บททั้งหมดของ 植物人間の社長がパパになった: บทที่ 1211 - บทที่ 1220

「翔吾、太郎、これ全部私の手作りよ。食べてみて」美乃梨にできることなんて、せいぜいこのくらいだった。せめてもの思いを込めて、母子三人の力になれるよう料理を作り、届けていた。二人の子供は、病院では食堂のごはんか外のファストフードばかり。最初のうちはそれでも嬉しそうに食べていたが、さすがに長く続くと飽きてしまう。美乃梨の家庭料理は特別なものではなかったけれど、どこか懐かしく、祖母と過ごした日々を思い出させたのか、二人は夢中で食べていた。「おばさんの料理って、僕たちのおばあちゃんの味とそっくりだね。ママ、いつになったらおばあちゃんに会えるの？」翔吾は箸を動かしながら、ぽつりとつぶやいた。香蘭にはずっと会えていなかった。幼い頃から祖母のそばで育ってきた二人にとって、その寂しさはひときわ強かった。桃は返事に詰まった。二人の心の中では、香蘭は今も海外で元気に暮らしているはずだった。まさか病床に横たわり、いまだ目を覚まさないとは思いもしないだろう。打ち明けてしまえば、とても受け止められない。けれど桃自身も母を思えば胸が痛み、どうしても言葉が出なかった。「もう少ししたら会えるわ。そのときに、おばあちゃんに新しく覚えたことをいっぱい見せてあげなさい。がっかりさせちゃだめでしょ？」美乃梨が気まずさを感じ取り、慌てて和ませようと口を挟んだ。桃が辛い記憶を思い出して体調を崩すことを、何よりも心配していた。「うん」翔吾と太郎は頷いた。祖母はいつも二人に厳しかった。年長だからと甘やかすことはなく、勉強も細かく見られていた。もし手を抜いたまま帰れば、きっと叱られるに違いない。「いい子たちね。私の料理も、実はおばあちゃんから習ったのよ。だから食べたいものがあったら、遠慮なく私に言ってね。いい？」美乃梨は二人の頭を優しく撫でた。余計なことを聞かれなかっただけで、胸をなで下ろした。朝食を済ませると、二人は自分から「洗い物する」と言い出し、桃と美乃梨に時間を残してくれた。医者の指示に従い、美乃梨は桃に少量の薬を飲ませた。なるべく薬を減らしてはいたが、苦い薬だけは外せなかった。桃はためらうことなく顔を上げ、一気に飲み込んだ。「桃ちゃん、ゆっくり。喉に詰まっちゃうよ」慌てて水を差し出す美乃梨に、桃は首を横に振った。「大丈夫。早く元気にならなくちゃ。あ、そうだ、

美穂が意識を失ったあと、永名は信頼できる者に頼み、彼女の看病を任せた。そして雅彦にも連絡を入れた。その頃、雅彦はちょうど香蘭を桃のいる病院へ連れて行こうとしていた。二人の子どもには、祖母の今の状態を知らせたくなかった。すべては水面下で進められていた。その理由のひとつは、子どもたちが受け止めきれないかもしれないこと。もうひとつは、真相を知れば菊池家への憎しみが募ってしまうかもしれないことだった。桃も事情を知ったが、あえて追及はしなかった。自分はすでに菊池家への憎しみは限界まで積み重なっていた。けれど、子どもたちは関係ない。母親として、幼い心を最初から憎しみで染めたくはなかった。大人同士の問題は大人が処理すればいい。子どもには子どもの時間がある。無邪気に、自由に過ごせる子ども時代を守りたい――桃はそう願っていた。香蘭もきっと同じ思いだろうと信じていた。雅彦は香蘭を病院の最上階にある特別病棟へ送り、信頼できる部下を二人だけ配置して見守らせた。出入りも厳しく制限し、万が一に備える。すべての手配を終えたところで、雅彦のスマホが鳴った。永名からだった。一瞬、指が止まった。ここ数日、美穂のことをまったく気にしていなかったわけではない。だが、直接様子を聞くことはせず、執事を通して確認するだけだった。深刻な問題はないと分かり、ようやく胸を撫で下ろしていたのだ。それでも電話を取るかどうか迷い、最終的には応答した。雅彦の気持ちはもう決まっていた。永名が何を言おうと、美穂を手放す決意に揺らぎはない。桃を守るため、そしてこれ以上の混乱を防ぐためだ。「もしもし、お父さん」落ち着いた声で応じる。「うん、そっちはどうだ。桃はもう目を覚ましたか？」永名の声には複雑な響きがあった。誤解が解けた今も、桃に対する感情は簡単に片付くものではなかった。正直、好きにはなれない女だった。桃の存在で菊池家がどれほど振り回されたか分からない。けれど事実として、雅彦に二人の元気で可愛い子どもを産み、菊池家も確かに、彼女に対して多くの負い目を抱えている……雅彦は少し意外そうだった。永名が桃に嫌悪感を抱いているのを知っていたので、尋ねてくるとは思っていなかったのだ。「目は覚ました。ただ、まだ体調が戻っていない」「そうか……数日以内に君の母親を連れて海外へ行くことに

