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第888話
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植物人間の社長がパパになった 第889話
莉子は目を見開いたまま、スマホの画面をじっと見つめた。そこには、雅彦と桃が並んで座り、手をしっかり握り合い、幸せそうに笑っている写真が映っていた。あまりにも幸せそうなその光景と、自分のこのみじめな姿との落差に、莉子はまるで飼い主に見捨てられた野良犬のような気分を感じた。莉子は思わずスマホを投げつけたくなった。こんな辛いもの、もう見たくなかった。けれど、わずかに残った理性が、なんとか彼女を思いとどまらせた。もしかしたら、雅彦はただ着信に気づいていないだけかもしれない。気づいたら、きっと迎えに来てくれるはず。そんな淡い期待を胸に、莉子はぼんやりと前を見つめながら、バーのカウンターに座り続けた。……一方その頃、水上アトラクションを終えた雅彦と桃は、ずぶ濡れになって戻ってきた。「だから言ったのに。そんな格好じゃ、びしょ濡れになるって。自業自得だよ」翔吾は呆れたように二人を見ながら、容赦なくツッコミを入れる。二人は、5歳児の鋭いツッコミにしばし言葉を失った。話題を変えようと、雅彦が近くの売店を指差す。「ほら、あそこに水鉄砲が売ってるぞ。見に行ってみるか？」水鉄砲と聞いただけで翔吾の目がキラキラし出した。「楽しそう！見に行こうよ！」と、すっかり気持ちはそっちに向かっていた。太郎もこくりと頷く。水鉄砲を持って走り回る子供たちの姿が、やたら楽しそうに見えたのだ。雅彦が子供たちを連れて向かおうとしたそのとき、荷物預かりのスタッフが声をかけてきた。「すみません、お客さまの中で、電話が鳴りっぱなしの方はいらっしゃいませんか？緊急の用件かもしれません」桃はその声を聞いて、雅彦に目を向けた。「もしかして、あなたじゃない？私は子どもたち連れて買い物行ってくるから、確認してきて。会社のことかもしれないし」せっかくの休日なのに仕事かと、雅彦はうんざりしたが、桃と子どもたちが先に行ってしまったので、しぶしぶロッカーへと戻った。ロックを解除し、スマホを取り出すと、そこには不在着信がずらり——すべて莉子からだった。雅彦は眉をひそめた。しばらく考え込んだ末に、電話をかけ直すことにした。バーのカウンターに突っ伏した莉子は、無言のまま、まるで時間が止まったかのように座っていた。通りかかった人たちは、その様子に思わず目を向けずにはいられ
植物人間の社長がパパになった 第888話
雅彦はすぐに「いいよ」と答えた。迷わず同じデザインのTシャツを自分用にも買った。ふたりはおそろいのTシャツを着ることになり、まるでカップルコーデのようだった。だが、水着姿や上半身裸の人が多い中、ふたりの格好はやけに浮いていた。その様子を見ていた翔吾と太郎は目を見合わせ、うちの親、ちょっと変じゃない？もう親子だと思われたくない。「はいはい、もうこれで誰も見ないから。早く並びに行こ。」翔吾は、親のイチャイチャに耐えきれず、さっさと切り上げさせようと急かした。4人は人気のアトラクションの列に並んだ。……一方その頃、ウォーターパークとは正反対の空気が流れていた。バーのカウンターに突っ伏し、酒を飲んでいたのは莉子だった。夜通し飲み続け、翌朝になっても止まらなかった。「もう一杯持ってきて」と、バーテンダーに向かって呟く。彼は困った顔をしながら言った。「お客様、もうかなり飲まれてますよ。そろそろ控えた方が……」「金なら払ってるでしょ。余計なこと言わないで」「いえ、お金の問題ではなくて……これ以上飲むと胃に負担がかかってしまうかと」その言葉を聞いた莉子は、ふっと乾いた笑みを浮かべた。こんな自分を心配してくれるのは、見ず知らずのバーテンダー。雅彦は、一度も連絡をくれなかった……もしかして、自分がここで酔いつぶれて倒れていても、彼は気づきもしないのかもしれない。そう思った瞬間、莉子はふらりと立ち上がり、自分のスマホをバーテンダーに渡した。「この番号に電話して。私がここで飲みすぎたって言って。迎えに来てもらうの」バーテンダーはそれを聞いてすぐに頷いた。酔った客が倒れられては困るからだ。彼は莉子の指示通り、すぐにその番号に電話をかけた。……だが、呼び出し音が鳴るばかりで、誰も出ない。すみません、お相手の方が出ませんでした。ほかにかける方はいませんか？」莉子の目が大きく見開かれる。雅彦が、電話にすら出ない……？まるで心が大きな一撃を受けたかのように、彼女は声を荒げた。「出るまでかけ続けて！」バーテンダーは困りながらも、何度もリダイヤルを繰り返す。だが、結果は変わらなかった。莉子は無言でスマホを取り返し、カウンターに突っ伏して、涙を流し始めた。……一方そのころ、ウォーターパークでは。雅彦が電
