All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 901 - Chapter 910

雅彦は警察署を出たあと、桃の家へ向かった。ここ数日、芝居のために忙しくしていたので、二人の子どもたちにも会えず、寂しさが募っていた。到着すると、翔吾が桃の手を引きながら、得意げに顔を上げて報告している場面に出くわした。「ママ、ママがいない間、僕、すっごく悲しんでるふりしたんだよ！学校でも毎日しかめっ面してたから、先生もクラスメートも心配して、毎日声をかけてきたんだ！」それを聞いた太郎は、呆れたようにため息をついた。今回、香蘭に「家でちょっとしたトラブルがあったふりをして、誰にも怪しまれないように」と言われていたけれど、翔吾のあまりに大げさな演技は、さすがにクラス中を震え上がらせてしまったようだ。桃は思わず苦笑してしまった。まさか翔吾にこんな演技の才能があるとは、思いもしなかった。「よく頑張ったね。今回うまくいったのは、あなたたちのおかげでもあるわ。今度の日曜日、時間ができたら、みんなでお出かけして、ご褒美にプレゼントを買ってあげるね」プレゼントの話を聞いた瞬間、翔吾と太郎は顔を見合わせ、パッと明るく笑って「やった！」と声をそろえた。雅彦も歩み寄り、二人の無邪気な笑顔に心が和んだ。ただ、注意することも忘れなかった。「今回のことはよくやった。でも、学校に戻ったら、ちゃんと先生たちに説明して、これ以上心配させないようにするんだよ」「うん、わかった！」翔吾は元気よく返事をした。香蘭は少し離れた場所からこの温かい光景を見守っていたが、何も言わずにキッチンへ戻り、夕食の準備に取りかかった。夕食を済ませた後、雅彦はそのまま家に留まり、桃は彼にお茶を淹れてあげた。二人は庭に出て、夕焼けを眺めながらゆっくりとした時間を過ごした。「そうだ、警察のほうはどうなったの？もう立件されたの？」桃が思い出したように尋ねた。「もちろんだ。今回の件は証拠も十分揃ってる。ジュリーの家族も内部から崩壊してて、今は誰も彼女のことに構っていない。捨てられた存在になってるから、これ以上騒ぎを起こす力もないだろう」ジュリーが法の裁きを受けると聞き、桃はほっと胸をなで下ろした。ジュリーは家族のために必死に働いたにもかかわらず、今や見捨てられた。その非情さに胸が痛まないわけではなかったが、彼女が自らの行いで招いた結果だ。「それと、最近、莉子と接

だが莉子は、表向きには何も感じていないふりをして、無理に笑顔を作った。「これからは色々教えてね、頼りにしてるわ」「心配するな。私たちの仲で、足を引っぱるわけないだろ？」海は莉子の肩を軽く叩き、気にするなと励ました。莉子が書類を抱えて廊下に出ると、ちょうど桃が雅彦のオフィスから出てきて、晴れやかな笑顔を浮かべていた。その眩しい笑みが莉子には棘のように映り、目を合わせずに俯いたまま足早に通り過ぎた。桃は声をかけようとしたが、莉子が急いでいる様子だったので、仕事が立て込んでいるのだろうと思い深く考えなかった。きっと、何か急ぎの用事があるんだろう……そう自分に言い聞かせ、桃もあまり気にしないことにした。一方、オフィスに戻った莉子は、書類をデスクに乱暴に置き、ソファに崩れ落ちた。そのとき、彼女のスマートフォンが鳴った。莉子がイライラした顔で画面を見ると、以前、彼女に色々と助言してきた謎の人物からだった。「今回の計画は失敗したみたいだけど、君ならまた同じような混乱を起こすのも簡単だろう？」「ふん、私を買いかぶりすぎね。今や私は菊池グループの中心から外された身、そんなこと簡単にできるわけないでしょ」メッセージを見た相手は、しばらく黙った後、再び送ってきた。「そうか……やはり、あの女は簡単には倒せないか。ところで、そろそろ顔を合わせて話してみないか？」莉子は迷った。しかし、もうどうすればいいかわからない今、頼れる者は少なかった。最終的に、彼女は会うことを決めた。場所を指定し、仕事が終わると急いで向かった。指定されたカフェに着き、しばらく待っていると、帽子にマスク、サングラスという完全武装の人物が入ってきた。身長と体格からして、どうやら女性らしい。「私がここまで顔を出したのに、あなたは顔も見せないってわけ？それで信用しろって言うの？」莉子は冷たく言った。すると、その女性は軽く笑い、マスクやサングラスを外して顔を見せた。その顔を見た瞬間、莉子の瞳が大きく見開かれた。「あなた……」目の前に立っていたのは、かつて何度も彼女を侮辱し、劣等感を植え付けた女————麗子だった。かつて、麗子は雅彦に近づくたび、莉子を見下し、「釣り合わない」と嘲笑していた。まさか、あの謎の助言者が彼女だったとは……莉子の

