Semua Bab 植物人間の社長がパパになった: Bab 891 - Bab 900

海は莉子のそばに歩み寄ったが、強いタバコの匂いを感じ、彼女を心配しながらもどうしていいのか分からずに立ちすくんだ。雅彦がすでに心に決めた相手がいることが、莉子にこんなにも大きなダメージを与えたのかと、海は考え込んだ。そんなことを思いながら、海は莉子を優しく支えた。莉子は、人が来た音を聞いて目を閉じたまま、酔っているふりをしていたが、海の肌の温もりを感じた瞬間、その腕に寄りかかった。二人の体は近すぎて、気まずさを感じた。海は少し困った顔をして言った。「莉子、少ししっかりして。歩けるか？」海の声が聞こえた瞬間、莉子の体は一瞬固まった。どうして海が迎えに来るの？雅彦はどこにいるの？すぐに莉子は気づいた。雅彦は住所を聞いただけで、彼女を迎えに来るつもりはなかったのだ。電話をかけただけで、海に確認させるつもりだったのだ。雅彦の心の中で、自分は迎えに来る価値もない人間だと思われている。たとえ、自分が一人で人々が入り混じる場所で酔っ払って、危険に遭う可能性があったとしても、彼は気にかけることはなかった。莉子の心は、まるで氷の中に沈められたように冷たく感じた。彼女は海を押しのけて、もう自分に構わないように言いたかったが、わずかな理性が彼女を冷静にさせた。海はすでに彼女の気持ちを知っていた。もし彼女がさらに騒ぎ続ければ、雅彦に真実を伝えてしまうだろう。その時には、彼女はここにいられなくなると分かっていた。だから、どんなに悔しくても、莉子はそれを堪えた。自分の唇をかみ締めて血が出ても、耐え続けた。しばらくして、莉子はゆっくりと目を開け、ようやく目を覚ましたふりをした。「海、どうしてここに？」「雅彦様から君が酔ってるって聞いて、様子を見に来たんだ。君を家まで送るようにと言われた」莉子が少し目を覚ましたのを見て、海は彼女を立たせ、自分の腕で支えながら、あまり親密すぎないように気をつけた。「私は大丈夫よ……ただ、少し気分が悪かっただけ」莉子は、自分は雅彦に迷惑掛けたくないが、バーテンダーが勝手に雅彦に連絡したことを話した。海は彼女の様子を見て、何も言えずにただ「分かった、送って帰るよ。もう一人でこんな場所でこんなに酒を飲まないように」と言った。海は莉子を家まで送り、二日酔いを防ぐ薬を渡して問題がないことを確認した後に帰って行

留学期間中、莉子は東洋的なミステリアスな美しさと優れた能力で、多くの男性からアプローチを受けていた。しかし、莉子は、そういった男性たちは全く眼中になく、彼女が心から愛しているのは雅彦だけだった。先ほど話したことは、彼女が家で何日も考えた末に出た言葉で、その「彼氏」は完全に彼女が作り出した架空の人物だった。雅彦に対する自分の気持ちが他の人に知られることは、常にリスクが伴っていた。もし何もしなければ、雅彦はますます彼女を遠ざけてしまうだろう。だから、今自分から他の男性と付き合うことを話すことで、どんなに桃が嫉妬しても、雅彦が冷たくなることはないだろうと考えた。これからは、少しずつこの場所で自分の立場を固めていくしかない……莉子の瞳には深い思惑が浮かび、彼女はすでに完璧な策を思いついていた。これは、桃に不幸が降りかかると同時に、自分には何の影響もない方法だ。……半月後桃の設計図はほぼ完成し、ウェンデルに見てもらった。彼からは、非常に満足していると言われた。彼はこれ以上の干渉はしないと桃に伝え、後続の細かいことは桃に任せると言った。桃は興奮しつつも、少し緊張していた。独立してプロジェクトを設計したことはあったが、完全に自分が主導する形でのプロジェクトは初めてだった。雅彦は、彼女が不安に思っているのを察して、経験豊富なシニアエンジニアをアシスタントとしてつけたが、最終的な決定権は彼女に任せられた。これで問題が起きても、間違いなく成長の機会となる。エンジニアの提案により、桃は現場を視察することを決めた。現場に到着すると、具体的な事柄について質問をし、周囲を見て回った。菊池グループの工事作業員は非常にプロフェッショナルで、彼女が指摘すべきことは特になかった。ただ、今日は非常に暑く、外に一時間ほど立っていたことで、桃は頭がふらふらし始め、軽く目眩がしたが、仕事中なので黙って耐えていた。それでも、最近体調が少し悪いことに気づき始めていた。以前はこのような現場でも何時間も平気でいられたが、最近は少し違う気がする。仕事で夜遅くまで無理をしているせいだろうか……やはり、休養と仕事のバランスを取る必要がある。結局、体が仕事の基盤だから。工事責任者が桃に報告している最中、顔色が突然真っ白になっている桃を見て、驚いてすぐに彼

