Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1301 - Bab 1305

さくらは御書院に片膝をつき、清和天皇の鋭い眼差しを受け止めていた。伏し目がちに座る姿には、後ろめたさも野心もなく、いつものように謹厳な態度を保っていた。天皇は彼女の出自に思いを馳せた。上原洋平の娘——一瞬、先ほどの疑念が的外れに思えた。あの上原洋平の娘が謀反など企てるだろうか。だがその信頼は束の間、しかも既に戦死した上原洋平に対してのみのものだった。嫁いだ女は夫に従う——さくらと玄武は同じ陣営に立ち、利害は一致しているのだ。「朕は御典医を遣わして玄武を診せた」天皇は静かに口を開いた。心中の激しい疑念を微塵も表さぬ声音で。「屋敷の有田先生の話では、梅月山へ静養に行ったそうだな」「陛下のご配慮、恐れ入ります」さくらは答えた。天皇は唇を引き結んだ。この返答はまるで話題をはぐらかしているようではないか。「朕が思うに、あやつは過労のせいだろう。お前も先日は飛騨まで同行し、今は玄甲軍と工房、女学校まで統べている。屋敷に主がいなくては困る。夫婦揃って病に伏せるわけにはいくまい」天皇は言葉を継いだ。「先日からお前は休暇を願い出ていたが、朕はさらに半年の休暇を与えよう。工房と女学校の運営に専念するがよい。玄甲軍は当面、樋口信也に任せる」さくらの顔に一瞬、驚きの色が浮かんだ。だが心中では何の意外さも感じていなかった。宮中に参内する前、有田先生はこう分析していたのだ。もし陛下が親王様の謀反を疑っているなら、まず玄甲軍大将の権限を奪い、内外の連携を絶つだろう。もし単に親王様の様子を尋ねるだけで官職に手をつけなければ、それは陛下が親王様を信じている証だ。驚きの表情が一瞬過ぎ去ると、さくらは穏やかに答えた。「かしこまりました。陛下のお心遣い、感謝申し上げます」怨みも焦りも、ましてや心の乱れも見せない。天皇は彼女をしばらく見つめた後、ようやくゆっくりと告げた。「下がれ」「臣、退出いたします」さくらはようやく立ち上がり、その瞳には相変わらず澄み切った堂々とした光が宿っていた。御書院の外で吉田内侍は袖を正して佇んでいた。さくらが出てくるのを見ると、その眼差しに一瞬の憂いが宿った。さくらは彼に微笑みかけ、凛とした足取りで立ち去った。吉田内侍は微かに息を漏らした。親王様の行方は知らずとも、玄武に謀反の野心などないことだけは確かだった。

皇后は幽閉されて以来、一歩も春長殿を出ることはなかった。しかし宮中で何年もの間築いてきた人脈により、外の重大事も必ず彼女の耳に入った。今日の穂村宰相による親征の進言も例外ではない。その知らせに、彼女の胸は高鳴り止まなかった。興奮と感動で、まるで少女のように。陛下が親征するとなれば、当然皇太子を立てねばならない。そしてこの時に立てるのは、他ならぬ彼女の大皇子をおいて他にはない。北冥親王の病がこれほど絶妙な時機に発症するとは——まるで天の配剤のようだ。興奮が静まるにつれ、冷静さを取り戻した。この親征が実現するかはわからない。陛下は久しく戦場に立っておらず、今更そのような危険を冒すだろうか。また、朝廷に武将がいないわけでもない。加えて燕良親王の謀反も収まっていないというのに。だが考え直せば、親征こそ民心を一気に掴む良策ではないか。燕良親王などという秋の蝗は、そう長くは跳ねられまい。思い悩むうち、一睡もできぬまま夜が明けた。東雲の光も差さぬうちに、外から物音が聞こえる。夜伽の侍女・桐子が慌ただしく入ってきた。「皇后様、陛下のお使いが大皇子様をお召しです」皇后は即座に身を起こした。わずかに震える声で言った。「早く、装束を」幽閉されてこの方、陛下は一度も訪れず、大皇子も召されることはなかった。焦りはあれど軽挙は禁物と知っていた彼女は、ただ静かに時を待った。この戦乱は朝廷と陛下にとっては内憂外患だろうが、彼女と大皇子にとっては天与の好機に他ならない。「陛下は私をもお召しか？」身支度を済ませてから、皇后はようやく尋ねた。「いいえ、吉田内侍様が大皇子様だけをお迎えにとのことです」と桐子が答えた。皇后の胸に失望が滲んだ。もし陛下が親征するのなら、後宮の実権は彼女の手に戻るはず。そうして初めて妃嬪たちを、そして彼女たちの魑魅魍魎のような思惑を抑えられるのだ。皇太子を立てても、後宮の権が定子妃や徳妃の手に留まっては危険すぎる。「吉備蘭子は？」皇后が尋ねた。「蘭子様は大皇子様をなだめておられます」桐子は少し困った表情を浮かべた。「まだ早すぎて、大皇子様がお起きになりたがらないもので……」「無理もないわ」皇后は空を見上げた。「まだ夜が明けぬほどだもの……」皇后はこれまで大皇子を甘やかしてきた。最近は改めようとし

