Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1381 - Bab 1390

湛輝親王の自害を聞いた瞬間、風馬はまず呆然とし、続いて声を上げて泣き叫んだ。「父上……罪を恐れて自害など、なさらずとも良かったものを。私がお約束したではありませんか、代わって罪名を背負うと」青影はその言葉を聞くなり——元より命を捨てる覚悟の身であった——即座に飛びかかり、彼の頭頂めがけて渾身の力で拳を振り下ろした。青影の拳は大きく、天頂部に打ち下ろされた風馬は、雷に打たれたような衝撃に見舞われた。しばらく耳鳴りが続いた後、ようやく毒蛇のような冷たい眼差しで青影を睨み上げた。青影は彼に唾を吐きかけ、言い放った。「畜生め！寧州の民草の命と親王家の旧臣の命を人質に取り、親王様を脅して身代わりにさせおって。親王様には謀反の心など微塵もなかった。厳重な監視下にありながらも、上原殿に密書を送ろうとなさったほどに。死後の名誉まで汚すでない」そう言い終えると、前に進み出てどっと跪き、涙がぽたぽたと落ちた。「陛下、どうかご明察を。親王様に謀反の心などございませんでした。影森風馬が申したのです——もし成功すれば万事めでたし、もし失敗すれば配下が寧州で民草を虐殺すると。常にそうやって親王様を脅していたのです。親王様の周りの旧臣たちは彼に殺され、ほとんど残っておりません。親王様は、これほどまでに大悪非道な息子を育てた身として、世間に顔向けできぬと仰せられ、手首を切って自害なされました。どうか陛下、寧州の民草を救うため人をお遣わしください。彼らは死んでしまいます」言い終えると、湛輝親王が死を選んだ時の決然とした様子を思い起こし、胸中に無限の悲痛が湧き上がった。宮殿の中で声を上げて泣き崩れてしまった。清家は青影の取り乱しぶりを案じ、急いで言った。「娘よ、泣くでない。寧州の民草に何事もない。早くから親王様の令符を持った者が寧州へ向かっており、今や朝廷が寧州を接収している。誰一人として彼らに害を加えることはできぬ」風馬が勢いよく顔を上げ、血の気が失せた表情で思わず口走った。「そんな馬鹿な！」令符は彼の手中にある。寧州の官吏どもが偽の令符を見分けられぬはずがない。偽物と見破られれば、寧州の上下官吏は必ずや彼らを城から出さないだろう。軍隊でも向かったというのか。だが、それほど多くの軍勢がどこにあるというのだ？「ああ、まだ知らなかったのか？寧州はとうに接収済み

陰陽頭が選んだ風水の地は、山紫水明の美しい場所で、近くに二つの村里があった。皇陵の近くとはいえ、実際には三十里も離れている。出棺の後、青影がさくらや紫乃たちに別れの挨拶に来た。近くの村で茅屋を建てて住み、義父の墓守をするのだという。紫乃が金銭の援助が必要かと尋ねると、必要ないと答えた。以前買った装身具を売り払えば、ちょっとした金持ちになれるのだそうだ。青影が都を発つその日、偶然にも十一郎が燕良親王らを護送して帰京していた。城門で囚人車の中の燕良親王と淡嶋親王を見つめる青影の胸に、憎悪が湧き上がった。だが民衆があちこちから非難の声を浴びせ、腐った野菜を投げつけているのを見ると、心が軽くなった。悪は必ず報いを受ける。彼らにも相応の報いが下ったのだ。青影にとって、これからは自由の身だった。もう誰にも、何にも縛られることはない。今回一緒に護送されてきたのは、寧州の官員たちと秋本蒙雨の他に——さくらが驚いたのは、椎名青舞の姿もあったことだった。刑部大輔の今中具藤とともに犯人の引き渡しに向かい、十一郎に親房甲虎を見かけなかったか尋ねると、見なかったという答えが返ってきた。封鎖された街が再開された後、椎名青舞の足取りを発見して逮捕したのだそうだ。誰にも取り調べは行われていない。清和天皇の勅により、重罪人は刑部に移送し、残りの処分については禁衛府が直接判決を下すことになった。燕良親王、淡嶋親王、秋本蒙雨、無相、斎賀双志、金森修徳——この六人は言うまでもなく重罪人だ。その場で刑部に引き渡され、まず天牢に収監される。取り調べを行うかどうかは天皇の意向次第だった。残りは寧州と燕良州の一部官員、そして椎名青舞で、これらはまず禁衛府で尋問し、罪状が重い場合は刑部に送致することになる。さくらは恵子皇太妃と潤を邸に迎え入れた後、審問室に籠もった。まず青舞を取り調べ、親房甲虎が犯した全ての罪状と、その行方を聞き出すつもりだった。青舞は囚人車で都まで運ばれてきたため、あの清高で傲慢な面影はもうなかった。やつれて痩せ細り、髪は頭皮に張り付いて見るからに不潔で、連日の帰京路での炎天下に晒され、頬は皮が剥けて黒ずんだ赤色になっている。美貌というものは、丁寧に手をかけて維持するものだ。金の滋養を失えば、急速に萎れる花のように、枯れた黄ばんだ色しか残

