All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1191 - Chapter 1200

「ここで一緒にいてくれれば、きっとすぐに目を覚ますさ」雅彦も、保証することなど口にできなかった。そもそも子どもたちにとって、父の存在は決して大きくはない。そのうえ、もしここで取り繕うようなことをすれば、完全に信頼を失ってしまうのではないかと、恐れていた。はっきり答えを出せない雅彦を見て、子どもたちもそれ以上は追及せず、一人は左に、一人は右に立ち、桃のベッドを守るように寄り添った。その姿はまるで小さな門番だった。雅彦は二人のランドセルを片づけ、ベッド脇に置くと、少し考えて学校へ電話をかけた。事情を説明し、休みを取らせてもらう。こんな状況では授業に集中できるはずがない。それなら母のそばにいさせた方がいい。ふと、二人がまだ何も食べていないことに気づき、すぐに人を呼んで食事を運ばせた。けれど子どもたちは一歩も動かず、桃から離れようとしない。雅彦が「ご飯を食べなさい」と促しても、首を横に振るだけだった。「食べなければ倒れてしまうぞ。もしそうなったら、ママが目を覚ましても気づけないだろう？」必死に言い聞かせると、ようやく二人は箸を手に取った。しかし、心に重い石を抱えたままでは、好物を前にしても食欲など湧くはずもない。ほんの少し口にしただけで、すぐに箸を置いた。その姿に、雅彦の胸は締めつけられた。妻を守ることもできず、子どもたちの心も体も支えられない。夫としても父としても、何ひとつ果たせていない。だが翔吾と太郎にとっては、もう父に構っている余裕などなかった。母が目の前でこんな姿になったのだ。責める言葉さえ飲み込み、ただそばにいるだけで精一杯。慰めの言葉など出てくるはずもなかった。そうして夜が深まっていった。学校で一日を過ごし、長い道を歩いてきた二人の小さな頭は、やがてこっくりと傾き始める。雅彦はそっと抱き上げ、隣のベッドに寝かせようとしたが、二人は気配にすぐ気づいて目を開けてしまう。仕方なくそのまま見守っていると、ついに眠気に抗えず、病床に突っ伏すように眠り込んだ。その瞬間を逃さず、雅彦は二人を抱きかかえて移し、靴や上着を脱がせて楽な姿勢に整えてやった。安らかな寝顔を見つめ、雅彦は苦く笑った。そして桃に視線を移し、低くつぶやく。「桃……見てくれ。翔吾も太郎も、君が目を覚ますのを待ってる。俺の顔なんか見たくないかもしれ

「こんな状況、どうして前の検査で見つからなかったんだ？」雅彦が苛立ちを隠さず声を荒げると、その鋭い気迫が場の空気を重くした。医者は一瞬言葉を失い、恐る恐る口を開いた。「雅彦さん、落ち着いて聞いてください。以前、桃さんは後頭部を負傷されましたので、私たちは脳への影響に重点を置いて検査していました。そのため、血液検査はごく簡単なものにとどまっていたのです。しかし今回、より精密な検査を行った結果、ようやく異常が見つかりました。桃さんの血液には、ある種のウイルスが潜んでいたようなのです。しかも、かなり前から体内に入り込んでいた痕跡があります。ただ、これまで発症しなかったのは、彼女の抵抗力が比較的強かったからでしょう。ところが今回の怪我で体が弱り、免疫が働かなくなったため症状が現れたのだと思われます」説明を聞くうちに、雅彦の眉間はどんどん険しくなり、拳を固く握りしめていた。――桃の体には、もともと未知のウイルスが潜んでいた。けれど、それに誰も気づけなかったのか。その事実に、雅彦はぞっとした。「そのウイルス……どうして彼女の体に入った？偶然の感染なのか、それとも……」重々しい問いかけに、医者は喉を鳴らした。「このウイルスの構造は非常に特殊で、既知のものには当てはまりません。ですから自然に感染する確率は万分の一、あるいはそれ以下かと……」その言葉の意味を、雅彦はすぐ理解した。――自然感染ではあり得ない。誰かが意図的に仕組んだ。「もし故意なら、感染の条件は何だ？」胸を締めつけられる思いを必死に抑え、雅彦は冷静さを装って尋ねた。「このウイルスは生命力が強くありません。血液に直接注射されなければ感染しないはずです」血液に直接注射――その言葉を聞いた瞬間、雅彦はまるで氷の底に突き落とされたかのような感覚に襲われた。桃はもともと用心深い。見知らぬ人間に注射を許すはずがない。唯一考えられるのは、信頼している誰かに裏切られたということ。だが、それはいつ、どこで？誰が桃に近づき、気づかれないうちにウイルスを注射したのか。雅彦の胸に不安が覆いかぶさった。もう、桃の周囲の誰も無条件には信じられない。「とにかく、一刻も早くこのウイルスを取り除いてくれ！彼女を必ず治してくれ！」我に返った雅彦は、ただ桃を救うことだけを願った。しかし医者の