車を降りた直後、桃はコンビニで買う物があることを思い出し、雅彦には先に行ってもらった。まさか、彼がここでずっと待っているとは思わなかった。「俺も急いでないから」と、雅彦は淡々と答えた。桃がエレベーターに乗り込んだのを見届けてから、莉子に目を向けた。「じゃあ、行こうか」莉子はさっき自分が抱いていた期待がすべて独りよがりだったと気づき、なんだか胸が痛んだ。桃は莉子の姿を見ると、軽く会釈して挨拶した。「ごめんなさい、時間取らせちゃって」莉子はこれまでの経験を教訓に、不満があっても決して表に出さず、黙って首を振った。「気にしないでください」雅彦は桃の手にある袋を見て、「何を買ったんだ？」と尋ねた。桃は袋を軽く振った。中にはお菓子やポテトチップスなどのスナックが入っている。「ちょっとしたお菓子。休憩中に食べようと思って」「へえ、美味しいのか？」雅彦は袋の中を覗き、普段自分が口にしないものばかりなのを見て、桃の好みが思ったよりも子どもっぽいことに少し驚いた。彼は、こういうのは子どもしか食べないものだと思っていた。「まあまあだよ。試してみる？」桃は口元を上げて笑った。たぶん雅彦は、こういうジャンクフードを今まで食べたことがないのだろう。「今度、時間があるときに君のところでもらうよ」雅彦は頷いた。それを口実に彼女を訪ねることができるからだ。桃は彼を横目で見ながら、その下心を見抜いていたが、わざわざ指摘するのも面倒で黙っていた。莉子は横でじっと立っていた。自分がまるでお邪魔な存在で、ここにいる意味すらないように思えてくる。そして、桃への嫉妬心がさらに強くなった。彼女と雅彦が一緒に過ごせる時間なんてほんのわずかなのに、やっとの思いで得た貴重な時間すら、目の前であんなに親しげに奪われていく。エレベーターがゆっくりと上昇する中、莉子はその光景に耐えきれず、話題を無理に作って割り込んだ。「雅彦、私の仕事の内容って、最近何か変わるの？それとも今まで通り？」」「それは海と相談して」雅彦はそれ以上話す気もなかった。そういった事務的なことは海が手配する。雅彦の態度から、自分と話す気が全くないのを察し、莉子は視線を落として気まずさを感じたが、それでも口では「うん、分かった」と言うしかなかった。「ただ……ちょっと気になっただけで。前のやり方

