Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1301 - Bab 1310

さくらは御書院に片膝をつき、清和天皇の鋭い眼差しを受け止めていた。伏し目がちに座る姿には、後ろめたさも野心もなく、いつものように謹厳な態度を保っていた。天皇は彼女の出自に思いを馳せた。上原洋平の娘——一瞬、先ほどの疑念が的外れに思えた。あの上原洋平の娘が謀反など企てるだろうか。だがその信頼は束の間、しかも既に戦死した上原洋平に対してのみのものだった。嫁いだ女は夫に従う——さくらと玄武は同じ陣営に立ち、利害は一致しているのだ。「朕は御典医を遣わして玄武を診せた」天皇は静かに口を開いた。心中の激しい疑念を微塵も表さぬ声音で。「屋敷の有田先生の話では、梅月山へ静養に行ったそうだな」「陛下のご配慮、恐れ入ります」さくらは答えた。天皇は唇を引き結んだ。この返答はまるで話題をはぐらかしているようではないか。「朕が思うに、あやつは過労のせいだろう。お前も先日は飛騨まで同行し、今は玄甲軍と工房、女学校まで統べている。屋敷に主がいなくては困る。夫婦揃って病に伏せるわけにはいくまい」天皇は言葉を継いだ。「先日からお前は休暇を願い出ていたが、朕はさらに半年の休暇を与えよう。工房と女学校の運営に専念するがよい。玄甲軍は当面、樋口信也に任せる」さくらの顔に一瞬、驚きの色が浮かんだ。だが心中では何の意外さも感じていなかった。宮中に参内する前、有田先生はこう分析していたのだ。もし陛下が親王様の謀反を疑っているなら、まず玄甲軍大将の権限を奪い、内外の連携を絶つだろう。もし単に親王様の様子を尋ねるだけで官職に手をつけなければ、それは陛下が親王様を信じている証だ。驚きの表情が一瞬過ぎ去ると、さくらは穏やかに答えた。「かしこまりました。陛下のお心遣い、感謝申し上げます」怨みも焦りも、ましてや心の乱れも見せない。天皇は彼女をしばらく見つめた後、ようやくゆっくりと告げた。「下がれ」「臣、退出いたします」さくらはようやく立ち上がり、その瞳には相変わらず澄み切った堂々とした光が宿っていた。御書院の外で吉田内侍は袖を正して佇んでいた。さくらが出てくるのを見ると、その眼差しに一瞬の憂いが宿った。さくらは彼に微笑みかけ、凛とした足取りで立ち去った。吉田内侍は微かに息を漏らした。親王様の行方は知らずとも、玄武に謀反の野心などないことだけは確かだった。

皇后は幽閉されて以来、一歩も春長殿を出ることはなかった。しかし宮中で何年もの間築いてきた人脈により、外の重大事も必ず彼女の耳に入った。今日の穂村宰相による親征の進言も例外ではない。その知らせに、彼女の胸は高鳴り止まなかった。興奮と感動で、まるで少女のように。陛下が親征するとなれば、当然皇太子を立てねばならない。そしてこの時に立てるのは、他ならぬ彼女の大皇子をおいて他にはない。北冥親王の病がこれほど絶妙な時機に発症するとは——まるで天の配剤のようだ。興奮が静まるにつれ、冷静さを取り戻した。この親征が実現するかはわからない。陛下は久しく戦場に立っておらず、今更そのような危険を冒すだろうか。また、朝廷に武将がいないわけでもない。加えて燕良親王の謀反も収まっていないというのに。だが考え直せば、親征こそ民心を一気に掴む良策ではないか。燕良親王などという秋の蝗は、そう長くは跳ねられまい。思い悩むうち、一睡もできぬまま夜が明けた。東雲の光も差さぬうちに、外から物音が聞こえる。夜伽の侍女・桐子が慌ただしく入ってきた。「皇后様、陛下のお使いが大皇子様をお召しです」皇后は即座に身を起こした。わずかに震える声で言った。「早く、装束を」幽閉されてこの方、陛下は一度も訪れず、大皇子も召されることはなかった。焦りはあれど軽挙は禁物と知っていた彼女は、ただ静かに時を待った。この戦乱は朝廷と陛下にとっては内憂外患だろうが、彼女と大皇子にとっては天与の好機に他ならない。「陛下は私をもお召しか？」身支度を済ませてから、皇后はようやく尋ねた。「いいえ、吉田内侍様が大皇子様だけをお迎えにとのことです」と桐子が答えた。皇后の胸に失望が滲んだ。もし陛下が親征するのなら、後宮の実権は彼女の手に戻るはず。そうして初めて妃嬪たちを、そして彼女たちの魑魅魍魎のような思惑を抑えられるのだ。皇太子を立てても、後宮の権が定子妃や徳妃の手に留まっては危険すぎる。「吉備蘭子は？」皇后が尋ねた。「蘭子様は大皇子様をなだめておられます」桐子は少し困った表情を浮かべた。「まだ早すぎて、大皇子様がお起きになりたがらないもので……」「無理もないわ」皇后は空を見上げた。「まだ夜が明けぬほどだもの……」皇后はこれまで大皇子を甘やかしてきた。最近は改めようとし