本当は、子どもたちもすべて分かっていた。ただ、残酷な現実を受け入れたくなかっただけだ。だから美乃梨に抱きしめられたとき、もう声を上げて騒ぐことはなかった。医者が桃のベッドを運び出すのを見て、思わず美乃梨にしがみつき、小さな声で泣いた。「おばさん……もしママが目を覚まさなかったら、どうすればいいの？」「大丈夫。心配いらないわ。あなたたちのママは決してあなたたちを置いていったりしない。さあ、私たちも行きましょう」美乃梨は二人の頭をやさしく撫で、必死に落ち着かせようとした。そうして片手ずつ子どもの手を引き、集中治療室へ向かった。桃の周りには複雑な機械が並び、耳障りな電子音が絶え間なく響いていた。その音を聞くたびに三人の胸は重く沈み、ただ黙って座り込むしかなかった。誰ひとり、口を開けなかった。……清墨は雅彦から事情を聞き、表情を引き締めた。念のため検査報告書を取り寄せて隅々まで確認したが、医者の判断は確かに正しかった。「雅彦、彼の言う通りだ。今できる最善の策は、このウイルスの発生源を突き止めることだ。むやみに投薬すれば、かえって取り返しのつかないことになる。まずは海外の協力研究所に連絡を取って、どの研究室の研究が元になっているか調べてもらおう。何か手がかりが見つかるはずだ」「助かる。頼んだよ」菊池家は大きな力を持っていても、医学研究に関しては専門外だ。清墨が力を貸してくれるのは願ってもないことだった。「俺たちの仲で遠慮はいらない」清墨は肩を軽く叩き、ふと思いついたように尋ねた。「ただ……心当たりはないか？おおよその方向が分かれば、調べも一気に進む」雅彦はしばらく考え込み、やがて拳を握りしめた。「……ドリスの一族かもしれない。あいつらはかつて、彼女の薬に少しずつ毒を混ぜ続けていた」その一族は違法行為の数々で菊池家に潰され、事業の大半もライバル企業に奪われていた。だが、なお復讐を狙う残党がいてもおかしくはない。「とにかく調べてみるしかない」雅彦はすぐに部下を動かした。どんな可能性も見過ごすわけにはいかなかった。もし本当にドリス一族の仕業なら――桃はまた、自分の仇に狙われたことになり、また自分のせいで、彼女が傷つけられたのだ。そう思うと雅彦の胸は裂かれるように痛んだ。病床に横たわるのが自分だったら、と願わずにいられない。

