Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1291 - Bab 1300

夕刻、さくらが玄武の休暇願いを提出し、清和天皇は彼女との謁見を許した。目を真っ赤に腫らしたさくらの姿を見て、清和天皇は御典医の言葉を信じた。玄武の病は今回、相当に重いようだ。「余りに案ずることはない。小林御典医が治療に当たっている。すぐに快方に向かうだろう」さくらの声には力がなく、背骨を抜かれたかのように震えていた。「ご配慮、誠にありがたく……飛脚を立て、丹治先生をお呼び戻しするよう手配いたしました。心疾に効く良薬をお持ちなので」「雪心丸のことか？」天皇はその薬を知っていた。都の権貴たちは命の危機に備え、常に一、二粒を用意していたものだ。だが二年ほど前から、原料不足で調合できずほとんど売られなくなったと聞く。「はい」さくらは答えた。「丹治先生はいつ戻れるのだ？薬王堂では手に入らぬのか？」さくらは心配げな表情を浮かべた。「早くても二、三日はかかります。薬王堂にも在庫がございません。青雀の話では、丹治先生がお二つだけ携帯されているとか」「その雪心丸以外に効く薬はないのか？」天皇は首を傾げた。雪心丸には確かに効果があるのだろうが、人々が持ち上げるほどの奇薬とは思えなかった。「他の薬では及びますまい」さくらは言葉を切り、やや不自然な表情を見せた。「以前、北條守の母上も心疾を患い、もう危篤だったのですが、雪心丸のお陰で一命を取り留められました。その後も毎月一、二粒服用して症状を抑えておられました。確かな効能がございます」天皇はその話を耳にしたことがあったが、こんな時に死者の話は縁起が悪い。彼女の目が再び潤んでくるのを見て、慰めの言葉を掛けた。「小林御典医が申していたが、今は容態も安定している。しばらく静養すれば回復するだろう。余りに心配するでもない」さくらは目を伏せ、赤く染まった瞳を隠した。「はい。本日は小林様のお陰で……」天皇は彼女に戻って玄武の看病をするよう告げ、公務は一時預かると言った。さくらが退出する際、明日小林御典医と吉田内侍を親王家に遣わすことには触れなかった。親王家に戻ると、さくらは有田先生と深水師兄に事の次第を打ち明けた。有田先生は胸に手を当てた。今日の出来事に本当に肝を冷やしたようだった。二人とも計画に異論は示さなかった。確かに危険な賭けかもしれないが、邪馬台の幾多の将兵の命を賭けるよりはましだ

小林御典医は容態の急変に備え、夜通しの看病を予定していたが、亥の刻頃、丹治先生が戻ってきた。言葉少なに雪心丸を一粒差し出す。服用後、玄武は胸の痛みが和らいだと告げた。小林御典医が脈を診ると、確かに自分の処方した薬よりも効果が著しかった。御典医とはいえ、丹治先生の名声は聞き及んでいた。先生がここにいるなら、もはや自分が付き添う必要もない。王妃も二日間の献身的な治療を労い、薄謝の礼を添えて家人に送り届けさせた。小林が去ると、丹治先生は新たな処方を書き、薬王堂に使いを立てて薬を調合させた。それを服用した玄武は、胸を押さえつけていた重石が取れたかのように、大きく息をついた。「小林御典医は明日もまた来るでしょう。都を発つのは明日の夕暮れまで待つべきですな」丹治先生が告げた。「でも明日、小林御典医が脈を診れば、すぐに気付かれてしまいませんか？」さくらは心配そうに尋ねた。「門前で見張りを立てておけば、来訪時に親王様にまた……」「まだ服用するんですか？」さくらは目を丸くした。「それは絶対にダメよ！」丹治先生はさくらを一瞥した。「そこまで心配なら、最初からあの半粒も飲ませるべきではなかったな」さくらの後悔の表情を見て、丹治先生は説明を加えた。「あの薬の残り半分ではない。玄氷丸という薬を使う。これは寒性の薬で、体内の熱を鎮める効能がある。服用後に親王様に気を巡らせていただければ、脈は依然として乱れたままとなる」「ああ」さくらは納得したように頷いたが、すぐに別の懸念を口にした。「でも、先ほどの薬で心脈は既に損なわれています。この状態で気を巡らせ、玄氷丸と相克すれば、体力を更に消耗してしまわないでしょうか」「心配はいらん。これだけの薬があるのだから、後で補えばよい」丹治先生は淡々と答えた。「最初からこの玄氷丸を使えば良かったのに」傍らで棒太郎が呟いた。「親王様が二日も胸を痛める必要はなかったはず」丹治先生は鋭い視線を投げかけた。「同じだと思うのか？本物の心疾でなければ、御典医が見抜かぬはずがない。脈が乱れているだけでは足りん。小林御典医は既に心疾発作と認識している。明日の診察で脈の乱れを確認すれば、さらなる静養の必要性を裏付けることになる」棒太郎は慌てて口を噤んだ。普段の丹治先生はこれほど厳しくない。今日は随分と気が立っているようだっ

