All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1521 - Chapter 1530

福妃には、春堂の唇に浮かんだ薄い嘲笑が見えなかった。春堂は福妃が女御に昇進した頃から仕えている侍女だった。聡明で落ち着いており、これまで何度も彼女に知恵を授けてきた。皇后が接近を図った際も、春堂はこう進言したのだ。「皇后様は度々禁足処分を受けておられます。陛下のお心は既に離れ、後宮の実権もございません。表向きは応じつつ、実は德妃様と定子妃様に近づく方が賢明でしょう」春堂の判断は正しかった。德妃は福妃を手厚く庇護し、衣食住すべてに気を配ってくれた。おかげで誰も彼女を軽んじることはなくなった。しかし——以前の德妃は心から親切だったのに、今は自分の懐妊を利用して天皇に近づこうとしている。その露骨な計算が、福妃の心を重くさせた。「紅葉様は德妃様のお見舞いがお嫌いですか？」春堂が彼女の頭と腰に枕を当て直しながら尋ねた。長い臥床生活で背中が痛むと、福妃が愚痴をこぼしていたのだ。信頼する春堂になら本音を語れる。福妃は溜息と共に不満を吐き出した。「私の胎が安定していた時は、德妃様もこんなに頻繁にお越しにならなかったわ。今だって本当に私を心配してくださってるんじゃない……陛下がいらっしゃる時を狙ってるのよ。せっかく陛下が私を気遣って時間を作ってくださるのに、德妃様と二皇子様にいつも邪魔されて、陛下とろくにお話もできやしない」 春堂は穏やかに諭した。「紅葉様はそのようなことはお気になさらず、ただお体を大切になさってください」福妃は天井を見つめながら深く溜息をついた。「一日中こうして横になっていて、陛下がお越しになった時だけ起き上がれるなんて……この子は本当に母を困らせてくれるわ。せめて皇子であってほしいもの。そうすれば、この苦労も報われるというものよ」春堂は微笑みながら応じた。「きっと紅葉様のお望み通りになりますよ」福妃は首を春堂の方に向けた。「ところで、陛下はいったい何のご病気なのかしら？丹治先生がずっと宮中にお住まいになって、昼夜問わずお世話をなさっているそうじゃない。御典医の方々も毎日脈をお取りするだけで済まされているとか」「私にも詳しいことは分かりませんが……」春堂は慎重に言葉を選んだ。「陛下のお姿を拝見する限り、お元気そうでいらっしゃいます。丹治先生は体調を整えるためにお呼びになったのでしょう。御典医の方々が脈をお取りするだけという

自分の寝殿に戻った清和天皇は、ようやく落胆の色を顔に浮かべた。何も見つからなかった——しかし、それは問題がないということではない。後宮の手管は時として痕跡を残さない。恐ろしいほど巧妙に仕組まれるものだ。丹治先生は以前から警告していた。福妃の胎は危うく、たとえ無事に産まれても先天的に虚弱か、あるいは知恵遅れになる可能性があると。天皇とて、福妃に一服盛ることを考えなかったわけではない。だが躊躇い続けた。これが自分にとって最後の子かもしれない——そんな思いが、賭けに出させたのだ。今回ばかりは、確実に誰かの手が加わったと感じている。最近頻繁に福妃の元へ通う自分を見て、嫉妬に狂った者がいるのだろう。德妃は福妃を庇護するつもりだった。しかし福妃は寵愛に溺れ、その恩を仇で返した。あの日、本人に忠告したというのに、理解しようとしなかった。德妃は後宮の実権を握っている。各妃嬪の宮に配置された人々の多くは、德妃と定子妃が選んだ者たちだ。福妃の子を始末するなど、造作もないことだった。だが德妃が手を下すとは思えない。そうであれば、最初から庇護などしなかっただろう。この期間、二皇子を伴って見舞いに来たのも、息子の将来を考えてのことが半分、福妃の胎を守るためが半分だったはずだ。福妃のあの一言は必ず德妃の耳に届く——だから德妃は来なくなった。德妃が見放した態度を示した以上、邪な考えを抱く者にとって、行動を起こすのは容易になった。失望の本質は福妃の子を失ったことではない。避けたかった皇太子争いが、ついに始まってしまったことにある。誰の仕業かは大体察しがついていた。皇后か、定子妃か。おそらく定子妃の可能性が高い。選択肢は二つある。徹底的に調査して真犯人を厳罰に処すか、表面を取り繕って皇太子争いの開始を隠すか。しかし真相を暴けば、必ずや実家の者たちも巻き込むことになる。斎藤式部卿も木幡刑部卿も、自分が選んだ重臣たちだ。結局、後者を選ばざるを得ない。そして——認めるのは辛いが、内心を直視すれば、手を下した者は自分がやりたくても躊躇していたことを代行してくれたのだ。空いた時間があれば福妃の元へ通った自分は、潜在意識ではすでに選択をしていた。罪悪感を和らげるための行為だったのかもしれない。子を失ったと知った瞬間は虚無感に襲われた