親房甲虎の境遇は、さくらにとって少々意外なものだった。連れて行ったのは必ず腹心の部下たちで、少なくとも二、三年は身を隠せるものと思っていた。まさか道中で財産を奪われ、愛妾にまで見捨てられるとは。あの瞬間、甲虎はあれほど馬鹿げた行いを後悔したのだろうか。中年にもなって真実の愛などというものを信じ込み、十余年も家を切り盛りしてくれた妻を捨てようとした挙句、逆に捨てられる。これも因果応報というものだろう。しかし、甲虎への報いはこんなものでは済まない。椎名青舞の性格からすれば、立ち去る際には必ず散々に辱めたはずだ。かつて梁田孝浩を辱めたように。青舞は自分の容色を利用しながら、その美貌に溺れる男たちを公平に憎んでいた。実際のところ、甲虎が牟婁郡に留まっているとは思えない。逃亡将軍の身では素顔を晒すこともできず、一箇所に長く留まる勇気もないだろう。あちこちを転々とするしかない。しかも子供連れだ。さくらは考えた。万が一窮地に陥った時、甲虎が都に舞い戻ってくる可能性はないだろうか。愚かな男ではあるが、徹底的に愚かというわけでもない。最も危険な場所こそが最も安全だということを知っているかもしれない。元は一方の守将だった男だ。逃亡の際に偽の戸籍を手に入れる手段くらいは持っていただろう。子供を連れて変装して都に戻ってきたら、城門の検査では見破れないかもしれない。そう思うと、まず村松碧に子連れの男への注意を促した。それから工房を訪れ、三姫子を探し出してこの可能性を伝え、警戒するよう求めた。もし密告の功があれば、一家にとって大きな幸運となるだろう。ただ、人情に流される者がいないか心配でもあった。母親というものは、息子がどれほど大きな過ちを犯しても、ひと言詫びて跪けば許してしまうものだから。三姫子は親房甲虎の境遇を聞き終えると、眉間に薄く皺を寄せた。甲虎という男を知る限り、決して良き父親ではない。落ちぶれて頼るもののない身では、あの子供を連れて逃げるはずがない。特に、あちこち身を隠して逃げ回る身となれば、子供は足手まといでしかない。きっと置き去りにするでしょう。「甲虎は子供を連れて行かないでしょう。ですから、子連れの男だけを調べても意味がありません」さくらが一瞬戸惑った。「子供を捨てるということ？」さくらが甲虎に父性愛があ

