Semua Bab 植物人間の社長がパパになった: Bab 881 - Bab 890

しかし、桃は太郎が心の中で何を考えているのかまでは気づいておらず、彼のことを少し内向的な性格だと思っていた。だからこそ、もっと気を配ってあげなければと感じていたのだ。このところ、彼女はそう心がけていた。翔吾の気持ちを損ねないようにしつつ、太郎には少し多めに声をかけたり、環境に慣れさせるよう意識していた。雅彦はその様子を傍らで見ていて、親子の和やかな光景に、仕事の疲れもすっかり癒やされた。しばらくして、翔吾が桃の腕の中から出てきて、雅彦を見つけて嬉しそうに駆け寄ってきた。「パパ！やっと来たの？僕ずっと待ってたんだから！」雅彦は翔吾の鼻を軽くつまんだ。「待ってたって言うわりに、さっきからここに立ってたのに全然気づいてなかったじゃないか」翔吾は少しバツが悪そうに笑ったあと、すぐに言い返した。「だってパパ、最近あんまり遊んでくれないし、僕はママの方が好きなんだもん。これって普通でしょ？」雅彦はその言葉に少しだけ胸が痛んだ。確かに最近は仕事に追われていたし、桃のケガの件もあって、子どもたちと一緒に過ごす時間がほとんどなかった。言い返せずに黙ってしまった彼の様子を見て、桃がすかさずフォローに入る。「翔吾、パパは最近ちょっと忙しいだけよ。そんなに怒らないで」「ふん、ママはいつもパパの味方だね。ちょっとずるいよ」翔吾はふくれっ面でプイっとそっぽを向いた。雅彦はすぐに機嫌を取るように言った。「ごめんごめん、本当に忙しかっただけなんだ。ママも一緒だしさ。だけどね、来週になったら少し時間が取れると思うんだ。だから、翔吾と太郎、二人とも好きな場所を選んで。一緒に出かけよう。どう？」すねていた翔吾も、この提案にはぱっと笑顔を見せた。「本当？約束だよ！」雅彦は今度は太郎の方を見て、彼をそっと抱きしめた。「行きたいところがあったら、翔吾に言っていいからね。遠慮しなくていいんだよ」太郎はうなずいた。二人ともお出かけが決まったことで、すっかり興奮してしまい、眠気も吹き飛んだようで、さっそくパソコンを開いて遊び場所を調べ始めた。その姿を見た桃は、頭を抱えてため息をついた。「もう……明日の朝にすればいいのに。今こんなに盛り上がったら、あと一、二時間は絶対寝ないわね……」雅彦は桃が疲れているのを感じ取り、そっと肩に手を添えた。「じゃあ、君は先に寝て。

ようやくショックから立ち直った莉子は、桃のまぶしい笑顔がどうにも目障りで仕方なかった。「それで……このプランが選ばれた理由を教えていただけますか？せめて、私たちがどこで負けたのか知っておきたいんです」「あなたたちの案も非常に素晴らしかったですよ。ただ、桃さんの案は細かい気配りに溢れていました。医療スタッフや患者の立場に立って考えられていて、とても人間味にあふれていたんです。それを見て、私たちも感心しました」ウェンデルは桃の案をとても高く評価していた。彼にとって、本当に良いデザインとは、使う人の立場に立って考え抜かれたものだという。双葉はそれを聞くにつれ、次第に顔色が曇っていった。今回の拡張計画は、国内外で一流の医療センターを目指すもの。だからこそ、彼女は見た目に重きを置き、壮麗なデザインで存在感を出すことを重視した。内装部分は一般的な設計で、そこに特に力を入れたわけではなかった。それがまさにウェンデルにとって方向性の違いになってしまったのだった。双葉は唇を震わせ、まだ現実を受け入れられない様子で、桃の図面をめくり始めた。するとそこには、医療従事者の動線や患者の快適性を考慮した細かな注釈が丁寧に記されていた。突然、まるで何かを発見したかのように声を上げた。「おかしいわ、桃さん！あなたは医療関係の専門家じゃないでしょう？こんな細かい配慮を、しかも短期間で設計に反映させるなんて普通できない。絶対誰かに手伝ってもらったんでしょ！」さっきまで喜びに浸っていた桃は、その突然の非難にすっかり気分が冷めた。「双葉さん、今のはどういう意味ですか？」桃の声のトーンが少し鋭くなった。桃は普段は穏やかな性格だが、不正をしたと疑われるような双葉の発言には、さすがに黙っていられなかった。「いや、別に責めてるわけじゃなくて……ただ、公平を期したいだけなのよ」と双葉は目を逸らしながら言った。雅彦が桃のパートナーであることを思い出し、急に弱気になっていた。もし雅彦が一言でも何か言えば、自分が不利になるのは目に見えていた。「そうそう、双葉は別に意地悪してるわけじゃないの。ただ少し気になっただけよ」と莉子もすぐさまフォローに入った。今回の敗北を、彼女自身もどうしても受け入れられなかった。すると桃は目を伏せて、静かに語り出した。「実は……このデザインは、

