All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1201 - Chapter 1210

雅彦は、自分の目を疑った。桃と見つめ合った数秒後、ぼんやりと自分の腕をつねった。痛……その痛みが、夢ではないことを知らせた。桃は、本当に目を覚ましたのだ。思いがけない喜びが、最近ずっと陰を落としていた彼の端正な顔に、久しぶりに笑みをもたらす。雅彦はすぐに近づき、桃にいつ目を覚ましたのか、体に不調はないかを尋ねようとした。しかし、一歩も動かないうちに、桃の瞳に深い警戒と嫌悪が浮かぶのを見て、足が止まった。「来ないで！」そう言うと、桃は力いっぱい二人の子どもを抱きしめた。まるで、雅彦がまた彼らを自分のもとから奪うのではないかと恐れているかのように。その思いも無理はなかった。以前、直接の仕業ではなかったにせよ、彼は母親に子どもたちを欺かせ、奪わせたことを許していたのだ。だから、桃は雅彦を目にした瞬間、まるで我が子を守る母獣のように、決して自分や子どもたちに近づけまいとした。雅彦は深く息を吸い、唇を震わせた。桃の隠さない拒絶に触れ、胸に強く何かが打ちつけられたようだった。「桃、俺は……」唇がわずかに動く。彼はもう子どもたちを奪うつもりはないと伝えたかった。ただ、桃の体を心配して、今の様子を知りたかっただけだ。だが、言葉は喉まで来ても、結局出てこなかった。どんな言葉も、これまでの行いの前では無力だった。桃にとって、自分はただの敵にすぎなかったのだ。「あなたと話したくない。出て行って！」桃の声はかすれており、この一言を発するだけで全身の力を振り絞る必要があった。桃の感情が高ぶり、起き上がろうとするのを見て、雅彦は両手を挙げた。「わかった、入らない。すぐ出る」桃には多くの傷があった。命に関わるほどではなくても、感情の高ぶりで傷口が開けば、苦しむのは桃自身だ。雅彦は一歩退き、まず桃を落ち着かせることにした。ゆっくりと病室を出る雅彦。普段は高く掲げている頭も、今は下がり、まるで叱られた子どものように無力さを漂わせていた。しばらくして、気を取り直し、医者を呼びに行った。桃は彼に会いたくはなかったが、昏睡から目覚めたこと自体は雅彦にとって大きな喜びだった。しかし、体の不調があるかどうかは分からない。医者に診てもらうしかない。医者が来ると、雅彦は念を押した。「目覚めたばかりだよ。ウイルスのことはまだ言わないで。

雅彦はめったに見せないほど居心地の悪そうな表情を浮かべたが、結局、桃の言う通りに遠くに立ち、これ以上近づこうとはしなかった。「聞きたいことがあるなら、俺の知っていることなら何でも話す。隠し事はしない」「私が知りたいのは、お母さんが今どこにいるかだけ。今、無事なの？」桃は雅彦の言葉に耳を傾けることなく、ただ母の安否を確かめたかった。何しろ以前、美穂は母も一緒に連れ出すと約束していた。しかしそれが本当に約束通りなのか、それともただの口実なのかは分からない。もし母が他人の手に渡れば、危険なのは明らかだった。「まだ病院にいる。心配なら、連れてくることもできる」桃を見つけたあと、雅彦はすぐ誰かに香蘭の居場所を確認させていた。確かに美穂が手配した人間が連れ出したのだが、幸いにも何の危害も加えられてはいなかった。この知らせを聞いたとき、雅彦も胸をなでおろした。もし香蘭に何かあったら、桃がどれだけ自分を憎むか想像できなかったからだ。桃は耳を疑った。この男が、自ら進んで母に会わせると言い出すなんて、しかも気を遣ったことをするなんて。しかも今回、自分が逃げ出した件で怒るどころか、逆に我慢してくれている……桃は目を細めて言った。「どうして急にそんなに優しいの？それとも、お母さんに会わせてもらう代わりに、何か私に要求するつもり？」雅彦は桃の問いに言葉を詰まらせ、どう答えればいいのか分からなかった。――桃の心の中で、自分は一体どれほど卑劣で恥知らずな人間なのだろう。しかし、自分が香蘭の安全を盾にして行ったあの数々の卑劣な行為を思い出すと、弁解の余地はほとんどなかった。「俺……これまでのことは間違っていた。君を誤解していた。本当にごめん……桃……」この謝罪がどんなにむなしくても、雅彦は頭を下げて認めた。逃げるのは彼の流儀ではないし、意味もなかった。桃は一瞬言葉を失った。雅彦がプライドを捨てて頭を下げたことにも驚かされたし、自分への誤解を認めたことにも強く胸を打たれたのだ。「あなたは何を調べたの？それとも、母親が私に手を出したから、追及されたくなくてわざと？」桃は冷笑し、考え込んだ。確かに、そう考えなくもない。美穂の行動は、追及すれば故意に雇われた人間による殺人未遂に相当する。自分も追及は難しいが、騒ぎになれば菊池家は頭を抱

