Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1361 - Bab 1370

湛輝親王は拳を握りしめ、急いで後を追った。医師の診断によれば、粟原は両脚を骨折し、歯を三本失い、顔の骨も数カ所折れていた。それでも彼は湛輝親王に向かって微笑もうとする。痛みに顔を歪めながらも、笑おうとするのだ。大丈夫だと言いたげに。湛輝親王は胸が締め付けられる思いで顔を逸らした。一生仕えてくれた男がこのような目に遭い、自分は怒りと無力感に苛まれるばかりだった。彼の令符は、寧州にいた時にもう一つ鋳造させていた。いつの日か風馬に盗まれ、自分の部下に命令されることを警戒してのことだった。もし気づくのが早ければ、もう一つの令符を持った者に阻止させることもできる。まさか今、それが役に立つとは思わなかった。河川工事の騒乱は間もなく鎮圧された。監督不行き届きの責により金川昌明は捕らえられ、天牢に収監される。河道工事は安告侯爵が直々に監督することとなった。河道司の他の役人たちも、職務怠慢を理由に全員更迭された。しかし清和天皇もさくらも承知していた――表向きは金川が河川工事を取り仕切っているように見えたが、実際には既に真の指導者が潜んでいる。金川が死のうとも、大勢には何の影響もないのだ。だからこそ風馬は少しも慌てていない。彼は秋本蒙雨からの吉報を待っているのだった。燕良州では、燕良親王が落ち着きを失っていた。十一郎による包囲が半月を超えたというのに、一向に動きがない。攻撃の兆しすら見せないのが、彼をひどく不安にさせていた。包囲とは、外部からの情報を遮断することを意味する。各地に展開させた盗賊たちの蜂起がどうなったか、穂村規正に援軍が到着して十一郎と合流したか、都の情勢はいかがか――何一つ分からない状況だった。燕良州が包囲されたとはいえ、完全に情報が途絶えるわけではない。山道を行き、密林を抜ければ燕良州に辿り着くことは可能だ。ただし、かなりの時間を要する。つまり、たとえ情報が届いたとしても、それは十日も前の状況かもしれないのだ。「徴兵の進み具合はどうか？」彼は無相を呼び寄せて尋ねた。朝廷が苛酷な雑税を新たに課し、暴政を敷くという噂を流してからというもの、燕良州の民を煽動して兵を募っているのだ。無相が報告した。「親王様、わずか三百人しか集まりませんでした。天方十一郎が包囲してからは、連日城外で『暴政の噂は嘘だ』と叫ん

十一郎は密偵からの報告を受けていた――寧州の外で正体不明の複数の部隊が合流し、燕良州に向かっているという。それ以前に、有田先生からの密書も届いていた。燕良親王が偽降を仕掛け、城内におびき寄せた後に内外呼応で挟撃する可能性があるとの内容だった。燕良親王が寧世王の駒に過ぎないことも、彼は承知していた。自身も長年諜報活動に従事してきた身として、わずかな情報を繋ぎ合わせれば実情を把握し、対策を立てることができる。日比野綱吉と斎藤芳辰は都の留守を任されていたはずだが、昨日突然燕良州外まで合流にやってきた。当初は驚いた。都こそ最も危険な場所であるはずなのに、なぜ二人をここに派遣したのかと。芳辰の説明を聞いて、ようやく合点がいった。上原殿の師匠である万華宗の宗主が自ら都に赴き、多くの武芸界の者を引き連れて援助に当たっているというのだ。これで安心できた。武芸界の人々は通常、朝廷の争いには関わらない。しかし逆賊が乱を起こせば、正道を守るために下山することもある。過去にも例があった。他の者のことは分からないが、万華宗宗主の菅原陽雲については知っていた。智勇兼備で墨家の技術に長じ、機関や武器の扱いに特に秀でている。六眼銃の改良も彼の手によるものだ。彼が都を守っているなら、寧世王の企てが成功することはあるまい。二日後、有田先生の予言通り、燕良州の城壁上から声が響いた。「天方将軍！我らは既に逆賊燕良親王・影森早馬と淡嶋親王・影森湊馬を捕縛いたしました。諸々の官吏や将兵は奴らに惑わされただけで、謀逆の意思などございません。今や過ちを悟り、罪を償って功を立てることを願っております。どうか天方将軍には城内での協議をお願いいたします！」声の主は金森修徳――金森側妃の兄である。十一郎は千里鏡を手に取り、城壁を見やった。修德の傍らに立つのは無相、そして燕良親王と淡嶋親王が全身を縄で縛られ、大刀が首筋に突きつけられている。背後には威風堂々とした兵士たちが控えていた。人質にされた二人の親王は酷くみすぼらしい姿だった。髪は乱れ、衣は破れ、明らかに格闘の跡がある。淡嶋親王の頬には手形がくっきりと残り、燕良親王の顔にも青あざが散見される。だが十一郎が千里鏡で仔細に観察すると、それが偽装であることは一目瞭然だった。傷の偽装については、十一郎自身が名人芸