植物人間の社長がパパになった 第887話
週末がやってきた。朝早くから、雅彦は車を出して、桃と子どもたちを連れてウォーターパークへ向かった。桃の水着姿が見られるかも、と思うと、雅彦の口元は終始ゆるみっぱなしだった。その様子を見ていた翔吾は、「パパ、なんか今日ずっとニコニコしてるね？ いいことあったの？」と首をかしげる。雅彦は咳払いしてごまかす。「久々の家族でのお出かけなんだから、そりゃ嬉しいだろ？」翔吾は「ふーん」と言いながらも、なんとなくどこか引っかかる様子だった。でもまぁ、どうでもいいか。彼はもう、新しくオープンしたアトラクションのことで頭がいっぱいだった。一方の太郎は、初めてのウォーターパークにドキドキしながら、車窓の風景に目を向けていた。しばらくして目的地に到着した。荷物を預けると、雅彦が率先して子どもたちの着替えを担当した。桃は一言二言アドバイスして、女性更衣室へ向かう。男の子たちは水着に着替えるだけなので、すぐに準備が完了した。3人は更衣室の外で桃を待った。桃は水着に着替えた。彼女の性格はどちらかというと控えめなタイプなので、シンプルなワンピースタイプの水着に、白のシースルーの上着を重ねていた。着替え終えた桃は、少し恥ずかしさを感じつつも、外で待っている家族をあまり待たせてはいけないと思い、そそくさと更衣室を出た。やがて現れた桃の姿を見て、3人の目が思わず輝いた。白いリゾートウェアは軽やかで涼しげ、動くたびにふわりと揺れて、彼女の優雅な雰囲気を引き立てていた。水着自体は露出は少なめだったが、体のラインをほどよく引き立て、深い色合いが彼女の透き通るような白い肌をより際立たせていた。むしろ、独特の魅力を放っていた。翔吾が真っ先に反応。「ママ、めっちゃきれい！」と親指を立てて褒める。太郎もうなずいて、「すごく似合ってる」と小声で言った。子どもたちに褒められて、桃の表情もふんわりと綻ぶ。女性は誰だって褒められたら嬉しいもの。「どう？ 変じゃない？」と桃は雅彦のほうを見る。雅彦は見惚れたようにうなずく。しかし同時に、周りの視線が気になり始め、なんだか落ち着かない。「うーん、きれいだけど……その上着、なんか合ってないかもな」雅彦は一見まじめな顔で言った桃は少し不安そうに「ほんとに？」と聞いた。雅彦は近くのショップでゆった
植物人間の社長がパパになった 第886話
海の考えは単純だった。もう過去は取り戻せないのだから、いくら後悔しても意味はない。だったら、ここで莉子が苦しみ続けるより、しばらく離れた方がいい。そうすれば、少しずつ気持ちも整理できるかもしれないと思った。莉子はうつむいたまま、目にかすかに恨みの色をにじませていた。涙を流したのは本当だったが、それだけではない。海が同情して、助けくれることを期待していたのだ。まさか、彼が「雅彦に頼んで国内へ戻す」とまで言い出すなんて、莉子は思いもしなかった。莉子はすぐに察した。もし一度帰されたら、もうこの場所に戻って来ることはできないだろう。それに、美穂にも顔向けができない。期待を裏切れば、彼女からの支援も失うことになる。もうどうすることもできなくなってしまう。「お願い、雅彦様には言わないで……彼に嫌われたくないの……」莉子は慌てて涙をぬぐいながら、海を見つめた。「少しだけ休みを取るから、自分で気持ちを整理する時間がほしいの」海は、本来なら帰国させるのが一番だと思っていたが、莉子の必死な様子を見て、思わず譲歩した。「わかった。じゃあ、私から話しておく。半月くらい休みを取れるようにしておくから、その間にしっかり休んで、自分の気持ちを整理してくれ」そう言って、彼はその場をあとにした。