夕美は石鎖の誤解に気づいたが、弁解する気力もなく、心は別のことで乱れていた。戸を閉めると、薬を手に母のもとへ歩み寄る。「お母様、まずお薬を。他のことは、おいおい何とかしましょう」老夫人は首を振りながら娘を見つめた。「夕美、胸に手を当てて考えてごらん。甲虎は普段、あなたをどんなふうに扱ってくれたかしら」夕美は眉をひそめた。「お母様、私たちには甲虎お兄様を助ける力などありません。今だって工房に身を寄せているような有様で、お母様のお薬代も沢村お嬢様に頼っているのですよ」「それは違うのよ」老夫人が言った。「そのお金はすべて萌虎が出してくれたもの。表向きは私たちを認めていないけれど、この間ずっと陰で世話を焼いてくれていたのよ」「仮に萌虎さんが出してくれたお金だとしても、私たちにお兄様へ回すよう頼む資格などありません」「あのお金は……」老夫人は歯を食いしばり、ついに真実を口にした。「萌虎のものではないの。彼が戻ってきた時、三姫子が償いとして、いくつかの荘園や店を譲ったのよ」「譲られたものなら、彼がずっと陰で私たちを支えてくれているのに、それを返せとでも？お母様、それは萌虎さんに対して不公平です」老夫人の顔は青ざめた。「どちらにしても……どちらにしても、私たちは既に萌虎に申し訳ないことをしている。彼も私たちを恨んでいるのだから、いっそ恨まれたままでいいわ。甲虎は間違いを犯した、愚かなことをしてしまった。でも今、彼は窮地に追い込まれているのよ。この目で甲虎が死ぬのを見ていろとでも言うの？」夕美は暗い表情で薬椀を置いた。「お母様、いっそお義姉さまに相談してはいかがでしょう。あの方はいつも的確な判断をなさいます」「それだけは絶対にだめ！」老夫人が即座に叱りつけた。「あの子は邪馬台で離縁を考えるようになって、三姫子を深く傷つけたのよ。三姫子に知れたら、きっと上原さくらに告げ口するでしょう。戦場からの逃亡がどんな罪名か分かっているの？死罪よ、死罪なのよ。甲虎を死なせたいの？」老夫人の声は震えていた。「あの子は今、とても危険な状況にいるのよ。一刻も早くお金を用意して、ここから逃がしてやらなければ。三千両だけでいいのよ、何とかして工面しましょう。萌虎のところへ行って、私の病気が悪化したから工房にはもういられない、静養するための屋敷を買う必要があると言

三姫子は娘のための着物に針を走らせていた。縫い上がった生地に、今度は美しい文様を刺繍で施している。娘が北冥親王邸に住んでいる以上、衣食住すべてを親王家に頼るわけにはいかない。思考は混乱していた。王妃の言葉が頭から離れない。あの予想は、恐ろしいほど的を射ているような気がしてならなかった。親房甲虎が追い詰められれば、必ず都に戻ってくる。戻った後、すぐに自分を頼ってくるかどうかは分からない。おそらく最初は老夫人を当てにするだろう。老夫人に力がないと分かって初めて、自分のところにやってくるはずだ。しかし老夫人は息子を溺愛している。必ずや手を尽くすだろう。今日、薬王堂への道のりを尾行したが、特に何も起こらなかった。だからといって明日、明後日も何もないとは限らない。甲虎が都に戻る理由は金だけ。長く都に留まるつもりはないはずだ。老夫人に蓄えはないが、長年都にいた以上、それなりの人脈はある。あちこちから少しずつ借りれば――それは関わった人々すべてを巻き込むことを意味した。ただし、病気で外出もままならない老夫人が、自ら頭を下げて回ることは不可能だ。おそらく蒼月と夕美に指示を出すだろう。そんな分析をしているところへ、夕美が足早に部屋に入ってきた。三姫子は顔を上げる。「夕美、どうしたの？」夕美はまだ口を開かないうちに、涙がとめどなく頬を伝い始めた。「お義姉さま……これまで私は本当に愚かなことばかりして、あなたに迷惑をかけ、恥をかかせ、甥や姪にまで害を及ぼしました。今になって思い返すと、心から後悔しています」三姫子は夕美が変わったのを感じ取っていた。天牢での生死の境をくぐり抜けて以来、以前のような辛辣で意地の悪いところがなくなった。工房に来た当初はまだお嬢様気質が抜けなかったが、今ではすっかり丸くなっている。それでも、わざわざ自分の足で謝罪に来るとは思わなかった。結局のところ、自分の子供たちと夕美は血を分けた親族だ。生涯変わることのない身内である。これまでの愚かさに気づき、面子を捨てて感謝の言葉を口にしてくれるなら、素直に受け取ろう。「もう過ぎたこと。これから先を見ていきましょう。きっと良い日が来るわ」夕美は涙を流しながら答えた。「お義姉さまがそう言ってくださると、本当に心が落ち着きます」他人の言葉なら信じられない。ここま