硯は当然ながら大皇子に命中することはなかった。吉田内侍が身を挺して守ったのだ。この重大な局面で、皇子が傷つくようなことがあってはならない。だが直撃は免れたものの、大皇子は恐怖に声を震わせて泣き喚いた。「朕がお前の歳の頃には、千字文など既に滔々と暗唱していたぞ！」清和天皇は怒りに震えた。「お前は二句も覚えられぬとは。今日から皇祖母の宮中で暮らすがよい」「いやです！母上と一緒に住みとうございます。皇祖母は嫌いです！」大皇子は皇祖母の元へ移されると聞いて、さらに声を張り上げた。皇祖母が嫌いだった。お伺いに参るたび、父上と同じように学問のことを問いただされる。なぜ誰もが読書のことばかり尋ねるのか。そもそも、なぜ読書などしなければならないのか。「すぐに連れて行け。慈安殿へ」天皇は冷ややかに命じた。桂生は素早く二人の小姓を呼び、共に大皇子を慈安殿へ連れ立った。清和天皇の顔は怒りで紅潮していたが、心中は深い悲哀に沈んでいた。実の嫡男がこのような不出来とは。吉田内侍は硯を拾い上げながら、複雑な表情を浮かべた。「陛下、どうかお怒りを鎮めてください」天皇の胸が激しく上下した。怒りと焦燥を鎮めることができない。最悪の事態に備え、母后に垂簾聴政をお願いし、皇子の成長を待つことも考えていた。だがこれほどの凡庸さでは、母后が心血を注いでも立派な器に育つまい。むしろ恩を仇で返す畜生になるだけだろう。目を閉じると、一睡もせぬ疲労が押し寄せた。それでも頭はまるで冴え渡っていた。しばらくして、瞳を開き、吉田内侍をじっと見つめた。「北冥親王はどこへ向かったと思う？」吉田内侍は胸に抱いた推測を口にする勇気はなかった。そもそも自分の立場で言うべきことでもない。「存じません」天皇の表情は冷淡さを増した。「もしかして、邪馬台へ向かったのではないかと思っているのだろう？」吉田内侍は額に浮かぶ細かな汗を拭った。「臣下の身で、勝手な推測などできませぬ」天皇は額に手を当て、疲労の色を浮かべた。「たとえ彼が邪馬台に向かったとしても、どうして親房甲虎の逃亡を予見できたというのか。斉藤鹿之佑らが甲虎の意図を察知し、玄武に知らせたとでも？だがなぜ鹿之佑は先に朕に報告せず、彼に伝えることを選んだ？あるいは、もっと大胆に推測すれば——玄武は邪馬台に独自の密偵を置き、何