追い出されないとわかって、莉子はほっと胸をなで下ろした。けれど、それと同時に押し寄せたのは、言いようのない虚しさだった。どうして？ただ、ずっと想い続けてきた人を好きでいただけなのに、どうしてこんなにも否定されなきゃいけないの？でも彼女は、ここを離れるつもりはなかった。今回の策が失敗したのなら、次はもっと用心深くやるだけだ。……海はそのまま雅彦の元へ向かい、莉子がしばらく休暇を取りたいと言っていることを伝えた。あの時聞いてしまった内容については、結局話さなかった。長年の友情を壊すような真似はしたくなかったのだ。「休みたいって言ってるなら、そうさせてやってくれ。あとは任せるよ」雅彦はすんなりと承諾した。桃もその話を聞いて、ほっとした。莉子から感じる、なんとも言えない敵意のようなもの。顔を合わせるたびに、つい身構えてしまう。しばらく会わずに済むなら、それだけでもありがたかった。雅彦も、もう莉子のことを気にする様子はなかった。プロジェクトが無事に終わった
植物人間の社長がパパになった 第885話
雅彦はウェンデルとプロジェクトの詳細について話し合っていたが、ふと思い立って、海に莉子の様子を見に行かせることにした。ついでに、少し慰めてやってくれとも伝えた。海は言われた通りに向かったが、そこで耳にしたのは、まさかの内容だった。思わずその場で立ち尽くしてしまう。莉子が雅彦様のことを想っていたなんて。そんなふうに考えたことは一度もなかった。莉子は、妹みたいな存在で、男と女の関係なんて想像したこともなかった。だが、今の雅彦様には愛する人がいて、しかも子どもまでいる。どこからどう見ても、もう入り込む隙なんてない。しばらく考えた後、海は決心した。普段なら他人の私事には首を突っ込まないが、相手が莉子となれば話は別だ。放ってはおけない。彼はドアを軽くノックした。中からは、苛立った声が返ってくる。「また来たの？いい加減にして！」「私だよ」静かな声でそう答えた。莉子は、声の主が海だと分かると、慌てて表情を整えた。さっきまで怒りで歪んでいた顔をどうにか戻し、扉を開けた。「……どうしたの？」莉子は平静を装いながらそう声をかけた。「雅彦様に頼まれて、様子を見に来たんだ。ついでに話でもしようかと思って」雅彦の名前を聞いた瞬間、莉子の緊張が少し和らぎ、表情もどこか明るくなった。——やっぱり、彼はまだ自分を気にしてくれているんだ。そう思うと、少し救われた気がした。だが、それを見て海は確信した。双葉の言葉は、どうやら本当だったみたいだ。彼は、静かにドアを閉めた。「莉子、ひとつ聞きたいことがある」「何？急に真面目な顔して……」莉子は戸惑いながら海を見つめた。「莉子、君は……雅彦様のこと、どう思ってる？まさか、恋愛感情を抱いていたりしないよな？」海は声を落とし、はっきりと問いかけた。その瞬間、莉子の手足から一気に血の気が引いた。どうして海が、それを知っているの？さっき、彼はドアの外であの会話を聞いてたの？全部聞かれたの？それとも、ほんの一部だけ？凍りついたように固まる彼女に構わず、海は続けた。「きっと、自分でも分かってるんだと思うけど——莉子、その気持ちは、もう手放さないといけない。雅彦様と桃は、たくさんの困難を乗り越えて今がある。あの絆は、他人がどうこうできるものじゃない」優しい声だったが、莉子にはそれがひど
植物人間の社長がパパになった 第884話
すべてが、莉子にとっては受け入れがたい現実だった。その横で、雅彦の言葉を聞いた双葉は、足元が崩れたかのようにへたり込みそうになった。まさか、自分は雅彦に嫌われてしまったのでは……桃が優しいからといって、彼女が菊池グループの社長夫人であるという立場を忘れていた。菊池グループに睨まれたら終わりだ。採用されないどころか、他の会社も、雅彦との関係を懸念して自分を避けるに違いない……「莉子、お願い、雅彦様に弁解してくれない？私、そんなつもりじゃなかったの。ただちょっと思ったことを口にしちゃっただけで……」双葉は後悔がどんどん大きくなって、莉子の腕を掴んで懇願した。だが、莉子自身も今は苛立ちを抑えきれず、とても双葉のことなど構っていられなかった。ましてや、双葉は絶対に勝つと大口を叩いていたのに、結果は惨敗。美穂の支援も無駄になり、最悪、莉子自身の能力まで疑われかねない。