さくらは心の中で溜息をついた。皇帝という立場も楽ではない。あらゆる思惑が絡み合い、身動きの取れない状況に追い込まれている。天皇は今、大皇子を皇太子に立てようとしているはずだった。それならば皇后に疑いをかけるわけにはいかない。大皇子は元々凡庸な人物だ。その上、生母に皇嗣殺害や後宮撹乱の罪が降りかかれば、皇太子の座も危うくなる。一方、実際に手を下した定子妃についても、天皇は彼女の父親・木幡次門への配慮から、深く追及できずにいる。結局のところ、この一件を表沙汰にするわけにはいかないのだ。「みんな一筋縄ではいかない連中ばかりよ」太后が深々と息を吐く。「でも、絶対的な権力を前にして、誰が命懸けで挑まずにいられるというの？」さくらが何か尋ねようとした時、太后が先回りして口を開いた。「宮中の事情は、あなたもきちんと把握しておきなさい。人の心ほど読めないものはない。これまで天皇は北冥親王家を警戒していたけれど、今度は信頼を寄せている。もし誰かがあの座を狙うとすれば、必ずあなたを足がかりにしてくるでしょう」太后の眼差しが鋭くなる。「この後宮の陰湿さは、表面で見えるような単純なものじゃない。何事も一歩先を読み、裏の裏まで探らなければならないのよ」さくらは素直に頷いた。「承知いたしました」しばらくして、彼女は改めて問いかける。「太后様……この件は、このままで終わりなのでしょうか？」太后はゆっくりと首を横に振った。「犯した悪事が、そう簡単に帳消しになると思う？今は見逃されても、いずれ必ず清算の時が来る。誰にでも、それぞれの因果応報というものがあるのよ」さくらは更に踏み込んだ。「皆の思惑がお見通しなら、後宮が荒れるのも時間の問題でしょう。それを防ぐ手立てはおありですか？」太后は深々と溜息をついた。「さっきも言ったでしょう？人の心ほどやっかいなものはないのよ。天国と地獄は紙一重、全ては当人の心次第……どんなに用心していても、防ぎきれるものじゃない」確かにその通りだった、とさくらは納得する。誰一人として全てを思い通りに操ることなどできはしない。天皇でさえ、朝廷と後宮、そして自らの病――これら全てに目を配ることは不可能だ。皇位継承争いが最終的に標的とするのは三人の皇子たち。護衛を増やす以外に打つ手はない。皇子たちを全員宮外に避難させるわけにも、後宮を

