Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1371 - Bab 1380

陰陽頭の予言に偽りはなかった——今年は確かに雨が多い。七月十八日、都に激しい雨が降り注いだ。城郊外には寧世王の密偵が潜んでいる。彼らは雨を衝いて都に向かう一隊を発見した。皆、近郊の荘園の者たちで、入城に支障はない。先頭に立つ男が秋本蒙雨だと確認すると、密偵は即座に果物籠を背負って城内へと向かった。このような百姓に注意を払う者はいない。毎日のように荘園の者が果物を背負って城に入り、露店で売るか、貴人の屋敷に売り込みに行くのが常だからだ。かくして男は湛輝親王邸の裏門へと辿り着く。扉が開くと、素早く中に滑り込んだ。書斎で、影森風馬が端座して報告を聞いている。「確かに秋本殿を見たのだな？」風馬が平静な声で問う。興奮の色は微塵もない。こういう時こそ、冷静さを保たねばならない。「はい、王様。はっきりと見えました。確かに秋本殿です」「これほどの豪雨で、はっきり見えたのか？」風馬の耳に屋根を叩く雨音が響く。その騒音は彼の声さえ掻き消しそうなほどだった。「はっきりと。それに率いている隊の甲冑や装束も我らのものです。私めが見間違うはずございません」風馬は手首に巻いた赤い絹を指先で撫でながら、荘園の男を見据えて問うた。「秋本殿の手首にこの赤い絹が結ばれているのを見たか？」男が面食らう。「それは……見えませんでした。まさか偽者でしょうか？」合図や印で連絡を取り合っているのは承知している。恐らく王様と秋本殿の間で取り決めがあるのだろう——兵を率いて都に入る際は、手首に赤い絹帯を巻くという。その可能性に思い至り、慌てて言葉を継ぐ。「王様、もし偽物なら早急に対策を」だが風馬は微笑を浮かべた。「お前が確かに見たというなら偽物はあるまい。恐らく都まで戦い抜いてきて、秋本殿が赤絹を巻くのを忘れたのだろう」男は困惑した。暗号なら忘れるということがあり得るのか？しかし王様がそう言うからには、これ以上何も言えない。風馬の表情が引き締まる。「伝令を出せ。城郊の同志たちに準備を命じろ。明朝、城門が開き次第、即座に攻城を開始する」「はっ！」男も身を正し、応えた。「これにて失礼いたします」風馬は男の去る後ろ姿を見送ると、傍らの茶を手に取り、ゆっくりと口に運んだ。赤い絹帯など合図として決めてはいない。だが城郊の配下どもはあまりに長

風馬は自分の話に酔いしれるように語り続けた。まるで自らの権謀術数の巧妙さを誇示しているかのようだった。「スーランジーという男には、以前から個人的に接触していました。この男が手強いと分かると、平安京に人を送り込んで密偵隊に潜入させた。こうして彼らが都で得た情報は全て私の手に入り、さらにはこれを利用して平安京内部の人間に食い込むことができました。その結果、スーランキーとの接触に成功したのです」「スーランキーは兄の輝かしい存在の陰で、ほとんど目立たない男でした。しかし私は彼の野心を見抜いていましたし、何でも捨て身でやってのける性格も理解していた。当初、平安京の皇太子が戦場に向かったのも、彼が流した情報のせいです——前線の将軍たちが兵糧費を着服し、戦功詐称をしていると。それで平安京皇太子は身分を隠して調査に向かったのです」「彼が鹿背田城に行ったところで、お前に何の得があった？」湛輝親王が問いかけた。「もちろん私が出向いて彼を説得し、同盟を結ぶためです」風馬の表情に悔恨の色が浮かんだ。「残念なことに、途中で葉月琴音が現れて私の計画を台無しにしました。ですが怪我の功名とでも言いましょうか、スーランキーが戦場で名を上げたおかげで、全ての機会を私が彼のために作ったのだと彼に思わせることができました」「スーランキーが権力を握った後は、新帝に取り入って死んだ皇太子の復讐を果たそうとしている。当然新帝の重用を受け、新帝と一つの勢力を形成してレイギョク長公主と対立している。平安京が混乱すればするほど私の思う壺です。彼らが争えば争うほど、私にとって有利なことをスーランキーに唆すことができる。例えば……今この瞬間、関ヶ原への挑発行為を仕掛けさせているように」彼の口調は平坦だったが、その奥に滲む得意満面な響きは隠しようがなかった。「羅刹国も同様です。ビクターは敗戦の責を負い、帰国後は冷遇と屈辱にまみれた。復権したくないはずがない。あまりにも望んでいる。私が提示した条件は邪馬台の数都市——羅刹国で永遠に名を残すには十分な報酬でした。彼は飛びつくように機会を掴み、全力を尽くして羅刹王に開戦を承諾させた。こうして両面で戦火が起こり、私にとって絶好の機会が訪れたのです」「父上、これらすべてを成し遂げるのは容易ではありませんでした。心血を注ぎ、遠大な謀略を巡らせた。成功すれば私

