All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1171 - Chapter 1180

桃は依然として深い眠りの中にあった。呼吸が途切れそうになっても、目を覚ます気配はまったくない。彼女の体に繋がれた管と機械だけが、生命反応の低下を感知し、耳をつんざくような警報を鳴らし始めた。雅彦はその音で我に返り、ようやく手を離した。その音を聞きつけ、海が駆け込んでくる。「雅彦様、警報が……まさか桃さんが……」「大丈夫だ」雅彦は視線を逸らし、桃の顔を見ようとしなかった。ほんの一瞬、彼女をこの手で押さえつけてしまいたい衝動に駆られた。そうすれば、もう二度と逃げず、自分の傍に留まってくれるのではないかと――だが理性が勝ち、手を下すことはなかった。海は桃に目を向け、首筋にくっきり残った指の痕を見て息を呑んだ。思わず声を上げそうになるほど痛々しかった。これが雅彦にとって、表に出している以上の衝撃だったことは明らかだった。衝動に任せて取り返しのつかないことをしてしまわないよう、海は急いで口を開いた。「雅彦様、もう長くここにいらっしゃいました。それに、お子さんたちもずっと落ち着かなくて……昨夜は一晩中泣き続けていたそうです。少しお顔を見に戻られてはどうでしょう」雅彦は最初、首を横に振ろうとした。だが「昨夜は眠らずに泣いていた」と聞き、子どもたちの様子を思い浮かべると胸が痛んだ。しばらく考えたあと、うなずいた。「ここは君に任せる。俺は一度家に戻る。すぐに戻ってくる」海はすぐに承諾し、さらに一晩中付き添っていた雅彦が疲労で運転を誤ることを恐れ、慌てて運転手を呼んだ。病院を出た雅彦は、背筋こそまっすぐだったが、歩みには言いようのない疲労がにじんでいた。運転手はすぐにドアを開けた。雅彦が乗り込もうとした瞬間、ふと彼の様子を見て眉をひそめた。運転手はその表情に凍りつき、息を潜めてじっと身を固め、何か失礼をして怒らせたのではないかと怯えた。しかし雅彦は運転手のことなど気にしていなかった。頭にひとつの疑問が浮かんだのだ。昨夜、桃の逃亡を手助けしたのは心音。しかし彼女はすでに海外へ逃げ去り、となると崖から転落した車には乗っていなかったことになる。だが桃は道に詳しくない。自分で運転して逃げるはずがない。そう考えると、車には別の運転手がいたはずだ。しかし、あの時谷底に飛び降り必死に桃を探した自分は、車内を細かく確認したが、運転

画面には、佐俊の足が外で必死にばたつく様子が映っていたが、すぐに誰かに押さえ込まれ、そのまま連れ去られてしまった。ワンボックス車は夜の闇に紛れて走り去る。夜風が強く吹き、しかも連れ去られたのは普段ほとんど人と関わらない、ただの暇人にすぎなかったため、騒ぎにはならなかった。湖面に投げ込まれた小石のように、わずかな波紋のあと、すぐに静けさが戻っただけだった。美乃梨と清墨は目を合わせ、ただ事ではないと感じ取った。「もし、彼がもう殺されていたらどうするの？桃が言ってたでしょ、手掛かりは彼から見つけないと、潔白は証明できないって」清墨も眉をひそめた。美乃梨の慌てぶりからして、ただの思い込みではなさそうだ。もしかすると、桃のかつての不倫事件にも何か裏があるのかもしれない。そうだとすれば、もう時間をかけてはいられない。「こうしよう。雅彦に会って事情を話そう。佐俊を見つける手がかりを、きっと知っているはずだ」「うん、すぐに行こう」美乃梨も頷き、同意した。清墨はすぐに雅彦へ電話をかけた。雅彦はもともと出かける予定だったが、先ほどの発見のせいで、まだその場に留まっていた。着信音が鳴ると、彼はちらりと確認してから電話に出た。「清墨、どうした？」「雅彦、急ぎの話がある。今どこにいる？」普段より険しい清墨の声に、雅彦は一瞬考え込んで、自分の居場所を伝えた。雅彦がまた病院にいると知り、清墨はわずかな不安を覚えたが、急を要するため余計な考えは振り払って病院へ向かった。美乃梨も同行した。雅彦の前では発言力は弱いが、それでも桃の弁護くらいはできる。もしかしたら雅彦が桃に会わせてくれるかもしれない。二人が病院に着き、受付で確認すると病室がわかった。雅彦は外で待っていて、二人の姿を見て少し驚いた表情を見せた。「何があったんだ？そんなに慌てて」清墨は動画を見せ、美乃梨は隣で急いで説明した。「見て、この人に連れ去られたの。もしかしたら連れ去ったのが黒幕かもしれない。絶対に誰かに調べさせれば、手がかりが見つかるはず！」雅彦は佐俊の映像を凝視し、握ったスマホに力を込めた。やがて青筋が浮かび、指先が小刻みに震える。もし佐俊が連れ去られたのなら――桃にメモを書き、駆け落ちを持ちかけたのはいったい誰なのか。自由に動くことすらできない佐俊に