しばらくして、雅彦は美乃梨に電話をかけた。きっと彼女も桃のことを心配しているだろうし、気持ちを慰めてくれるかもしれないと思ったのだ。美乃梨は電話を受けて、桃が目を覚ましたと知ると、迷わずすぐ行くと答えた。慌ただしく病院に駆けつけると、外のベンチに菊池家の大人ひとりと子どもふたりが座っていて、美乃梨は首をかしげた。眉をひそめた美乃梨の前に、雅彦が近づいてきて言った。「桃の気持ちはまだ少し不安定だ。多分、俺の顔は見たくないだろう。だから、君にお願いがある。あまり刺激せず、優しく慰めてほしい。それと……体内のウイルスのことは、今はまだ言わないでほしい。今の体力じゃ耐えられないかもしれないから」美乃梨は最初、皮肉のひとつでも言ってやろうと思っていたが、それがすべて桃のことを思っての言葉だと分かると、怒りをぶつける気は失せ、ただうなずいた。雅彦は二人の子どもを連れて外に出て、少し食事を取ることにした。桃が目を覚ましてから今まで、彼らは何も口にしていない。雅彦自身は構わなかったが、子どもたちはもたないだろう。翔吾と太郎は最初、行きたくなかったが、お腹がぐうぐう鳴り出した。雅彦はそれを聞き、思わず笑った。「このまま何も食べなかったら、あとでママはお腹の音を聞くことになるぞ。きっと心配するだろうな」「確かに、じゃあ行こう」翔吾と太郎は顔を見合わせ、美乃梨がいるなら大丈夫だと安心して、雅彦について行った。美乃梨は彼らが去るのを見送ったあと、そっと扉をノックした。桃は布団に顔を埋め、複雑な気持ちをかみしめていた。ノックの音を聞くと、雅彦だと思い込み、声を荒げる。「もう言ったでしょ、来ないでって」今はどうしても雅彦の顔を見たくなかった。感情を抑えきれず、問い詰めてしまいそうで怖かったのだ。けれど考えた。問い詰めても意味はない。二人の間の溝は、すでに修復できないほど深い。むしろ距離を置き、互いに体面を保つほうがいい。「桃ちゃん、私だよ」美乃梨は中のかすれた声を聞き、胸を痛めながら、扉を押して中に入った。美乃梨だと分かると、桃は警戒心を解き、顔を布団から出した。鼻声で言った。「美乃梨、来てくれたの？」美乃梨は頷き、桃の赤く腫れた目や赤い鼻先、疲れきった顔を見て、すぐにティッシュを取り、涙を拭いてやった。「あなた、体調も良くないのに、