桃はエレベーターで最上階まで上がり、まっすぐ香蘭の病室へ向かった。雅彦が来ているのを見て、看護師は静かに道を開ける。部屋に入ると、ベッドに横たわる母の姿が目に入り、胸がきゅっと締めつけられた。桃は慌てて駆け寄った。雅彦は中に入らず、廊下で待っていた。母娘の再会に誰かが割って入るのはふさわしくないと考えたのだ。それに……彼がそばにいれば、桃の胸に嫌な記憶がよみがえってしまうかもしれない。母の顔を見た瞬間、雅彦のことなど頭から消えていた。桃は急いで母の顔色を確かめた。特に変化はなく、苦しんだ跡も見えない。ようやく心が少しだけ落ち着いた。桃はベッドに腰を下ろし、以前と同じように母の指や筋肉をほぐしながら、最近の出来事をひとつひとつ語りかけた。まるで母がまだ元気にそばにいるときのように。香蘭に反応はなかったが、桃は話し続けた。あのとき、子どもたちの声に呼び戻されるように意識を取り戻したことがあった。だから今も、語りかければ奇跡が起きるかもしれない。そう信じていた。どれくらい時間が過ぎただろう。雅彦は、桃が一人でいるのを心配して、そっとドアをノックした。桃はようやく現実に戻り、時計を見て立ち上がった。ちょうど切り上げるにはいい頃合いだった。「お母さん、明日また来るね」そう言って丁寧に別れを告げ、病室を離れた。廊下には雅彦が待っていた。桃はちらりと見ると、すぐに視線を逸らした。今は何事もなかったかのように静かだ。けれど、かつて雅彦が母を脅しの道具にしたことを思うと、平然としてはいられない。ただ、今はまだ彼に身を寄せているような立場なので、しばらくはこの表向きの平穏を保つしかないのだ。二人でエレベーターに乗る。桃はわざと距離を取って立ち、近寄ろうとしない。その意図を雅彦も感じ取った。彼は見えない位置で拳を握りしめ、そしてゆっくりと開いたが、結局何も口にしなかった。わずかな時間だったのに、空気は重く、息苦しかった。到着音が鳴るや、桃は待ちきれないように外へ飛び出した。病室に戻ると、美乃梨がすでに来ていた。二人の子どもは桃の姿を見つけると駆け寄り、しばらくじっと見つめてきた。「ママ、お医者さんなんて言ってたの？どうして検査がそんなに長かったの？」一瞬答えに詰まり、桃は前もって「検査に行く」と言って抜け出したのを思

