All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1221 - Chapter 1230

祖母に子どものことを急かされ、美乃梨は思わず気まずくなった。なにしろ、彼女と清墨は手をつないだことすらないのだ。親密な関係どころではない。そんな状況で子どもができるはずもない。「……おばあさん、お腹すいてない？私、台所見てくる。何か食べたいものある？」話を逸らそうとする美乃梨に、祖母は首を振った。「はあ……うるさく聞こえるかもしれないけどね、全部清墨のせいなのよ。あの子は本当に人を心配させるんだから。早く子どもができれば、私も安心できるのに」「清墨だって、別に悪いわけじゃないでしょ？おばあさん、心配しすぎよ」美乃梨は首をかしげた。正直なところ、清墨は雅彦のように派手さはないが、仕事では十分な成果を上げているし、見た目もきちんとしていて、悪い癖もまったくない。こんな男性なら、どこに出ても引く手あまたに違いない。「……あなたは知らないだろうけどね、昔あの子に彼女が……」祖母は口にしかけて、はっとして言葉を飲み込んだ。美乃梨に話すことではないと気づいたのだ。だが、美乃梨の好奇心には火がついた。清墨について彼女が知っていることはほとんどない。あんなに優れた男性が、なぜ長年独り身なのか。しかも最終的に、自分と結ばれるなんて、どう考えても不自然だった。「おばあさん、清墨に昔なにかあったの？教えてよ」美乃梨は祖母に甘えるように身を寄せる。「安心して。私、そんなに心の狭い人間じゃないの。知ったからって拗ねたりしない。ただ、彼のことをもっと知りたいだけなんだ」祖母は、美乃梨のまっすぐな目を見てしばらく迷った。けれど、もう随分と時が過ぎている。話したところで差し支えはないだろう。それに、このことを知ることで美乃梨が清墨の過去を癒やしてくれるなら、なおさらいい。「……分かったわ。話すね」祖母は腰を下ろし、ゆっくりと語り始めた。「清墨にはね、昔、初恋の相手がいたの。幼なじみでもあって、両家も公認の仲だったのよ。年頃になったら結婚して家庭を持つだろうと、誰もが思っていた。ところが、大学を卒業して二人で旅行に行ったときに、事件が起きたの。強盗に襲われてね。清墨はまだ運よく、海辺に投げ出されたところを救助された。でも、その女の子は……行方不明のまま。生きているのか死んでいるのか、今も分からないのよ」当時を思い出すだけで、祖母はため息をついた。あのと

雅彦の手が一瞬止まった。だがすぐには引っ込めず、淡々と口を開いた。「熱が下がったかどうか見ていただけだ。今、具合はどうだ？」桃は答えようとして、咳を何度か繰り返した。雅彦は慌てて水を差し出し、彼女に飲ませる。しばらくして落ち着いた桃は、静かに言った。「今は大丈夫。でも正直に教えて。私は一体、何の病気なの？ちゃんと薬も飲んで、医者の治療にも従っているのに……どうして理由もなく熱が出るの？」桃は自分の体調をよく分かっていた。体が丈夫ではないことは承知している。それでも、こんなふうに前触れもなく熱が出るのは明らかにおかしい。「ただ体が弱っているだけだ。深く考えるな」雅彦の鼓動が早まっていた。まさかここまで勘づかれるとは思っていなかったのだ。けれど、余計なことを告げれば桃は不安に取り憑かれ、恐怖で症状を悪化させるかもしれない。だから真実を話す気はなかった。「私を子ども扱いしてるの？真実を知る権利はあるでしょ。何も知らされないまま治療に従うなんて嫌」桃は一歩も引かない。雅彦が「君のためだ」と言って隠してきたことに、もう耐えられなかった。彼女は大人だ。挫折にも痛みにも向き合える。操り人形のように何も知らされず従うだけの存在ではいたくない。その決意を前に、雅彦は深く息を吐いた。言わなければ、本当に桃は治療を拒むだろう。それでは事態がさらにこじれる。「……分かった」雅彦は言葉を探し、やっとのことで口を開いた。「前に怪我をしたときにも熱が出ただろう。医者の診断では、体内にウイルスがいると言われた」桃は瞬きをし、意味を飲み込めずにいた。ウイルス？山から落ちたときに感染したの？薬をきちんと使えば治るんじゃないの？そんな反応を見て、雅彦は彼女がまだ事の重大さを分かっていないと悟る。胸に鈍い痛みが走ったが、感情を押し殺し、一語一語を慎重に告げた。「桃、このウイルスは想像しているような単純なものじゃない。自然に生まれたものじゃなく、人為的に作られたものだ」桃は呆然とし、しばらく雅彦を見つめた。それから自分の腕を強くつねる。痛みで現実を確かめると、さらに念を押した。「それ……本当なの？」桃はもう一度確認した。「間違いない」その答えを聞いた桃は言葉を失った。自分が知りたがっていた真相が、まさかこんな荒唐無稽なものだとは思っても