雅彦は、ただここにいられるだけで満足そうだった。けれど桃にとっては息苦しく、彼の存在だけで緊張してしまうのだ。「……ねえ、雅彦。会社の仕事だって山ほどあるんでしょ？ここで時間つぶしても仕方ないし、戻ったほうがいいよ」桃はもっともらしい口実を探し、彼を帰そうとした。「大丈夫だ。必要な書類はもう送ってもらってる。支障はない」それでも雅彦は動く気配を見せず、居座ったままだ。桃は言うことを聞かない彼に唇を噛んだ。「だったら、本当に大事な人のところに行ったら？そうしないと、あの子が不機嫌になって、また私に迷惑かけに来るかも」言った途端、後悔が胸に広がった。莉子のことをわざわざ持ち出すなんて、まるで自分が彼女を気にしていると認めているようではないか。雅彦もそれに気づいたようで、無表情な顔にわずかな笑みを浮かべる。「俺が本当に大事にしてる人は、ここにいる。どこに行く必要がある？」莉子のことを説明したい気持ちはあった。だが今の二人の関係では、その話題を出せば争いになるのは目に見えていた。そもそも莉子を遠ざけているのも、桃の暮らしに関わらせないため。いずれ時間が経てば、桃も誤解だとわかるだろう。だから雅彦は、あえて触れなかった。不用意な発言を悔やみながら、桃はますますいら立ち、彼を一切見ようとせず、まるで存在しないかのように振る舞った。……夜になった。美乃梨は桃のそばに残るつもりでいたが、雅彦にとって、彼女の存在は邪魔でしかない。すぐに清墨へ電話し、うまく彼女を帰らせた。桃は早くから疲れていた。昏睡から覚めたばかりで体力は戻っておらず、夕食を少し口にしたあと、そのまま眠ってしまった。太郎と翔吾もそれを見て静かにしていたが、本を読んでいるうちに眠気が来た。雅彦は二人を洗面させ、ベッドに寝かせる。子どもたちは、桃が眠り続けていたあの頃と同じように、母の左右に寄り添って眠った。そうしなければ安心できないかのように。その母子三人の姿を見つめながら、雅彦の瞳には温かさがにじむ。昼間に片付けきれなかった仕事を、このわずかな空き時間で処理し終えると、そばの小さなベッドに横になった。環境は決して快適ではない。けれど最も愛する人の穏やかな寝息を近くで聞きながら、彼は珍しくすぐ眠りに落ちた。……深夜。桃は目を覚ました。喉が焼ける

これらの言葉はすべて桃が前もって用意していたものだったが、口にするうちに、彼女自身も背筋がぞくりとするのを止められなかった。これまで、自分のすぐそばに死が迫ったことなどなかった。あと一歩違えば、愛する家族に二度と会えなくなるところだったのだ。もしそんな事態になっていたら、どれほど悔やみ、彼らがどれほど深く悲しむか――そう考えると恐ろしさが胸を締めつけた。「俺の母は……近いうちに須弥市を離れる。君に二度と迷惑をかけることはないよ」雅彦はぎこちなく説明した。しかし本人も、その「罰」がどれほど空虚で力のないものかを薄々自覚していた。命を奪った罪が、ただ海外に送られるだけで済まされる――そんなやり方に、桃も言葉を失った。彼女には分かっていた。これが菊池家のやり方なのだと。もし死んだのが佐俊でもなく、菊池家の血筋でもなければ、美穂は海外に行く必要はなく、あの高慢な菊池家の奥様として居座っていたはずだ。だから桃は、そうした事情に言葉を費やすつもりはなかった。彼女が望んでいるのは、雅彦が罪の重さを自覚したうえで、自分の願いを受け入れ、二度と家族の生活を乱さないようにすることだけだった。「それでも、本当に――あなたは一生、母親をここに戻さないと約束できるの？ 私があなたと関わっている限り、またいつか命を脅かされるかもしれないという恐怖から逃れられないのよ。私はただ、家族に平穏な日々を取り戻したいだけなの」「それに、私の二人の子どもを、あんな人間の下に置きたくない。二人とも心が優しい子なの。いつか大きな家のしきたりに染まって、その純粋さや優しさを失い、命を軽んじるような冷たい自己中心的な人間になってほしくないの」「私はあなたに大それたことを求めたわけじゃない。ただ、今回の件だけは――お願い、もう過去のことは追わないで。あなたの母が私の命を狙ったことも、あなたに傷つけられたことも、なかったことにして。どうか、私たちをここから離してほしいの、お願い……」雅彦の胸は、強く殴られたように痛んだ。桃の性格を知り尽くしている彼は、彼女がめったに弱みを見せる人間ではないことを知っている。だが、雅彦の執着から逃れるために、彼女はここまで身を低くしている。おそらく、彼のそばにいること自体が、すでに彼女にとって大きな苦痛になっていたのだ。それでも雅彦は、彼女た