しかし、雅彦の監視はあまりに厳しく、誰かを潜り込ませて仕掛けをする余地などまるでなかった。そのため莉子は、焦りで胸の奥が煮えたぎるような思いを抱えながらも、どうすることもできなかった。今日も理由もなく胸がざわつき、気づけば足が勝手にここまで来ていた。まさか、桃と雅彦が現れる場面に出くわすとは思わなかった。誇り高いはずの雅彦が、自分の上着を桃の肩に掛けてやっていた。しかも桃はそれを突っぱねるように受け取らず、頑なに袖を通そうとしない。そんな態度に、雅彦は怒るどころか、優しく言い聞かせるようになだめている……その光景を見た瞬間、嫉妬で莉子の目は赤く染まった。そんな扱い、自分は一度だって受けたことがない。雅彦が最も自分に後ろめたさを抱いていた頃でさえ、だ。それを桃は、当然のように受けている。どうして……命を懸けてでも雅彦に尽くせるのは自分なのに。彼の視線には、自分の存在がかすりもしない。ほんの一瞬でいいのに……莉子の体は震え、爪は無意識のうちに掌を掻きむしり、血がにじんでいた。そのとき突然、スマホがけたたましく鳴り響いた。耳障りな音に、莉子ははっと我に返り、同時に周囲の視線を集めてしまったことに気づく。慌てて薄暗い角に身を潜め、存在を隠す。画面を見ると、麗子からの着信だった。莉子の表情はさらに険しくなる。「何の用？」「足はもう治ったんでしょ？さっさと菊池グループに戻りなさい。今、雅彦は桃の世話で手いっぱいだし、永名も忙しくて目が行き届かない。今が好機よ！」麗子は雅彦の細かい状況までは知らない。だが、もう桃の恋愛事情などどうでもよくなっていた。目の前にあるのは巨大な菊池グループの資産。ただそれだけだ。もしそれを手にできるなら、雅彦と桃がどうなろうと構わない。金のない愛など、砂の城のように脆い。麗子には、それを崩す手段がいくらでもあった。「前は、資料を渡せばいいって言ってなかった？」莉子にはまだ、菊池グループに対する情が残っていた。かつて両親は、菊池グループの機密を守るために仕組まれた事故で命を落とした。もしあの時、桃を目の上の瘤として排除することに執着していなければ、会社を裏切るような真似など決してしなかったはずだ。だが麗子は律儀な人間ではない。約束を守るはずもなく、欲望は膨らむ一方だ。まして今は、

雅彦の視線を受け、桃の顔色は瞬時に青ざめた。やはり、子どもたちがいない場では、彼女はもう取り繕って仲良く振る舞う気もないらしい。だが、雅彦は簡単に引き下がる男ではなかった。「言っただろう。会社のほうは今、人を置いてある。君が気にする必要はない」桃は目を細めた。彼が立ち去る気配を見せないことを確認すると、くるりと背を向け、病室に戻ってしまう。それ以上、言葉を交わすつもりもない。どうせ、この男が決めたことは誰にも覆せない。ならば、相手にしないのがいちばんだった。すでに食事を済ませていた桃は、少し考えた末、香蘭の病室へ足を向けた。ちょうどいい、雅彦と二人きりでいる気まずさも避けられる。雅彦はそれを見ても止めることなく、桃の病室に戻り、会社から送られてきた資料に目を通しはじめた。桃はベッド脇に腰を下ろし、眠る香蘭をぼんやりと見つめていた。どれほど時間が経ったのか、自分でもわからない。ふと立ち上がって水を飲もうとした瞬間、目の前がぐらつき、そのまま床に崩れ落ちた。起き上がろうとしても、体に力が入らない。全身が焼けるように熱く、まるで高熱にうなされているかのようだった。声を出そうと口を開いたが、喉からは一音も出ない。得体の知れない恐怖が胸を締めつけ、桃は思わず疑念に囚われた――自分の体に、一体何が起きているのだろう。出産後しばらくは体が弱っていたとはいえ、これほどまでに崩れたことはなかった。そのとき、雅彦の言葉が脳裏をよぎる。――体が完全に回復すれば、君は自由に出て行っていい。もしかして、自分は治らない重い病に侵されているのではないか。そのことを隠しながら、ああ言って自分を引き止めていたのでは……思考は混乱し、こめかみが脈打つように痛む。視界が暗転し、桃はそのまま意識を失った。……雅彦は部屋に籠り、長い時間を過ごしていた。本当は桃の様子を確かめに行きたかった。しかし、自分に対する嫌悪を思うと、香蘭の病室に顔を出しても、また言い争いになるだけだとわかっていた。だからこそ、彼は自分を仕事に縛りつけ、時間をやり過ごすしかなかった。やがて夜が更けても、桃は戻る気配を見せない。抑えきれない不安に駆られ、雅彦はついに病室へ向かった。香蘭の部屋の前に立ち、扉を叩く。「桃、もう遅い。そろそろ休もう」中はしんと静まり返り、返