さくらは勅書を手に持ちながら答えた。「はい、陛下。玄武様は確かに心疾など患ってはおりません。小林御典医と吉田内侍を欺いた後、梅月山へも向かわず、直接邪馬台へ馳せ参じました」「お前たちは邪馬台の状況をあらかじめ知っていたのか？」清和天皇の最も気にかけていた問いが、静寂を切り裂いた。「いいえ。夫が邪馬台へ向かった時点では、親房甲虎が逃げ出すとは知りませんでした。ただ、不安に思っていただけです」さくらは一歩前に進み出た。「夫が不安を抱いたのは、かつて羅刹国の民を薩摩から追い払った戦友たちがいるからです。共に生死を共にし、血に染まりながら戦った仲間たち。目標のために命を捧げた者もいます」さくらの声は次第に力強さを増していった。「ようやく邪馬台を取り戻し、喜んで兵権を引き渡したというのに、今また羅刹国の軍が押し寄せ、内通者との繋がりも疑われています。長らく戦場から遠ざかり、安逸にふける者を元帥に任じられて、どうして安心できましょうか」「夫はこうも申しておりました。邪馬台の民はもう一度戦線が拡大する戦いに耐えられない。速やかに決着をつけねばならぬと。親房甲虎は戦の経験に乏しく、手柄を立てることばかり考える。一つの誤った判断で、多くの兵の命が失われる。もし親房甲虎が邪馬台にいなければ、自分が赴く必要などなかったと」天皇の瞳が一瞬揺らめいた。それは人選の誤りを指摘されたことへの反応だった。さくらはその表情を見逃さなかった。声を一段と高め、「事実が証明したとおり、親房甲虎は役立たずの臆病者、それも悪辣な。彼の逃亡による軍の動揺に、陛下にも責任があるのです」天皇の表情は、まるで蠅を呑み込んだかのように険しくなった。「勅許を請わなかったのは、陛下がお許しにならないとわかっていたからです。陛下は夫を疑っておられる。それは夫に野心があるという事実に基づくのではなく、ただ彼が兵を率いる力をもち、民の支持を集めるという理由だけで」さくらは息を吸い、声に力を込めた。「結局、優れた者が嫉妬を買うという、古より変わらぬ摂理なのでしょう」さらに一歩踏み出したさくらの姿には、背水の陣を敷いた決意が見えた。「陛下はお考えになるかもしれません。臣が無礼な言葉を吐き、君主を辱めていると。しかし臣は、陛下が決して夫を信頼されていないと思うのです。たとえ夫が心臓を取り出してお見せ

しかし蘭子は大皇子様に謁見することは叶わなかった。慈安殿の者の話では、大皇子様は千字文を書写なさっており、太后様が誰にも邪魔をさせぬようお命じになっているとのことだった。普段から書き物を極端に嫌がられる大皇子様が、おとなしく従うはずもない……蘭子は胸騒ぎを覚えた。慈安殿情報は容易には入手できない。銀子を使っても無駄だった。規律の厳しさは周知の事実である。しつこく粘って、やっと得られた情報といえば「本日は書き終えるまで、お食事もご用意いたしませぬ」という太后様の仰せだけであった。「まさか……！」蘭子は息を呑んだ。「大皇子様は慈安殿に入られて以来、まだ何もお召し上がりになっていないというのですか？」明け方前に錦華殿を出立され、朝餉もお取りにならなかった。今はもう午後なのに、まだ一口も……もはや誰からも返答はなく、蘭子はしばらくその場に佇んだ後、重い足取りで春長殿へ戻るほかなかった。「なんと非道なことを！」報告を聞いた皇后は掌を握り締め、声を震わせた。「実の孫にそのような仕打ちを……あの子がこれまでどんな辛い思いをしたことがありましょうか。このまま見過ごすわけにはまいりません。私が慈安宮まで」「おやめください！」蘭子は慌てて制止した。「皇后様はまだ謹慎中でございます。これ以上陛下のお怒りを買えば、謹慎の期限がいつまで延びるかわかりません」「では、あの子の苦しむ様子をただ見ているだけしかできないと？」皇后の頬を涙が伝った。「太后様とて、実のお孫様を本当に飢えさせるおつもりではありますまい」蘭子は諭すように申し上げた。「むしろ、これは大皇子様の向学心を育むための機会かもしれません。太后様のご薫陶を受けることで、大きく成長なさるやもしれません」皇后の表情が僅かに和らぐのを見て、蘭子は続けた。「陛下が大皇子様を太后様に託されたということは、まだ大皇子様への期待をお持ちということではございませんか。一時の辛抱が、将来への大きな糧となりましょう。怨むどころか、太后様には感謝申し上げねばなりません」皇后は涙を拭いながら、その言葉を反芻した。確かに一理ある。つかの間の苦労は耐えるしかない。これから先は長い。皇太子の位が定まれば、こうして心を砕く必要もなくなるのだ。今や実家からの支えも望めない。父も母も関わろうとせず、祖父に至っては、あの