硯は当然ながら大皇子に命中することはなかった。吉田内侍が身を挺して守ったのだ。この重大な局面で、皇子が傷つくようなことがあってはならない。だが直撃は免れたものの、大皇子は恐怖に声を震わせて泣き喚いた。「朕がお前の歳の頃には、千字文など既に滔々と暗唱していたぞ！」清和天皇は怒りに震えた。「お前は二句も覚えられぬとは。今日から皇祖母の宮中で暮らすがよい」「いやです！母上と一緒に住みとうございます。皇祖母は嫌いです！」大皇子は皇祖母の元へ移されると聞いて、さらに声を張り上げた。皇祖母が嫌いだった。お伺いに参るたび、父上と同じように学問のことを問いただされる。なぜ誰もが読書のことばかり尋ねるのか。そもそも、なぜ読書などしなければならないのか。「すぐに連れて行け。慈安殿へ」天皇は冷ややかに命じた。桂生は素早く二人の小姓を呼び、共に大皇子を慈安殿へ連れ立った。清和天皇の顔は怒りで紅潮していたが、心中は深い悲哀に沈んでいた。実の嫡男がこのような不出来とは。吉田内侍は硯を拾い上げながら、複雑な表情を浮かべた。「陛下、どうかお怒りを鎮めてください」天皇の胸が激しく上下した。怒りと焦燥を鎮めることができない。最悪の事態に備え、母后に垂簾聴政をお願いし、皇子の成長を待つことも考えていた。だがこれほどの凡庸さでは、母后が心血を注いでも立派な器に育つまい。むしろ恩を仇で返す畜生になるだけだろう。目を閉じると、一睡もせぬ疲労が押し寄せた。それでも頭はまるで冴え渡っていた。しばらくして、瞳を開き、吉田内侍をじっと見つめた。「北冥親王はどこへ向かったと思う？」吉田内侍は胸に抱いた推測を口にする勇気はなかった。そもそも自分の立場で言うべきことでもない。「存じません」天皇の表情は冷淡さを増した。「もしかして、邪馬台へ向かったのではないかと思っているのだろう？」吉田内侍は額に浮かぶ細かな汗を拭った。「臣下の身で、勝手な推測などできませぬ」天皇は額に手を当て、疲労の色を浮かべた。「たとえ彼が邪馬台に向かったとしても、どうして親房甲虎の逃亡を予見できたというのか。斉藤鹿之佑らが甲虎の意図を察知し、玄武に知らせたとでも？だがなぜ鹿之佑は先に朕に報告せず、彼に伝えることを選んだ？あるいは、もっと大胆に推測すれば——玄武は邪馬台に独自の密偵を置き、何