影衛は案の定、丁稚だけに注意を向けていた。帳場で藩札を受け取るだけでは足りず、門番詰所でその男の身体検査まで行った。何も見つからず、ようやく立ち去らせる。丁稚は屈辱を感じたが、声を上げることもできなかった。ただ不思議に思うばかりだった——金鳳屋は長年商いを続け、多くの客が掛け買いをする。集金に来れば主人が茶や菓子まで振る舞うのが常なのに、湛輝親王家のような身体検査など聞いたことがない。この件も影森風馬に報告されたが、丁稚を調べ、金鳳屋でも監視していたのだから問題ないと判断した。どうせ、椎名青影はいつも手を変え品を変えて装身具をねだる強欲な女だ。彼は青影を長いこと観察していた。この女に深い思慮などない。飲み食いと遊び、金銀財宝を愛するだけの人間。華服には興味がないのも、あまりに太っているから何を着ても見映えしないためだろう。青影は設定通りの人物だった。老人の相手をするのも結局は金目当て。この前殺された影衛が、彼女と湛輝親王の会話を盗み聞きしていた——将来は湛輝親王と共に死ぬつもりだと語っていたと。湛輝親王も一生を終えようというのに、小娘一人に騙されている。毎日のように飲み食いや装身具の買い物に付き合わされて。若い娘が本当に死に行く老人に付き添うとでも思っているのか。あまりに人が良すぎる。さくらは襲撃事件の後も毎日禁衛府に通っていたが、今日は雨脚があまりに激しく、深水青葉に止められて外出を諦めていた。計画では明日にも大戦となる。今日禁衛府に行こうが行くまいが関係ない。既に命令は下してある。金鳳屋の若旦那が親王家を訪れた時、さくらは屋敷にいた。事の経緯を聞き、すぐに手紙を開いた。読み終えると、その顔は鉄のように青ざめていた。深水が事態を察し、手紙を受け取って有田先生と共に目を通した。二人とも読み終えると、期せずして歯ぎしりをしながら呟いた。「まさかあの男が！」傍らにいた金鳳屋の若旦那が口を開いた。「手紙の内容が重要だったため、番頭と私も少し拝見してしまいました。全ては読んでおりませんが……口封じの必要はありませんでしょうね？」「とんでもない」有田先生は即座に表情を改め、若旦那に向かって拱手の礼をとった。「この大雨の中、手紙をお届けいただき感謝いたします。当時の状況をもう一度詳しくお聞かせ願えますか？どんな些細なことで