「きゃあっ！」莉子が声を上げた。彼女は雅彦が自分を抱き上げてくれると期待していたが、雅彦は一瞬、無意識に後ずさりした。気づいてから慌てて手を伸ばしたが、もう遅かった。莉子の足は床に強くぶつかり、足首を捻挫した。激しい痛みが走り、彼女の顔は一気に青ざめた。外にいた桃は中の様子がよく見えず、心配そうに声をかけた。「どうしたの？ 大丈夫？」しかし、莉子は痛みで声も出せなかった。体の痛みよりも、むしろ心の失望が彼女を苦しめていた。倒れ込んだ瞬間、雅彦の本能的な反応は「避ける」ことだった。以前の彼ならきっと自分を受け止めてくれたはずなのに……雅彦は桃が心配するのを察し、「大丈夫だ。ちょっと転んだだけだ」と答えた。桃がさらに何か言おうとしたその時、エレベーターが衝撃でわずかに滑り、階と階の間に挟まっていた状態から脱した。さらに落下する危険を感じた桃と修理スタッフ達は急いで近づいた。桃は莉子の腫れ上がった足首を見て、思わず顔をしかめた。自ら進んで莉子を支え、外へと導いた。莉子は内心で抵抗していた。桃の助けなど受け入れたくない。彼女の「親切」は、単に自分が雅彦に近づくのを妨げるための策略に過ぎないと思っていた。しかし今の状態で桃を振り払えば、さらに転ぶのは目に見えている。莉子は我慢するしかなかった。雅彦が口を開こうとした時、電話が鳴った。朝の会議の時間だ。「早く行って。ここは私が面倒見るから」桃は多くの社員が雅彦を待っていることを知っており、彼を先に行かせた。莉子のことは自分がケアすれば問題ないと思った。「ああ、頼む」雅彦は迷うことなく頷き、その場を離れた。桃は莉子を休ませる場所に連れて行き、腫れを抑える薬を買いに行った。しかし、莉子は桃の姿すら見たくないと思っていた。彼女が離れた隙に、すぐに海に電話をかけ、自分をオフィスまで運ばせた。オフィスに着くと、莉子は椅子に座り、力いっぱいアームレストを握りしめた。手の甲には血管が浮き出ている。この間起きた出来事が一つ一つ頭をよぎり、彼女は無力感に襲われた。どうすれば、雅彦の心を引き戻せるの？どうすれば、ずっと彼を守ってきた自分に目を向けてくれるのだろうか？もしかしたら……麗子の言う通りに動くしか、道はないの？長い考えの末、莉子はついに電話を手に取り

しかし、もし誰かが戻ってきたら、きっと見つかってしまう。桃は雅彦の胸を押し、ふざけるのをやめて離れるよう促した。「社長なんだから、もう少し体裁を考えてよ」だが彼は微動だにせず、むしろゆっくりと近づいてきた。「早く、さっき何を考えてたんだ？言わないと、俺は……」雅彦が桃の耳元に息を吹きかけると、もともと敏感な場所だった上に、こんな場所でそんなことをされて、桃は飛び上がりそうになった。「私……」しばらくして桃は折れた。「莉子さんのことが気になってただけ」「あの女がどうかしたのか？」雅彦は眉をひそめた。最近は大人しくしているんじゃなかったのか？「別に……ただ、彼女の交際相手のことがちょっと気になって」桃は考えた。他人のプライバシーを暴露するような真似はできない。だが、もし莉子の彼氏に会って、莉子の様子をもっと気にかけてくれるよう伝えられれば、何か役に立つかもしれない。「なんでそんなことまで気にするんだ？」雅彦は呆れた様子で、「俺がいるのに、他の男に興味を持つなんて、本末転倒じゃないか」「何言ってるのよ」桃は呆れたように雅彦を見た。「ただ、彼女がケガをして落ち込んでるみたいだから、彼氏にちゃんと慰めてもらいたいと思っただけ」「……まあ、それもそうだな」雅彦はそう言うと、姿勢を正した。莉子は交際していると言っていたが、その男を誰も見たことがない。会ってみれば、彼女を任せられる人物かどうか判断できるかもしれない。「時間がある時に聞いてみる」雅彦はそう心に決めた。「あまり露骨に聞かないでね。食事に誘うとか、そういう感じで……」「そんなこと、わかってるよ」雅彦は桃の頭を撫でると、彼女の手を取って食事に出かけた。桃は会社でこんなに親密に振る舞うのにまだ慣れていなかった。手を離そうとしたが、雅彦は強く握ったまま放そうとしない。「社員はみんなお前の立場を知ってるんだ。遠慮することはない」雅彦は周りの目など気にせず、桃の手を引いて社員食堂へと向かった。……午後になった。莉子は書類の束を抱え、足を引きずりながら雅彦のオフィスに入った。「雅彦、これ見てほしい書類があって……」雅彦は彼女の姿を見て眉をひそめた。「お前、どうして自分で来た？足を痛めてるんだろう。誰か他の者に持ってこさせればよかったのに」雅彦