雅彦は永名に電話をかけた。だが相手は出ず、コール音が数回鳴っただけで切られてしまった。その瞬間、雅彦は悟った。永名は自分に圧をかけ、謝りに来るように迫っているのだと。だが、それはひどく滑稽に思えた。最初から最後まで間違っていたのは菊池家の側なのに、彼らは一度たりとも自分の過ちを省みることなく、他人を押さえつけ、頭を下げさせようとするばかりだった。とはいえ、雅彦には時間を無駄にする余裕はなかった。改めて人を遣って救出させることも不可能ではないが、その分だけ貴重な時間が失われる。今、何より優先すべきは桃の病状であり、それを遅らせることは決してできなかった。執事に永名の居場所を確認させると、雅彦は車を走らせた。到着するや病室へ向かい、扉を開けた瞬間、グラスが飛んできて顔面に直撃した。避ける間もなく額を切り裂かれ、鮮血がどくどくと流れ落ちる。横顔を伝って床に滴り、赤い飛沫が散った。血の匂いが一気に広がる。それでも雅彦は痛みを意に介さず、まっすぐ進み出た。「お父さん、今すぐ俺の部下たちを解放してくれ。もうこれ以上、時間を無駄にしてはいけない」「この親不孝者！私がお前を呼んだのは、母親に謝らせるためだ。見えんのか、いま彼女も病床に伏していることが！お前の心にあるのは、裏切った桃だけなのか！」その視線がベッドへと落ち、美穂が横たわる姿を見たとき、胸が動かないはずはなかった。「……お母さんの容態はどうなんだ」――なるほど。本宅から何度も電話があったのはそのためだったのか。母がまだ怒っているのだと思い込んでいた。まさか入院しているとは予想もしていなかった。「お前のおかげで、まだ生きていられるさ。けど、残念だったな。母親の生死なんか気にもせず、くだらない女ばかり気にかける息子には、不本意な結果かもしれないが」永名は冷ややかに吐き捨てた。「お父さん、知ってるか。お母さんの命令で動いた人間に、桃は殺されかけたんだ。いまも病院で意識が戻らず、生死の境をさまよってる」永名がなおも桃を侮辱するのを聞き、雅彦の目に怒りの炎が宿った。「……」永名はすでに執事からその話を聞いていたが、大したことではないと思っていた。「仮にそうだとしても、お前があんな女に絡め取られるのを断ち切るためだ。結局はお前のためなんだ」「そうだね。『俺のため』……あなた

先ほどまで、二人の小さな子どもは時おり怯えることがあっても、大人がそばにいて慰め、落ち着かせてくれていた。だが今は子どもだけが残され、不安が互いに伝染し、とうとう声を揃えて泣き出してしまった。死というものを、まだ五歳の子どもが理解できるはずはない。ただ、この先もうママに会えないかもしれない、あるいは病室のベッドで少しずつ痩せていくママの姿を見ているしかないのだと思うと、恐ろしくてたまらなかった。桃の耳に、かすかな泣き声が届いた。はっとして、それが二人の子どもの声だと気づく。どうして泣いているのだろう？菊池家で嫌な思いをしたのか、それとも誰かにいじめられたのか。桃はふと、自分はもう死んでしまったのではないかと思った。自分の魂が子どもたちの痛ましい声を聞き取り、安らかに眠れずにいるのかもしれないと。だが――命懸けで産んだ大切な息子が、こんなにも悲しんでいると知った瞬間、胸の奥から込み上げてきたのは怒りだった。どうしても諦めきれないという強い思いが、ついに彼女の中で生への意志を燃え上がらせた。暗闇に引きずり込もうとするものを力いっぱい振り払い、必死に二人の名前を呼びながら、桃はもがき続ける。そのとき、ベッドに突っ伏していた二人の子どもが、桃の手足がかすかに動くのを見て驚き、慌ててそれぞれ彼女の手を握った。「ママ、どうしたの？ねえ、ママ、目を開けて！」翔吾と太郎の必死の呼びかけは、ついに桃の脳裏に届いた。残るすべての意志を振り絞り、彼女はぱっと目を開けた。長い間光を見なかった瞳に、突然差し込む室内の光が刺さり、思わず涙がこぼれ落ちる。視界は霞み、何もはっきりとは見えなかった。しばらくしてようやく輪郭が戻り、目の前の白々しい病室の光景を認めると、桃は指をわずかに動かした。しかしすぐに力が抜ける感覚に襲われ、同時に傷口の疼きが鋭く走った。――痛い？まだ痛みを感じられるということは――生きているの？ここは病院なの？目を見開いた桃に気づき、翔吾と太郎も顔を輝かせて駆け寄る。「ママ！目が覚めたの？本当に目を覚ましたんだ！」二人の泣きはらした赤い目を見て、桃の胸は締めつけられた。さっき聞いた声は幻ではなく、死の間際の夢でもなかった。あの子たちは本当に泣いていたのだ……「わたし……」桃は声を出そうとするが、喉がひどく枯れ