莉子が人を連れて去ったあと、雅彦は車のドアを開け、座席にいた桃を見つけた。彼女はペットボトルを力いっぱい握りしめ、まだおびえていた。雅彦は胸が痛くなり、「桃、大丈夫だよ、俺がいる」と声をかけた。そう言いながら桃を抱き寄せた。今日は暑いのに、桃の体はひんやりして汗でぬれており、相当怖かったのがわかった。雅彦は桃の手を包み、自分の体温で温めた。しばらくして桃はようやく落ち着いた。「雅彦……わたし、さっき、もう少しで……」桃はあの光景を思い出すだけで震えた。「もう大丈夫、ここは安全だ。原因はすぐ調べさせるから、考えすぎないで」雅彦の落ち着いた声に、桃の心も落ち着いていった。桃が深呼吸すると、雅彦はボトルのふたを開け、水を飲ませた。桃はすぐ自分を助けてくれた作業員のことを思い出した。「あの人は？けがしてない？」「もう探させたよ。君を引っぱった時に転んで軽いすり傷だけだ。病院には運んであるし、礼も十分渡すつもりだ」雅彦はけちではない。その作業員がいなければ大変だった。だから雅彦が渡した報酬もかなりの大金で、その人がこれから一生、生活に困らないほどの金額だった。桃はうなずき、「じゃあ私たちもお見舞いに行こう」と言った。雅彦は同意し、桃を連れて病院へ行きあの作業員の傷の様子を確かめた。けがは軽く、桃はほっとした。作業員は助けた相手が雅彦の妻と知り、思わぬ礼に笑顔を見せた。そのころ莉子は事故を起こした人物を見つけた。報告を受けた雅彦は桃と戻り、詳しい事情を聞くことにした。容疑者を閉じこめた部屋に近づくと、中から泣き声が聞こえた。「わざとじゃないんです。子どもの病気が悪化して、昼も夜も看病で頭がぼんやりしていて、鉄板をしっかり固定できなかったんです。本当にすみません」桃は気の毒に思ったが、雅彦は彼女の手を握り「中へ入って確かめよう」と言った。中に入ると男は泣きながら苦しい生活を語った。生まれつき心臓が弱い子にお金がかかり、付きっきりの看病がいる。妻は二年前に去り、父子だけで暮らしているという。男は子を看病しながら働き、今日は子が風邪から別の症状を起こし、看病の疲れで意識がもうろうとしてあの事故を起こしかけたと話した。桃も母親なので胸が痛んだ。雅彦も事情はわかったが簡単には信じず、部下に事実かど