そのことを思うと、莉子の表情は冷たくなり、彼女の手を振り払った。「言ったのはあなたでしょ。説明が必要なら自分でやって。私に迷惑かけないで」「なにそれ？私があんなふうにあの女に食ってかかったのは、全部あなたのためでしょ？」双葉は信じられないという顔をした。「逆にこっちが聞きたいわよ。あなた、桃みたいな無名の相手にすら勝てなかったじゃない。だから何やっても中途半端なのよ。実力がないだけじゃない！」完全に見限られた。莉子の言葉は、双葉のプライドをズタズタに引き裂いた。いつも「私は才能があるのに評価されないだけ」と思っていた双葉は、怒りで理性を失ってしまった。「ふん、私が無能？じゃああんたは何よ？人妻の男を狙ってコソコソして、他人の家庭を壊そうとするなんて、最低じゃない！その下心、桃さんに全部話しちゃおうか？そうしたら雅彦さんが、奥さんである桃さんと、あんたみたいな他人のどっちを信じるか、すぐわかるでしょ？」「やれるもんならやってみなさいよ」莉子は思わず声を荒げた。まさか味方に引き入れたはずの双葉が、自分に噛みついてくるなんて想定外だった。「私は菊池家の嫁じゃないけど、雅彦の母、美穂は私の味方。あんたみたいな庶民、潰すのなんて簡単よ」そう言って、莉子は声をひそめて双葉の耳元に顔を近づけ、脅すような言い方をした。その視線の冷たさに、双葉も一気に冷静さを取り
植物人間の社長がパパになった 第883話
ようやくショックから立ち直った莉子は、桃のまぶしい笑顔がどうにも目障りで仕方なかった。「それで……このプランが選ばれた理由を教えていただけますか？せめて、私たちがどこで負けたのか知っておきたいんです」「あなたたちの案も非常に素晴らしかったですよ。ただ、桃さんの案は細かい気配りに溢れていました。医療スタッフや患者の立場に立って考えられていて、とても人間味にあふれていたんです。それを見て、私たちも感心しました」ウェンデルは桃の案をとても高く評価していた。彼にとって、本当に良いデザインとは、使う人の立場に立って考え抜かれたものだという。双葉はそれを聞くにつれ、次第に顔色が曇っていった。今回の拡張計画は、国内外で一流の医療センターを目指すもの。だからこそ、彼女は見た目に重きを置き、壮麗なデザインで存在感を出すことを重視した。内装部分は一般的な設計で、そこに特に力を入れたわけではなかった。それがまさにウェンデルにとって方向性の違いになってしまったのだった。双葉は唇を震わせ、まだ現実を受け入れられない様子で、桃の図面をめくり始めた。するとそこには、医療従事者の動線や患者の快適性を考慮した細かな注釈が丁寧に記されていた。突然、まるで何かを発見したかのように声を上げた。「おかしいわ、桃さん！あなたは医療関係の専門家じゃないでしょう？こんな細かい配慮を、しかも短期間で設計に反映させるなんて普通できない。絶対誰かに手伝ってもらったんでしょ！」さっきまで喜びに浸っていた桃は、その突然の非難にすっかり気分が冷めた。「双葉さん、今のはどういう意味ですか？」桃の声のトーンが少し鋭くなった。桃は普段は穏やかな性格だが、不正をしたと疑われるような双葉の発言には、さすがに黙っていられなかった。「いや、別に責めてるわけじゃなくて……ただ、公平を期したいだけなのよ」と双葉は目を逸らしながら言った。雅彦が桃のパートナーであることを思い出し、急に弱気になっていた。もし雅彦が一言でも何か言えば、自分が不利になるのは目に見えていた。「そうそう、双葉は別に意地悪してるわけじゃないの。ただ少し気になっただけよ」と莉子もすぐさまフォローに入った。今回の敗北を、彼女自身もどうしても受け入れられなかった。すると桃は目を伏せて、静かに語り出した。「実は……このデザインは、
植物人間の社長がパパになった 第882話