美乃梨はそう言い終えると、清墨の腕から離れ、まっすぐ桃のベッドのそばへ向かった。桃を見つめるうち、もう雅彦の顔を振り返る気にはなれなかった。雅彦は、左胸を誰かにぎゅっと掴まれたような、空虚で痛い感覚に襲われた。――美乃梨の言う通りだ。もし桃の無実が証明されるなら、彼女が自分を許すはずはないだろう。だが今、桃はまだ目を覚ましていない。目を覚ましてくれるなら、許してもらえなくて構わない。ただ生きていてくれるなら……清墨はそんな雅彦の様子を見て、肩を軽く叩き、慰めようとしたが、何を言えばいいのか分からず、言葉が出てこなかった。雅彦はひそかに首を振った。「そうか。じゃあ、しばらくここで待っていてくれ。俺には確認すべきことがある」美乃梨がそばにいるのなら、桃のことを心配しなくてもいい。彼女なら必ず見守ってくれる。それに、美乃梨が声をかければ、もしかしたら桃の生きる意欲を呼び起こせるかもしれない。そうなれば、きっと彼女は目を覚ましてくれるだろう。――今、自分にはどうしても確かめておかなければならないことがある。「大丈夫。俺たちがここにいるから。やるべきことをやってきて」清墨がうなずくと、雅彦はようやく病室を離れた。足音が遠ざかるのを聞きながら、美乃梨はそっと桃の手を握りしめ、堪えきれずに嗚咽した。「桃ちゃん……私が間違ってた。あのとき嫌なことは忘れろなんて言うべきじゃなかったし、あんな男の肩を持つようなことも言うべきじゃなかった。本当は止めなきゃいけなかったのに……」あの日のことを思い返す。彼は深い愛情を持つ男だと錯覚し、桃の前でつい口にしてしまった。だがその結果が、いまのこの姿だ。美乃梨は自責の念で胸が潰れそうだった。もし雅彦と再び関わることがなければ、桃はあの幸せな日々を過ごす女の子のままだった。二人の子どもと共に、平凡で穏やかな日々を送れたはずで、こんな危険に巻き込まれることはなかった。清墨は、今にも泣き崩れそうな美乃梨を見て、胸が張り裂けるように痛んだ。歩み寄って彼女の背を軽く叩く。「どうして君がそこまで責任を感じるんだ。こんなこと、あらかじめ分かるものじゃないよ。悪いのは君じゃない」薄い布越しに伝わる体温に、苛立ちでざわついていた心が、ほんの少し和らいだ。……雅彦は病院を出ると、深く息を吐き、昨日桃が

