引かずにはいられなかった。けれど、そんな視線に構う余裕は彼女にはなかった。送迎の車にたどり着くと、運転手が慌てて彼女を抱え上げ、車内に乗せた。蒼白な顔を見て、ただならぬ事態だと悟る。「莉子さん、どうなさったんですか？」莉子は夢から覚めたように、かすれた声を返した。「……少し一人にして。静かにしていたいの」瞳に張りつめた異様な光を見て、運転手はそれ以上何も言えず、そそくさと車を離れた。ひとり残された車内で、莉子は抑えきれなくなった感情を吐き出すように、頭を抱えて鋭い悲鳴をあげた。――なぜ。どうして雅彦は自分にこんなことを……あのとき逃げなければ、本当に彼の脚に一突きさせて、二人の間に残ったわずかな情さえ断ち切ろうとしたのだろうか。莉子の体を、底冷えのような寒さが包む。必死に積み重ねてきた努力が、一瞬で打ち消されたように感じられた。命さえ差し出す覚悟があったのに――その思いは、何ひとつ届いてはいなかった。ならば、自分がしてきたことは、いったい何の意味があるというのだろう。混乱の渦に沈む莉子のもとに、突然スマホが鳴った。なんと、雅彦からの着信だった。藁にもすがる思いで通話を取ったが、返ってきた言葉は彼女の望みを粉々に砕いた。「さっき言ったことは本気だ。いつか君がその気になったら、いつでも会いに来てくれ。俺は決して後悔しない」ツー、ツー、ツー……冷たく響く電子音に、莉子の全身は氷水に沈められたように凍りついた。スマホを力任せに投げつけ、車内の手に触れるものを次々と引き裂き、もはや体裁も忘れて荒れ狂った。……通話を切った雅彦は、再び桃のベッドの傍らに腰を下ろした。静かな時間がゆっくり流れ、夜が訪れる。雅彦は、桃の好きだった料理を運ばせた。海外にいた頃、彼女が「帰国したら絶対に食べたい」と言っていた品々だ。だが今、その料理が桃の口に入ることはない。雅彦はそれに気づかないふりをしながら、一つ一つ丁寧にテーブルに並べていった。「桃、見てみろ。君の好きなものばかりだ。向こうで『帰ったらまた食べた