All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1391 - Chapter 1397

彼女は表情を整えて言った。「早くお帰りなさい。お金が用意できたら必ず伺います。この間、街中をうろつかないでください。禁衛に見つかってしまいます」甲虎は彼女の口調にまだ思いやりが感じられて、心の内でほっと息をついた。女というのは、外でどれほど賢くても、夫の前では結局のところ頭が回らなくなるものだ。それもそうだろう。この世の女で、夫の愛を求めない者などいるだろうか。「急いでくれ。できれば三日以内に」三姫子は困ったような素振りを見せた。「今の私たちの境遇はご存知でしょう。三日でどうやって三千両も工面できるというのです？」甲虎が言った。「文絵は北冥親王家に入ったじゃないか。お前なら方法があるはずだ。連絡を待っている。三日だ。そして俺が来たことは誰にも言うな。母上にも夕美にも」そう言い残すと、菅笠で顔を隠し、足音も軽やかに駆け去って行った。三姫子の瞳に冷たい光が宿った。慌てて後を追いかけたが、路地には禁衛府の巡回もおらず、声を上げることもできなかった。軽率な行動を取れば、追い詰められた彼が無関係な民を人質に取って逃げるかもしれない。一度逃がしてしまえば、二度と捕まえることは難しくなるだろう。足早に工房へ戻ると、石鎖を見つけて脇へ引っ張った。「石鎖さん、急いで王妃様のもとへ。親房甲虎が宝華寺に潜んでいます。了然という名で」「承知いたしました。すぐに」石鎖はそう答えて立ち上がろうとした。「待って」三姫子が呼び止める。少し考えてから言った。「王妃様には、まず大っぴらに動かず、数人で様子を探らせるようお伝えください。あの人が私を試しているのかもしれません」厳重な捜索網が敷かれている今、彼も追い詰められているのだろうが、この件については慎重に慎重を重ねなければならない。これが唯一の機会なのだ。密告の功があれば、王妃が陛下の御前で取り成してくださり、鉄将や賢一も北冥親王たちと共に朝廷に戻れるはずだ。「分かりました。どう伝えるべきか心得ております」石鎖は大股で立ち去った。三姫子は部屋に戻り、椅子に腰を下ろした。長い間、心の動揺が収まらない。憎悪と怒りが胸の内で波のように押し寄せ、彼女を苦しめる。あの人が、まだ自分を頼ってくるなんて！本当に自分のところへ来るとは！夫婦の情を忘れずにいて、力の限り彼を助け、守ってくれると確信してい

甲虎は重罪人であり、本来なら刑部に直送すべきところだが、さくらはまず禁衛府に留置することにした。禁衛府で取り調べを行ってから自分が天皇に報告し、三姫子の密告の功を記録に残す。そして情状酌量を願い出て、親房鉄将と賢一の早期帰還を求めるつもりだった。それに椎名青舞もまだ禁衛府に収監されている。この二人を対面させれば、さらに多くのことが分かるかもしれない——例えば、沢村家の傍系がどこまで深く関わっているかなど。二人は同じ牢獄に収容され、格子一枚を隔てて向かい合った。視線が交わった瞬間、両者の顔色が同時に変わった。甲虎は連行される道中、三姫子への呪詛の言葉を心の中で吐き続けていたが、青舞の姿を目にすると、三姫子のことなどすっかり頭から飛んでしまった。歯を食いしばって怒声を発する。「この淫売女め、お前にもこんな日が来たのか。まさに因果応報、胸がすく思いだ」青舞の瞳が細められ、すぐに顔いっぱいに嘲りの色が浮かんだ。「私が淫売女なら、あなたは何なのかしら？私が因果応報というなら、あなたも同じように檻の中じゃない」「すべてお前という淫売女のせいだ」甲虎が格子に飛びかかり、隙間から青舞を掴もうとする。青舞は二歩後ずさりし、彼の醜態を眺めながら冷ややかに嘲った。「情けない男ね」「まだそんな口を利くのか？すべてお前という淫売女のせいだ」甲虎は激怒で顔が歪んだ。「お前が逆賊と結託して、俺を邪馬台から離れるよう仕向けなければ、俺は今でも邪馬台の元帥だった。こんな境遇に落ちることもなかったのに」青舞が氷のような声で言い放った。「私があなたを騙したのか、それともあなたが死を恐れて逃げたのか、心の奥では分かっているでしょう。私があなたに近づいたのが何かの企みだったことなど、最初から承知していたくせに。ただ、私があなたの子を宿して産めば、私を縛り付けておけると思っていただけ。世の女が皆、あなたのあの女房のように、子供を命より大切にするとでも？親子の情なんて、この世で一番馬鹿げたものよ。そんな下らないもので私を縛ろうだなんて、本当に滑稽ね」「私があなたから離れる時、はっきり言わなかったかしら？能もない、才もない、武芸も並以下、侯爵の血筋というだけで元帥の座に就けた中年の腑抜け。目が潰れても、あなたなんか見向きもしないわ。所詮は取引だったのに、勘違いして本気になってし

ひとしきり泣いた後、老夫人は何も言わなくなったが、頑なに息子に最後の食事を届けたいと言い張った。目は腫れ上がり、鼻声が酷く、声もかすれてしまっていた。「朝廷では処刑前に家族が面会することを許してくださると聞いてるの。他に何も望まないわ。ただこれだけよ。必ずあの子に会って、腹いっぱい食べさせてやりたいの。餓鬼になって死なせたくないのよ」目の隙間から三姫子を見詰め、また涙がこぼれ落ちた。「あなたも子を持つ身、母の気持ちが分かるでしょ。皆の目にはあの子は大悪人に映るでしょうけど、私の目には永遠に、あの小さくて柔らかな赤ん坊のまま。何も変わってないのよ」三姫子は長い間黙っていたが、やがて口を開いた。「お義母様は処刑前の最後の面会がどのようなものかご存知ですか？刑場での立ち会いです。あの方が腰斬にされるのを、本当にご覧になるおつもりですか？」老夫人の全身が震えた。「北冥親王妃にお願いして、牢で会わせてもらいなさい」儀姫がくすりと笑った。「随分と気軽に仰いますのね。さくら様にお願いすれば、はい分かりましたと承諾してくださるとでも？」三姫子が答える。「無理です。この件は王妃様が決められることではありません。陛下があの人を処刑すると決められたのですから、刑の執行を見届けるのも王妃様ではありません」老夫人が歯を食いしばって絞り出すように言った。「刑場で……それでも行くわ。あの子を空腹のまま送るわけにはいかないのよ」夕美が言った。「お母様、お腹を空かせることはありません。処刑前には牢からたっぷりとした食事が出されます。お酒も」「違うのよ」老夫人は頑として譲らなかった。三姫子はもう何も言わず、清原澄代が儀姫の腕を引いて外へ向かった。一家のことは一家で話し合えばよい、これ以上騒がなければそれでいいのだ。処刑の日は、空が澄み渡っていた。立秋を過ぎ、街角を縫って吹く風にも秋の厳しさが宿っている。文利天皇の御代以来、腰斬の刑に処せられた罪人はおらず、今回二人が腰斬されるとあって、都の民たちがこぞって見物に押し寄せていた。腰斬と斬首の違いを知らぬ者もいれば、得意げに説明する者もいる。「腰斬ってのはな、罪人の腰のあたりを真っ二つに斬り裂くんだ。すぐには死なねぇ。目も見えるし、意識もはっきりしてる。自分の体が二つに分かれちまったのを見ることに