湛輝親王邸では、小雨が軒先からぽつりぽつりと滴り落ち、屋敷全体が湿気に包まれていた。湛輝親王が廊下に佇み、どこか遠くから響く刃音に耳を澄ませる。それとも、ただの雨音だろうか。しばらくそうして立ち尽くしてから、ようやく足を向け直して屋内へと入った。粟原十七がここに臥せっている。両脚は完全に砕け、もう二度と立ち上がることはない。脚の傷だけではなかった。顔面の骨も折れ、絶え間ない痛みがこの老人を苛み続けている。骨の奥まで響く、錐で刺すような激痛。湛輝親王がここを訪れることは稀だった。来るたびに粟原が、自分は少しも辛くないという風を装うからである。その様子を見ているほうが、よほど辛かった。青影が側で粟原の顔を拭い、両手と背中を丁寧に揉んでいる。長期間寝たきりでいると褥瘡ができてしまうからだ。湛輝親王が入ってくると、青影は水盆を持って立ち上がった。「ちょうど粥を食べさせようと思っていたところです。親王様はもうお召し上がりになりましたか？」「まだだ。もう一椀持ってきてくれ。わしも一緒に食そう」湛輝親王は椅子を引き寄せ、寝台の傍らに腰を下ろした。粟原が彼に向かって微笑む。裂けた唇はまだ治癒しておらず、腫れも引いていない。この微笑みで再び裂けてしまうのではないかと心配になるほどだった。「笑わなくていい」湛輝親王は彼の肩をそっと叩いた。「痛いなら声に出せ」粟原の笑顔は、風雨に打たれた枝先の枯葉のように危うく揺れていた。「……痛くありません」湛輝親王は椀を手に取り、粟原の口元へ粥を運ぶ。粟原の目が赤く潤んだ。それでも口を開け、差し出された粥を受け入れた。ほんの数口だけ。影森風馬は確かに医者を呼んだが、本格的な治療は施していない。青影が新しい椀を持参するのを待たず、湛輝親王は粟原の残した粥に口をつけた。「汚れています」粟原が呟く。湛輝親王は粥を啜りながら、何かがぽたりと椀に落ちるのを感じた。「粟原……我らも長い付き合いだな」粟原は茫然と彼を見つめ、青く腫れ上がった顔に悲しみの色を浮かべた。「わしたち、長い間一緒だったな……お前がわしを無能だと思わないなら、わしがお前の何を嫌うことがあろう」そう言いながら、椀に落ちたのは自分の涙だと気づいた。「痛いだろう？」一口粥を啜ってから、問いかけるようにして昔話を

大石広深の指揮の下、私兵たちは退くどころかますます勇猛に戦った。彼らは燕良親王の私兵ではない。一万人余り、すべて影森風馬が長年をかけて厳選した者たちで、数え切れないほどの訓練を重ねてきた。その多くが悲惨な境遇を背負い、この世への憤りを抱いていた。この一戦で己の人生を逆転させようと願っているのだ。だからこそ、指揮官がいる限り、簡単には諦めない。玄甲軍は必ず勝利するだろう——しかし、その勝利は容易でも迅速でもないはずだった。さくらは彼らが降伏しない限り、死者が増え続けることを悟っていた。そこで精鋭部隊を選抜し、その中に梅月山小隊も含めて、叛軍の中で大石広深の首級を取る作戦を立てた。将を失えば、乱を鎮めるのも早くなる。さくらが策定した計画では、まず饅頭と棒太郎が敵陣を破り、その隙に自分と紫乃が躍り込んで首を刎ね、素早く退却するというものだった。これは文字通り千軍万馬の中で敵将の首を取る離れ業であり、至難の業だった。皆が殺気に呑まれている中、わずかでも躊躇すれば、乱刀に切り刻まれる危険があった。大石広深はやはり百戦錬磨の武将だった。さくらの策略を一目で見抜き、わざと隙を見せて、さくらと紫乃をおびき寄せた。彼の考えも、さくらの考えと同じだった——賊を捕らえるには王を捕らえよ。さくらが彼を捕らえようとし、彼はさくらを捕らえようとした。隙を見せた後、大石は素早く宙に舞い上がり、上空から斬りかかってきた。さくらと紫乃が選んだ武器はいずれも接近戦用だったが、軽身功を使っての奇襲には一定の距離を保つ必要があり、かえって大石の大刀の方が有利だった。千鈞一髪の瞬間、二人は息の合った連携を見せた。紫乃が突進して彼の腹部に体当たりを食らわせ、刀はついにさくらの肩に落ちた。そして紫乃もまた、大石の近くにいた兵将に傷つけられた。饅頭と棒太郎の救援が間に合った。一人は流星錘を、一人は長棒を手に、両方の武器が同時に大石の頭部に叩きつけられた。うめき声一つ聞こえぬまま、脳漿と血しぶきが飛び散るのが見えた。大石が死ぬと、叛軍は混乱し、四方八方に逃げ始めた。さくらは肩の血を手で押さえながら、大声で叫んだ。「追え！」この者どもは殺戮で頭が狂っている。城門も閉ざされている今、民草の家に潜り込まれることを最も恐れなければならなかった。朝廷三位以上