麗子は佐俊をひどく嫌っていた。けれど、彼が孝行息子であることだけは否定できなかった。これまで佐俊は、ほとんど毎日のように電話をかけてきては、母の安否を気づかい、同時に麗子に解放を求めてきた。そんな彼が数日間、ぱたりと姿を消したのだから、ただごとではない。麗子は慌てて人を海外に走らせ、情報を探らせた。その結果、自分よりも先に佐俊を捜していた者がいたと知る。だが、結局行方はつかめなかった。麗子自身、彼が生きていようが死んでいようが興味はなかった。だが雅彦に捕らえられ、何かを吐かされたなら、これまで仕掛けてきた策が一気に暴かれてしまう。正面から雅彦と争う気など、麗子には毛頭なかった。それは卵で石を打つようなものだ。「佐俊が行方不明になったわ。あなた、どこにいるか知ってる？」「彼がどこにいようと、私には関係ないでしょ」莉子は不機嫌に答えた。「ふん。雅彦に捕まったら、あなた私たちがやってきたことを黙っていられると思う？私が逃げ切れないなら、あなただけが無事で済むと思ってるの？」麗子の手元には、莉子が菊池家を裏切った証拠が山ほどあった。だからこそ、裏切られることなど少しも恐れてはいなかった。莉子は車椅子の取っ手を握りしめ、顔を蒼白にした。「彼を連れ去ったのは美穂よ。美穂は、桃と佐俊が駆け落ちしたと雅彦に誤解させようとした。でも、うまくはいかなかったみたい」麗子は思わず舌打ちしそうになった。せっかくの好機を、美穂はどうしても台無しにする。だが、それでもまだましだった。佐俊が美穂の手にあるのなら、雅彦に捕らえられるよりははるかにいい。「雅彦はもう佐俊を調べ始めている。あなたたちのどこかのヘマで、雅彦は過去のことに疑いを持ったの。自分のしたことを明るみに出したくなければ、一刻も早く佐俊の居場所を突き止めなさい。まだごまかす余地はある」桃が汚名をそそぐかもしれないと聞いた瞬間、莉子は青ざめ、麗子と口論している場合ではなくなった。彼女は以前から美穂のスマホに侵入していたが、それにはまだ気づかれていない。すぐに通話記録を洗い、佐俊の手がかりを探り出した。居場所を突き止めた麗子は、油断せず最も信頼する腹心を呼び寄せ、耳打ちして外へ送り出した。どう転んでも、自分の正体だけは絶対に知られてはならない。……誘拐されてからというもの、佐

彼らの身元が判明すると、その後の調査は一気に進んだ。やがて分かったのは、彼らが佐俊を連れて菊池家の専用機で帰国したということだった。しかも、その機体が停められていたのは、人がほとんど寄りつかない一角だった。雅彦はすぐに部下に調べさせ、やはり予想どおり、専用機を降りてから彼らの姿は確認されていなかった。今も、あの場所で佐俊を監視しているに違いない。居場所が分かった以上、ここで時間を潰すわけにはいかない。雅彦は自らハンドルを握った。「浮気」や「裏切り」と騒がれたあの出来事――その裏にどんな真実があるのか、必ず確かめる。……車は風を切って疾走し、数十分後に目的地へ着いた。大勢の人員を連れていたため、見張りたちはあっけなく制圧された。雅彦はまずその者たちを縛り上げるよう命じ、すぐに佐俊の世話をしていた使用人を呼び出して案内させた。その使用人も菊池家の人間だったが、雅彦の気迫に圧され、抵抗が無意味だと悟ったのか大人しく先導した。佐俊の部屋に辿り着き、扉を開ける。中はがらんとして誰もいない。だが次の瞬間、鼻を突く強烈な血の臭いが漂い、二人は思わず顔をしかめた。使用人が声を上げるより早く、雅彦は異変を察し、全力で浴室へ駆け込む。扉を蹴り開けた。さらに強烈な血の臭いが押し寄せる。だが気にしている余裕はない。視線が浴槽に落ちる――そこには、灰色に変わった顔で、血に染まった冷たい水に沈む佐俊がいた。雅彦のこめかみが激しく脈打つ。後を追ってきた使用人は、その光景に膝から崩れ落ち、恐怖に震えながら悲鳴を上げた。雅彦は我に返るとすぐ、佐俊の鼻に手を当てた。だが、息はない。ここへ来る前に、すでに命は絶えていた……「……畜生！」全身にどうしようもない無力感が広がる。ようやく最重要の手掛かりを掴んだというのに、肝心の口が永遠に閉ざされてしまった。納得できるはずがない。顔色は険しくなりながらも、諦めきれず部屋を探し始める。この死は、あまりにも不自然だ。ただの偶然とは思えなかった。やがて、ベッドの枕元に一通の手紙のようなものが残されているのを見つけた。手紙というより、血で汚れたティッシュに書き殴られたものだった。だが文字はまだ判別できる。雅彦は慌てて読み取った。【すべては私の過ちだ。責任は私が背負う。ただ、家族だけは許