桃の目に驚きが走ったが、雅彦はずっと落ち着いていた。彼は桃の願いを受け入れたものの、この男を放っておく気はなく、あとで見張らせるつもりでいた。ところが、その男は少しは罪悪感を感じたのか、自分から真実を打ち明けた。莉子も仰天した。こいつは金をもらって静かに暮らせばいいのに、わざと人を殺そうとしたと認めるなんて、頭がおかしいんじゃないか。「さっき話したのは全部ほんとうです。ある人が来て、ひとつ仕事を手伝えば大金が入ると言いました。そのお金で子どもの手術が受けられて、もう苦しまなくてすむと。私は子どもの痛がる姿に耐えられず、気が迷って引き受けました」男は桃を見て嘆願した。「桃さん、あなたは優しい人だと聞いています。私は罰を受けます。どうか子どもを助けてください」桃は驚きから我に返り、雅彦を見た。雅彦は彼女の手を握り、後の処理は任せろと合図した。「誰かが頼んだと言ったね。その人の顔や特徴を覚えているか？」男は首を振った。「来た時は顔を隠し、声も低くしていました。身元を知られたくない様子でした」「仕事が終わったらどうやって連絡するつもりだった？」雅彦は眉をひそめた。相手は準備して桃を狙ったのだ。「前金をくれて、私の口座番号を控えました。成功したとわかったら振り込むと言っていました」雅彦はうなずき、ある考えが頭に浮かんだ。「今回のことは不問にしてやる。そのかわり、私に協力しろ。終わったら子どもの治療を手配する。この条件でどうだ？」目の前の男に雅彦は悪い印象を持っていなかった。まだ良心が残っていて、桃の善意を無駄にしなかったからだ。「ありがたいです！」男はすぐにうなずき、雅彦が気を変えないかと急いだ。金があっても良い医者を見つけられるとは限らないが、雅彦の力なら最高の医療につなげられる。「決まりだ。あとで私について来て、指示どおり動け」雅彦は考え、責任者を呼び、目撃者たちを集めた。「これはわざと起こされた事件だ。犯人を見つけるまで君たちは守られる。その間の給料は倍で払う」殺人計画と聞き皆おびえたが、給料が倍と知り全員同意した。手配を終え口止めしたのを確かめると、雅彦は莉子に現場の片づけを指示し、記者を呼んで菊池グループの工事現場で鉄板落下の事故があり重傷者が出たと報じさせるようにした。莉子はすぐ意図を理解

一枚一枚の写真が、雅彦の顔に浮かんだ表情をはっきり写し出していた。追い払われた怒りを抱えた記者たちは社に戻ると、写真を大げさに書き立てた。ある記事は「今回の事故は死傷者多数、菊池グループは今ごろ火消しに奔走」と書き、別の記事は「事故で安全基準の甘さが露見、菊池グループは入札資格を失うおそれ」と書いた。うわさはたちまち広まり、真実は見えないまま人々の口に上った。桃はそんな報道を知らない。雅彦の許可を得てから家に電話をかけた。香蘭もニュースを見て気が気でなく、すぐにたずねた。「桃、いったい何があったの？」「ちょっと問題が起きただけ。会社も人も無事だよ。私は雅彦に協力してしばらく姿を消すけど、相手をおびき出すためだから、お母さんも協力してね」菊池家に問題がなかったと聞いて、香蘭はほっと胸をなで下ろし、「何をすればいい？」とすぐに問いかけた。桃は、事前に雅彦と相談して決めた計画を、一つひとつ丁寧に説明した。話を聞き終えた香蘭は、すぐにうなずいた。「わかったわ、うまくやるから任せて」それを聞いて、桃もようやく電話を切った。香蘭は昔ビジネスで名をはせた人だ。この程度の芝居はお手のものだ。……その後の数日間、桃は社内の小部屋で過ごした。雅彦は退屈しないよう本やゲームを用意し、「ずっと働きづめだったんだから、この機会に休むんだ」と言った。「ここから出られない休みって、ちょっと窮屈だけどね」桃は雑誌をめくりながら苦笑した。「心配しなくていい。もうすぐ相手は動くはずだ」雅彦は楽観的だった。香蘭は毎日病院へ通い、「桃が重傷で運ばれた」と周囲ににおわせ、事故が実在するかのような空気を作っていた。網は十分に張った。あとは魚がかかるのを待つだけだ。雅彦がそんなことを考えていると、海があわてて入って来て最新の情報を伝えた。「雅彦さん、あの男の口座に入金がありました」「待っていたのはこれだ」雅彦の目がすっと細くなる。ここ数日、彼らはずっとあの男が渡した口座を見張っていた。相手は用心深いので、出どころがわからないやり方で送金してくるはずだ。だが雅彦はすでにハッカーに指示を出し、入金があればすぐ送り主の口座をしぼれるようにしていた。そうなれば、手がかりは必ず見つかる。「今すぐ送り主の情報を割り出せ」雅彦の指