巫覡は元帥邸の裏門からこっそりと入り、一刻ほどして、同じように密やかに送り出された。甲虎は全身の力が抜け、胸が締め付けられ、息もままならない。まるで果てしない大海原に投げ出され、どこにも岸が見えぬまま溺れていくかのようだった。巫覡は短い滞在の間、部屋の四方を見回しただけで、たった四文字を告げたのみ。「ご自愛を」それ以外は、青舞がどれほど懇願しても、一言も漏らさなかった。お祓いの依頼さえも断り、「無駄なことです」と言い放った。そして甲虎に最後の言葉を残した。「この地は武将たちの墓場。ご家族の身の振り方をお考えください」その一言が、甲虎を底知れぬ恐怖の淵に突き落とした。この邪馬台の地に、いったい幾人の将の骨が眠っているのか。上原洋平親子七人でさえ、あれほどの武勇の持ち主だったというのに、その末路はどうだったか。己の器量は分かっている。上原洋平にはとても及ばない。その息子たちにすら及ばないのだ。上原家の父子を敬ってはいるが、その二の舞になりたくはない。戦死して与えられる栄誉など、何の意味があろう。生きていてこそ、全てが意味を持つのだ。自分が戦場で討ち死にして、たとえ西平大名家が西平公爵家に昇進しようと、もはや自分には関係ない。青舞も、息子も、正統な家族として相応の待遇も受けられまい……いや、そもそも自分自身が公爵の称号を耳にすることすらできないのだ。青舞は背後から彼を抱きしめ、その耳元で嗚咽を漏らした。その悲しみは、一層深く胸に響いた。「甲虎様が戦死なさるのなら、私も息子も後を追います」青舞の涙が彼の肩に落ち、その熱さが肌を焼くようだった。「いや、私は死ねん！」思わず叫んでいた。青舞の手を掴んで引き寄せ、これまでにない決意に満ちた眼差しで見つめた。「誰も死なせはせぬ。約束したはずだ。戦が始まれば、ここを離れると」青舞は少し戸惑いながら、彼を見つめ返した。「でも、どうやって……？元帥邸の者たち全てが味方というわけではありません。それに、何も持たずに逃げるわけにも……」甲虎の頭の中で思考が疾走する。そうだ、逃げるなら隠れ処も必要になる。贅沢な暮らしに慣れた身で、貧しい生活など送れるはずがない。金銀財宝を運び出す、もっともらしい理由が要る。側近たちなら十分な数がいる。このまま残れば死ぬだけだ、きっと従っ