定子妃は呆然と口を半開きにした。頭の中が混乱した。太后の言葉を聞く限り、全て把握されているのは明らかだった。だが彼らは、それ以上追及するつもりはないのだ。本当に追及を望んでいるのか？実際に調べられれば、真っ先に処罰されるのは自分だった。この場で白状したことを後悔し始めていた。かえって自分の罪を確定させてしまった。跪いて頭を下げ、よろめきながら退出する。その後ろ姿を見送りながら、太后は定子妃が初めて宮中に入った頃を思い出していた。美貌に恵まれ、誇り高く孤高な性格で、寵愛を得た後は横暴とも言える振る舞いを見せていた。この二年でずいぶん穏やかになったと思っていたが、心の奥には依然として傲慢さが残っていた。一筋の野心の炎が、彼女をここまで駆り立てたのだ。権力とは、人を狂わせる恐ろしいものだった。余計な波風を避けるため、太后は皇后と德妃に経文の書写を命じた。除夜まで続けるという条件付きだった。大皇子と二皇子については、日中は御書院で学問に励み、夜は玄武について武芸の稽古をつけ、慈安殿で寝泊まりさせることにした。皇后も德妃も面会は許可されない。玄武も玄鉄衛を配置し、彼らの書斎や武術場への送迎を専任とした。食事については全て慈安殿内で摂るため、鉄壁の守りが敷かれた宮殿では、毒を盛られる心配はまずなかった。数日が過ぎた頃、宮中にある噂が流れ始めた。定子妃の移住は福妃の胎児に手を下したためだという話だった。ところがその噂の数日後、今度は全く逆の内容が囁かれるようになる。定子妃は無実で、実際に福妃を襲ったのは皇后だった。定子妃はただの身代わりに過ぎない――そんな話が宮中を駆け巡った。根も葉もない噂は瞬く間に広がり、ついには皇后の耳にまで届いた。皇后は定子妃の仕業だと確信していた。今は名声を築く大切な時期だというのに、たとえ福妃の件に自分が関わっていたとしても、人々の口に上らせるわけにはいかない。証拠がないことは確信していた。もしあれば、とうに春長殿に踏み込んできているはずだ。誰に逆らってはならず、誰になら適度に圧力をかけても構わないか――その計算も済んでいた。天皇の意向を探る良い機会でもある。そこで皇后は従者を引き連れて桂蘭殿へ乗り込み、定子妃を激しく叱責した。皇后への中傷と身分を超えた不敬、二つの罪に問うと宣言し、配

朝廷では皇太子册立を求める声が絶えることなく、朝議のたびに大臣たちが口々に進言していた。そしてついに師走十八日、清和天皇は皇太子候補を既に決定したと宣言した。ただし皇太子がまだ幼いことを理由に名前は伏せ、詔勅を皇室の御霊屋の梁に秘匿することにしたのである。朝廷では天皇ただ一人のみが候補者を知っており、他の誰にも明かしていないと発表された。これで穂村宰相と玄武が周囲から執拗に詮索される煩わしさからも解放された。とはいえ、大皇子が以前の怠惰で我儘な性格を一変させ、勉学に励み謙虚さも身につけたことは朝野の知るところだった。さらに太政大臣家の若君・上原潤が学友として付き添っている。これらの状況から、誰もが大皇子こそ皇太子候補と推測していた。嫡長子という血筋に加え、悪癖を改め、太后直々の薫陶を受けている——二皇子も同様に太后の庇護を受けてはいるが、立場は明らかに異なっていた。大皇子は春長殿への帰還を許されず、一方で二皇子は德妃のもとに戻ることができるのだから。多くの朝臣が斎藤式部卿は内情を知っているはずだと踏んでいた。式部卿邸の門前は参賀と祝賀に訪れる人々で門前市を成し、珍奇な宝物を含む贈り物が山のように届けられた。しかし斎藤式部卿の心中に喜びはなかった。「出る杭は打たれる、か……」もし本当に大皇子が立太子されるなら、天皇は次に外戚勢力の削減に着手するだろう。それなのにこれほど派手に訪問を重ねる者たちは、果たして祝儀を持参しているのか——いや、刃を突きつけに来ているのではないか。全てを門前払いするわけにもいかない。そうすれば朝廷中の恨みを買い、いざ天皇が斎藤家に刃を向けた時、味方は一人もいなくなってしまう。窮地に立たされた式部卿は、仮病を使って休暇を願い出ることにした。これなら堂々と来客を断れるし、天皇に対しても自らの立場を明確に示すことができる。休暇願いが提出されると、清和天皇は快く許可を与えた。「ゆっくり療養するがよい。式部の業務は部下に任せておけ。どうせ年末で朝廷も休みに入る」式部卿はようやく胸を撫で下ろした。休暇中は邸内で悠々自適に過ごし、世間の喧騒など知らぬ存ぜぬを決め込んだ。ところが斎藤皇后は面白くなかった。大皇子が皇太子に決まったのは確実——今こそ勢いに乗って朝臣たちの支持を集め、民望の高さを誇示すべき時なのに。