雅彦はウェンデルとプロジェクトの詳細について話し合っていたが、ふと思い立って、海に莉子の様子を見に行かせることにした。ついでに、少し慰めてやってくれとも伝えた。海は言われた通りに向かったが、そこで耳にしたのは、まさかの内容だった。思わずその場で立ち尽くしてしまう。莉子が雅彦様のことを想っていたなんて。そんなふうに考えたことは一度もなかった。莉子は、妹みたいな存在で、男と女の関係なんて想像したこともなかった。だが、今の雅彦様には愛する人がいて、しかも子どもまでいる。どこからどう見ても、もう入り込む隙なんてない。しばらく考えた後、海は決心した。普段なら他人の私事には首を突っ込まないが、相手が莉子となれば話は別だ。放ってはおけない。彼はドアを軽くノックした。中からは、苛立った声が返ってくる。「また来たの？いい加減にして！」「私だよ」静かな声でそう答えた。莉子は、声の主が海だと分かると、慌てて表情を整えた。さっきまで怒りで歪んでいた顔をどうにか戻し、扉を開けた。「……どうしたの？」莉子は平静を装いながらそう声をかけた。「雅彦様に頼まれて、様子を見に来たんだ。ついでに話でもしようかと思って」雅彦の名前を聞いた瞬間、莉子の緊張が少し和らぎ、表情もどこか明るくなった。——やっぱり、彼はまだ自分を気にしてくれているんだ。そう思うと、少し救われた気がした。だが、それを見て海は確信した。双葉の言葉は、どうやら本当だったみたいだ。彼は、静かにドアを閉めた。「莉子、ひとつ聞きたいことがある」「何？急に真面目な顔して……」莉子は戸惑いながら海を見つめた。「莉子、君は……雅彦様のこと、どう思ってる？まさか、恋愛感情を抱いていたりしないよな？」海は声を落とし、はっきりと問いかけた。その瞬間、莉子の手足から一気に血の気が引いた。どうして海が、それを知っているの？さっき、彼はドアの外であの会話を聞いてたの？全部聞かれたの？それとも、ほんの一部だけ？凍りついたように固まる彼女に構わず、海は続けた。「きっと、自分でも分かってるんだと思うけど——莉子、その気持ちは、もう手放さないといけない。雅彦様と桃は、たくさんの困難を乗り越えて今がある。あの絆は、他人がどうこうできるものじゃない」優しい声だったが、莉子にはそれがひど