鹿之佑と許夫が清張軍師、樋口軍師を伴って元帥邸に到着すると、親衛隊が馬車に箱を積み込んでいるところだった。鹿之佑たちは親房震を見知っていた。「明日の出立か？」震は笑みを浮かべながら会釈をする。「はい、斎藤将軍。明朝早々に出発です。元帥も途中まで護衛なさいますので、今夜のうちに荷物を積んでおります」「元帥が護衛？どれほどの道のりを？」鹿之佑は眉を寄せた。こんな時期に離れるのは適切ではない。「二時間ほどで戻られます」そう言うと、震は意味ありげに付け加えた。「元帥殿曰く、女というものは機嫌を取らねばならぬと。幼子を連れての長旅、送って行くことで心遣いを示すのだそうで」鹿之佑は元帥がこの女性を溺愛していることを知っていた。見送りくらい珍しくもない。これ以上は何も言わなかった。元帥邸では既に酒宴の席が設えられ、甲虎自ら出迎えた。一同が拱手の礼を交わすと、甲虎は座を勧めた。卓上には汁物にお菓子、様々な珍味が所狭しと並べられ、その香りに思わず耳が動くほどだった。甲虎が食事にうるさいことは知っていたが、これほどの贅沢とは。この量なら十数人分は優にある。それなのに、食す者はわずか五人。皆、心中で感慨に耽った。上原洋平大将軍の下でも、北冥親王の下でも、会議の際の食事と言えば麺一杯が関の山。時折、肉料理が出れば上等な方だった。もっとも、比べるべくもない。戦時と平時では、自ずと違うものなのだから。「もったいない。こんなに食べられませぬ」許夫が心痛そうに言った。「そうですな。年越しの膳よりも豪勢ですぞ」樋口軍師も続けた。甲虎は声を上げて笑う。「まるで普段、私が粗末な扱いをしているかのような言いようだ。確かに今宵は豪勢かもしれんが、これは肴。飲んでいれば、足りなくなるというものよ」「協議の席で酒は不要かと」鹿之佑が口を挟んだ。「少しぐらいよかろう」甲虎は豪快に言った。「胸襟を開いて話そうではないか。私も分かっている、諸君の胸に溜まっているものが。大戦を前に、私への不満があれば遠慮なく申すがよい。改めるべきは改める。上下心を一つにせねば、軋轢など持つべきではない」一同は顔を見合わせ、座に着いた。不満がないはずがない。だが、これまで言っても聞く耳を持たなかった。今になって融和を図るのは、戦が迫り、自信がないからだろう。

夜も明けぬうちに、元帥邸から馬車の列が動き出した。親衛隊は甲虎を馬車に送り込む。夫人と若君を見送ると、元帥自ら約束していたのだから。車列はゆっくりと進み出す。当初は五台だった馬車の列に、邸を離れると新たな馬車が幾つも加わった。親房震が前もって手配していたものだ。先頭では親房震たちが軍馬を駆り、道を開いていく。見咎められても構うことはない。単なる見送りで、必ず戻ってくるはずなのだから。だが、日が暮れても元帥は戻らず、親衛隊は焦り始め、斉藤鹿之佑と天方許夫を探しに走った。しかし、二人には会えなかった。昨夜、元帥邸を去って間もなく、めまいと嘔吐に襲われていたのだ。別々の部屋に住む彼らの世話をする兵卒は、酒の酔いだと思い込み、厨房に酔い覚ましの汁を用意させた。汁を飲ませても吐き続け、ようやく収まると深い眠りに落ちた。午後になっても目覚めぬ様子に不審を抱いた兵卒は、昨夜の会合に出席した全員が同じ症状を示していることを知り、急いで軍医を呼び寄せた。「毒茸を食したようですな」軍医は診察を終え、信じがたい様子で告げた。即座に、鹿之佑配下の松平校尉が元帥邸へ調査に向かう。昨夜同じ食事を共にしたのだ。もし彼らが毒に中たなら、元帥も同様かもしれない。一大事だった。大軍が迫る中、元帥も将も毒に倒れては、どうして戦えというのか。元帥邸に着いてみれば、元帥の姿はなく、夫人を都へ送る途中だという。出立したきり、戻っていないとのことだった。松平校尉は胸騒ぎを覚えたが、甲虎が戦場から逃亡するなど夢にも思わなかった。道中で体調を崩し、帰還が遅れているのだろうと考えた。今は毒の出所を突き止めることが先決だ。誤食か、故意の投毒か。邸の料理人は言う。茸汁に使った材料は全て西平大名夫人が都から送らせたものだ。毒など入っているはずがない。残りの乾燥茸を松平校尉に見せたが、見分けがつかず、軍医に託す。軍医は詳しく調べ、全て食用可能な無毒の茸と判明。自ら元帥邸へ赴いて調査を始めた。料理人によれば、昨夜の残り汁は彼らが飲み干したという。誰も中毒していない。つまり、問題は鹿之佑たちの椀だけにあった。「そうなると」軍医は険しい表情を浮かべる。「これは明らかな投毒。量を絶妙に調整し、命までは取らず、嘔吐か昏睡に留めている」松平校尉の顔が強ば