それからまた一時間ほどが過ぎ、すっかり夜も更けてきた頃、二人の子どもたちの興奮も落ち着き、あくびを連発しはじめた。それを見た雅彦はすぐに二人を連れて洗面所へ行き、歯磨きをさせてから、優しく寝かしつけた。しばらくすると、子供たちはぐっすりと眠りについた。彼はよく似た二人の寝顔を見つめながら、胸がじんわり温かくなるのを感じた。そして立ち上がり、それぞれの頬に優しくキスをしてから部屋を出た。子ども用のベッドしかない部屋で自分が眠るわけにはいかない。というわけで、自然と桃のいる寝室へ向かった。家の中ということもあり、彼女はドアに鍵をかけていなかった。雅彦は静かに部屋に入り、彼女が眠っているのを確認すると、音を立てぬようベッドに潜り込み、背後からそっと抱きしめた。桃は何かを感じて目を覚ましかけたが、彼が低く「俺だよ」と囁いた。その声と香りに安心したのか、桃はまたすぐに眠りに落ちた。雅彦も、彼女を抱いたままそっと目を閉じた。……その後の数日間、桃は設計プランの作成に追われ、雅彦も仕事に追われていた。ふたりともそれぞれ忙しかったが、特に大きなトラブルもなく、穏やかな日々が続いていた。そしてついに、設計案の提出日がやってきた。桃と双葉は、名前を書かずにデザイン案を提出し、どちらの案が選ばれるかは、ウェンデルの判断に委ねられることになった。桃は、もし選ばれなくても相手を祝福するつもりでいたが、やはり心のどこかで自分の案が選ばれてほしいと強く願っていた。何よりも、これは亡き佐和にまつわるプロジェクトなので、自分の手で完成させたいという想いがあった。一方の莉子は、双葉に付きっきりでサポートしており、進捗を見守るだけでなく、有名なデザイナーを招いて案の修正やブラッシュアップまで行っていた。このやり方は、正直に言えばルール違反とも取れる。でも、莉子はもうそんなこと気にしていられなかった。今回の勝負だけは、何が何でも桃に負けたくない。もし負ければ、桃はきっと雅彦の前で意気揚々になるだろう。もしそうなれば、自分の入り込む余地なんてなくなってしまう。そして数時間後、ウェンデル氏が会社にやってきて、どちらの案にするか決めたと伝えた。会議室には桃、双葉、莉子が呼ばれ、緊張感が一気に高まる。ウェンデル氏は封筒から一枚の設計案を取
植物人間の社長がパパになった 第881話
しかし、桃は太郎が心の中で何を考えているのかまでは気づいておらず、彼のことを少し内向的な性格だと思っていた。だからこそ、もっと気を配ってあげなければと感じていたのだ。このところ、彼女はそう心がけていた。翔吾の気持ちを損ねないようにしつつ、太郎には少し多めに声をかけたり、環境に慣れさせるよう意識していた。雅彦はその様子を傍らで見ていて、親子の和やかな光景に、仕事の疲れもすっかり癒やされた。しばらくして、翔吾が桃の腕の中から出てきて、雅彦を見つけて嬉しそうに駆け寄ってきた。「パパ！やっと来たの？僕ずっと待ってたんだから！」雅彦は翔吾の鼻を軽くつまんだ。「待ってたって言うわりに、さっきからここに立ってたのに全然気づいてなかったじゃないか」翔吾は少しバツが悪そうに笑ったあと、すぐに言い返した。「だってパパ、最近あんまり遊んでくれないし、僕はママの方が好きなんだもん。これって普通でしょ？」雅彦はその言葉に少しだけ胸が痛んだ。確かに最近は仕事に追われていたし、桃のケガの件もあって、子どもたちと一緒に過ごす時間がほとんどなかった。言い返せずに黙ってしまった彼の様子を見て、桃がすかさずフォローに入る。「翔吾、パパは最近ちょっと忙しいだけよ。そんなに怒らないで」「ふん、ママはいつもパパの味方だね。ちょっとずるいよ」翔吾はふくれっ面でプイっとそっぽを向いた。雅彦はすぐに機嫌を取るように言った。「ごめんごめん、本当に忙しかっただけなんだ。ママも一緒だしさ。だけどね、来週になったら少し時間が取れると思うんだ。だから、翔吾と太郎、二人とも好きな場所を選んで。一緒に出かけよう。どう？」すねていた翔吾も、この提案にはぱっと笑顔を見せた。「本当？約束だよ！」雅彦は今度は太郎の方を見て、彼をそっと抱きしめた。「行きたいところがあったら、翔吾に言っていいからね。遠慮しなくていいんだよ」太郎はうなずいた。二人ともお出かけが決まったことで、すっかり興奮してしまい、眠気も吹き飛んだようで、さっそくパソコンを開いて遊び場所を調べ始めた。その姿を見た桃は、頭を抱えてため息をついた。「もう……明日の朝にすればいいのに。今こんなに盛り上がったら、あと一、二時間は絶対寝ないわね……」雅彦は桃が疲れているのを感じ取り、そっと肩に手を添えた。「じゃあ、君は先に寝て。
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