週末がやってきた。朝早くから、雅彦は車を出して、桃と子どもたちを連れてウォーターパークへ向かった。桃の水着姿が見られるかも、と思うと、雅彦の口元は終始ゆるみっぱなしだった。その様子を見ていた翔吾は、「パパ、なんか今日ずっとニコニコしてるね？ いいことあったの？」と首をかしげる。雅彦は咳払いしてごまかす。「久々の家族でのお出かけなんだから、そりゃ嬉しいだろ？」翔吾は「ふーん」と言いながらも、なんとなくどこか引っかかる様子だった。でもまぁ、どうでもいいか。彼はもう、新しくオープンしたアトラクションのことで頭がいっぱいだった。一方の太郎は、初めてのウォーターパークにドキドキしながら、車窓の風景に目を向けていた。しばらくして目的地に到着した。荷物を預けると、雅彦が率先して子どもたちの着替えを担当した。桃は一言二言アドバイスして、女性更衣室へ向かう。男の子たちは水着に着替えるだけなので、すぐに準備が完了した。3人は更衣室の外で桃を待った。桃は水着に着替えた。彼女の性格はどちらかというと控えめなタイプなので、シンプルなワンピースタイプの水着に、白のシースルーの上着を重ねていた。着替え終えた桃は、少し恥ずかしさを感じつつも、外で待っている家族をあまり待たせてはいけないと思い、そそくさと更衣室を出た。やがて現れた桃の姿を見て、3人の目が思わず輝いた。白いリゾートウェアは軽やかで涼しげ、動くたびにふわりと揺れて、彼女の優雅な雰囲気を引き立てていた。水着自体は露出は少なめだったが、体のラインをほどよく引き立て、深い色合いが彼女の透き通るような白い肌をより際立たせていた。むしろ、独特の魅力を放っていた。翔吾が真っ先に反応。「ママ、めっちゃきれい！」と親指を立てて褒める。太郎もうなずいて、「すごく似合ってる」と小声で言った。子どもたちに褒められて、桃の表情もふんわりと綻ぶ。女性は誰だって褒められたら嬉しいもの。「どう？ 変じゃない？」と桃は雅彦のほうを見る。雅彦は見惚れたようにうなずく。しかし同時に、周りの視線が気になり始め、なんだか落ち着かない。「うーん、きれいだけど……その上着、なんか合ってないかもな」雅彦は一見まじめな顔で言った桃は少し不安そうに「ほんとに？」と聞いた。雅彦は近くのショップでゆった

莉子は目を見開いたまま、スマホの画面をじっと見つめた。そこには、雅彦と桃が並んで座り、手をしっかり握り合い、幸せそうに笑っている写真が映っていた。あまりにも幸せそうなその光景と、自分のこのみじめな姿との落差に、莉子はまるで飼い主に見捨てられた野良犬のような気分を感じた。莉子は思わずスマホを投げつけたくなった。こんな辛いもの、もう見たくなかった。けれど、わずかに残った理性が、なんとか彼女を思いとどまらせた。もしかしたら、雅彦はただ着信に気づいていないだけかもしれない。気づいたら、きっと迎えに来てくれるはず。そんな淡い期待を胸に、莉子はぼんやりと前を見つめながら、バーのカウンターに座り続けた。……一方その頃、水上アトラクションを終えた雅彦と桃は、ずぶ濡れになって戻ってきた。「だから言ったのに。そんな格好じゃ、びしょ濡れになるって。自業自得だよ」翔吾は呆れたように二人を見ながら、容赦なくツッコミを入れる。二人は、5歳児の鋭いツッコミにしばし言葉を失った。話題を変えようと、雅彦が近くの売店を指差す。「ほら、あそこに水鉄砲が売ってるぞ。見に行ってみるか？」水鉄砲と聞いただけで翔吾の目がキラキラし出した。「楽しそう！見に行こうよ！」と、すっかり気持ちはそっちに向かっていた。太郎もこくりと頷く。水鉄砲を持って走り回る子供たちの姿が、やたら楽しそうに見えたのだ。雅彦が子供たちを連れて向かおうとしたそのとき、荷物預かりのスタッフが声をかけてきた。「すみません、お客さまの中で、電話が鳴りっぱなしの方はいらっしゃいませんか？緊急の用件かもしれません」桃はその声を聞いて、雅彦に目を向けた。「もしかして、あなたじゃない？私は子どもたち連れて買い物行ってくるから、確認してきて。会社のことかもしれないし」せっかくの休日なのに仕事かと、雅彦はうんざりしたが、桃と子どもたちが先に行ってしまったので、しぶしぶロッカーへと戻った。ロックを解除し、スマホを取り出すと、そこには不在着信がずらり——すべて莉子からだった。雅彦は眉をひそめた。しばらく考え込んだ末に、電話をかけ直すことにした。バーのカウンターに突っ伏した莉子は、無言のまま、まるで時間が止まったかのように座っていた。通りかかった人たちは、その様子に思わず目を向けずにはいられ