実のところ、桃のことを思えば、雅彦の胸にも不安は尽きなかった。それでも――桃がこんな理不尽な形で命を落とすなんて、どうしても認めたくなかった。だからこそ、わざと力強い言葉を口にした。桃を安心させるためであると同時に、自分自身を奮い立たせるために。こんな時に動揺は許されない。まして取り乱すわけにはいかない。自分が自信を失えば、誰が桃を救うというのか。雅彦のきっぱりとした声を聞きながら、桃の胸にはいくつもの疑問が浮かんだ。――どうして彼はそこまで言い切れるのか。だが結局、何も言わなかった。この男が本気になると、不思議と信じたくなる迫力がある。どれほど強がってみても、人はやはり死が怖い。生きたい。母を支え、子どもたちの成長を見届けたい。その思いがあるからこそ、雅彦の態度に少し救われた気がした。きっと、この男には本当に何か策があるのだろう。そうでなければ、あんなふうに言えるはずがない。認めたくはなかったが、不安や恐れが少し和らいだのも事実だった。けれど、それに浸ったのはほんの一瞬。桃はすぐに気持ちを切り替え、自分に言い聞かせる。この男のことは利用するだけ。彼の力で病を治せればそれでいい。余計な感情なんて抱くべきじゃない。「……分かったわ。治療に協力する。私は簡単には諦めない」悲しみに沈んでいた桃が少しずつ立ち直るのを見て、雅彦はようやく安堵の息をついた。生きる気力を失うこと――それは体内のウイルスよりも恐ろしい。それにしても、桃は想像以上に強かった。普通なら、こんな事実を突きつけられた時点で心が折れてもおかしくないのに。「安心しろ。必ず最高の医者を見つけて治してみせる。ただ、このことは誰にも言うな。俺たちだけの秘密にしておこう」「……また何を企んでるの？」桃は眉をひそめる。「まだウイルスがどうやって体に入れられたのか分からない。だが、気づかれないうちに注射されたなんて……もしかすると身近な人間の仕業かもしれない。そんな相手を放っておけば、いずれ大きな災いになる」雅彦の声は真剣だった。ただの推測にすぎない。だが桃の命を脅かす以上、どんな可能性も徹底的に調べる必要があった。桃はその言葉に思わず指先に力を込める。必死に頭の中で怪しい人物を探そうとしたが、誰の顔も浮かばない。「まさか……前のドリス一族みたいに、薬に細工

桃はようやく眠りについたが、その眠りは浅く、悪夢ばかりが続いた。夢の中で彼女は、病院で母が継母と義妹に酸素チューブを外され、誰にも助けられずに苦しむ姿を見ていた。必死に手を伸ばしても届かず、どうすることもできなかった。続く夢では、雅彦が莉子を妻として迎え入れ、翔吾と太郎をいじめ続けていた。二人は次第に荒み、世界そのものを憎むような子へと変わっていった。「や……やめて……」桃は眉を寄せ、夢から抜け出そうとした。けれど深い闇にとらわれたように目を覚ますことができない。小さく首を振り、うわ言のように声をもらした。その様子に気づいた雅彦は慌てて駆け寄った。こわばった身体で必死に頭を振る桃。汗でびっしょりになったその姿に、思わず抱き寄せて身体を揺さぶる。「桃、どうした？苦しいのか？しっかりしてくれ、今すぐ医者を呼んでくる！」だが桃は目を開けず、口の中で子どもたちや母の名をつぶやき、涙声で訴えるように呻き続ける。その痛ましい姿に、雅彦の胸は締めつけられた。そして気づいた。これは身体の不調ではなく、心にのしかかった不安が夢となって表れているのだと。起こすべきか迷った。けれど、夢の途中で無理に揺り起こすとかえってびっくりさせてしまう――そんな話を聞いたことがあった。根拠があるかは分からない。それでも桃のこととなれば、慎重にならざるを得ない。雅彦は彼女をそっと抱き寄せ、頬を伝う涙を指で拭いながら、低く優しい声でささやいた。「大丈夫だ……みんな元気だよ。君にも何も起きない。だから、もう怖がらなくていい……」その声が届いているのかどうかは分からない。けれど雅彦は、泣きじゃくる子をあやすように、根気強く言葉をかけ続けた。桃は眠りの中でその声を聞いた。どこか懐かしい響きだったが、誰のものかは思い出せない。何を言われているのかもはっきりとは分からない。それでも、心をかき乱す映像は次第に薄れ、やがて静かな眠りへと落ちていった。もう悪夢に怯えることはなかった。雅彦は桃を抱きながら、美乃梨を呼んだ方がいいのではと考えた。桃が一番信頼しているのは、きっと美乃梨だから。だが、不思議と落ち着きを取り戻している彼女を見て、その考えは消えた。胸の鼓動がどくんと大きく跳ねる。――これはつまり、桃は心の奥底で、自分を完全には拒んでいないということなのか。言葉にで

「……分かったわ。私の勘違いだった、ごめんなさい」桃は無理に平静を装った。ただ謝っただけ。大したことじゃない。やったことを認められないような人間じゃないのだから。「でもさ、その言い方じゃ誠意が感じられないな」雅彦は頬を軽くさすり、心の中で苦笑した。桃の力は思った以上に強い。だが、それも悪くはない。少なくとも、寝込んで動けないほど弱ってはいない証拠だから。「誠意って何よ？どうすれば誠意があるって思えるの？」桃は呆れ顔で雅彦をにらむ。このまま彼が言い張るなら、残っているもう片方の頬にもお見舞いして、左右そろえてやろうかとさえ思った。「ここにフッと息を吹いてくれれば痛みも引くよ。そしたら許してあげる」雅彦は、桃の考えを読んでいたかのように、わざとふざけた調子で言った。せっかく得られた近さだ。こんな好機を簡単に逃すつもりはない。桃はじろりと雅彦を見た。もうすぐ三十歳の大の男が「吹いてよ」なんて……子どもたちじゃあるまいし。だが雅彦は気にする様子もなく、ぐっと顔を近づけてきた。距離は一瞬で縮まり、桃は彼の吐息が頬にかかるのを感じた。熱く、くすぐったく、胸の奥をざわつかせる。桃は心臓が自然と速く打ち、普段ならすぐに突き飛ばすはずなのに、その瞬間は呆然としてしまった。雅彦も少し意外だった。桃が怒りに任せて拒むと思っていたのに、そうではない。なら、この隙にもう一歩踏み出そうか――そう思った、そのとき。病室の入口に、小さな二つの影が現れた。「ママ、会いに来たよ！ほら、美乃梨おばさんが作ってくれたごちそう、見てみて！」翔吾と太郎だった。二人は桃の体を心配していて、朝起きて顔を洗い、朝食を取るとすぐ、美乃梨に頼み込んで病院に連れてきてもらったのだ。美乃梨ももともと桃に付き添うつもりでいたので、手作りの朝食を持ってきた。けれども二人が先に駆け出してしまったのだった。子どもたちの声を耳にした途端、桃の理性は一気に戻った。慌てて雅彦を突き放し、気まずさを隠すように微笑む。「翔吾、太郎……来てくれたのね？」二人はちらりと目を合わせ、さっきの光景は見なかったことにした。「うん、ママ。体の調子はどう？」子どもたちが来たのを見て、雅彦は素直にベッドから離れ、彼らが持ってきた朝食を受け取った。二人は桃のそばに寄り添い、心配そうに声をかけ