燕良親王と淡嶋親王は揃って城門から押し出され、無相自らが見送った。淡嶋親王は引き渡しの瞬間、無相が解放の合図を出すものと信じていた。ところが朝廷軍の兵士たちが進み出て二人を拘束しても、無相は何も言わない。胸騒ぎを覚えた淡嶋親王は身をよじって無相を見つめた。その眼差しは問いかけるように。無相はわずかに頷いて安心させようとしたが、淡嶋親王には違和感が拭えなかった。事前の話では、形だけ一緒に縛られて出るが、実際に引き渡されるのは三兄だけのはずだった。今や自分も朝廷軍に身柄を渡されている。まさか――まさか自分も見捨てられたのか？その思いが頭をよぎると、淡嶋親王は狼狽した。「私は無実だ！燕良親王を捕らえたのは私だぞ。放せ！」十一郎は冷ややかな視線を向けた。「愚か者が」「無相！」淡嶋親王の心は氷の底に突き落とされた。振り返って無相を見据える眼差しは、凶暴さから哀願へと変わった。「無相先生、私が無実だとご存知でしょう。私に謀反の意などありません。天方将軍に説明してください！」無相は目を伏せ、淡々と言い放った。「我らが陛下は洞察力に優れた御方。誰に罪があり誰が無実かを必ずや見抜かれましょう。殿下はご安心を」彼は「我らが陛下」という五文字に特に力を込めた。この言葉に淡嶋親王はかすかな希望を見出した。そうだ――やがて秋本が軍勢を率いて攻め入れば、朝廷軍の命運は尽きる。自分も当然解放されるはずだ。だが、それならなぜ無相は事前に説明しなかったのか？不安を抱きながらも、淡嶋親王は自分を慰めた。自分は彼らの計画をすべて知っている。無相が自分を切り捨てるつもりなら、直接殺せばよいはず。なぜわざわざ天方十一郎の手に委ねる？秋本蒙雨の大軍襲来を暴露される危険を冒してまで。再び無相を見上げると、男はわずかに頷いてみせた。淡嶋親王の心に安堵が戻る。どのみち朝廷軍も燕良州から逃れることはできぬ。無相を疑うべきではない。二人を拘束した後、天方十一郎は素早く軍勢を率いて入城した。燕良州から五十里離れた官道では、激戦が繰り広げられていた。秋本率いる大軍が伏兵の襲撃を受けていたのだ。実際のところ、それまで兵力は分散して進軍しており、合流してからまだ数時間しか経っていない。燕良州に向かい、朝廷軍を包囲殲滅する算段だった。天方十一郎の本隊が城外に

金森修徳も狼狽えるばかりだった。「分からぬ……秋本殿が直々に仰せになったのですが……」無相の心に恐慌が走る。秋本蒙雨は策を練れば必ず的中させる男だ。日暮れまでに到着すると言えば、遅れることはなく、むしろ早く来るはずなのだ。「まさか途中で伏兵に？いや、有り得ん。事前の探索では穂村規正の兵馬は分散して賊討伐中、既に南の辺境地帯まで向かっているはず。戻ってこられるわけがない」「もし途中で兵馬に阻まれれば、秋本殿が必ず人を寄こすはずです。間者がおりますから」修德の顔は青白く染まっていた。「先生、今どうすれば……我らでは朝廷軍に勝てません」無相は何度か深呼吸を重ね、気持ちを鎮めた。「もはや自分の身を守るしかない。何とかして脱出し、秋本蒙雨と合流するのだ」「そうなれば燕良州は陥落してしまいます」修德が慌てたように声を上げる。「これほど多くの家族を、どうやって移すのです？城門は敵に押さえられている。斗魁山からしか出られませんが、老人や女子供がこれほどいては、どうやって……」無相は燕良親王家の下人や護衛に指示を飛ばす。「そんなことを気にしている場合ではない。まずは我らが脱出することを考えろ。お前たちの家族に命の危険はあるまい——ただの庶民だ。天方十一郎が庶民を殺すことはない」修徳は慌てて奥の院へと駆けていく。金森側妃は既に事の次第を察し、貴重品をまとめている最中だった。無相の分析など聞かずとも、今は逃げるしかないことを悟っていた。燕良親王の息子や娘たちも皆怯え切って、金目の物を持ち出そうと慌てふためいている。だが下働きの侍女や小間使いどもは全く言うことを聞かず、金銀の装身具を手当たり次第に掴んでは裏門へと逃げ散っていく。修德が剣を抜いて数人を斬り捨てると、使用人たちもようやく大人しくなった。金森側妃が兄の手を掴む。「兄上、私たちの逃走を手配してください。朝廷軍の手に落ちるわけにはいきません」金森側妃は兄が燕良親王を裏切ったことを知っていた。本来なら不本意だったが、燕良親王にはどうにも気概が感じられない。加えて、これほど恩知らずで薄情な男では、たとえ大事を成したところで、自分を皇后に立てることもあるまい。それならば寧世王に降った方がまだ見返りが期待できる。どのみち、もう後戻りはできないのだから。修德の瞳に鋭い光が宿る。「斗魁山か

燕良親王はようやく己の完全な敗北を悟った。唇が震え、力の抜けた脚に支えられずに地面に座り込む。動揺と恐怖が際限なく膨れ上がり、歴代の逆賊どもの末路を一つ一つ思い起こしては、全身に氷のような寒気が走った。以前も失敗の可能性は考えていた。だがその時は、たとえ敗れても首を差し出すか、せいぜい自らの手で始末をつければ済む話だと思っていた。拷問の苦痛を味わうよりはましだろうと。ところが今や囚われの身となり、髪を結う簪まで取り上げられ、髪を振り乱したまま牢獄に押し込められている。三方を鉄格子に囲まれ、一方だけが壁——その壁は頑丈で、頭をぶつけたところで死ねるかどうかも怪しい。牢の外には見張りがいる。下手に死に損なえば、より一層の苦痛が待っているだろう。何より込み上げるのは無念さだった。なぜこのような末路を辿ることになったのか？たとえ敗北したとしても、周りには生死を共にする者たちがいるはずだった。確かに今もいる——だが心を一つにした仲間ではなかった。二人を憎悪の眼差しで見据え、震え声で哄笑する。「お前たちはこの王を裏切って、何かよい結果を得たのか？結局は同じ檻の鳥ではないか。影森風馬が救出に来てくれるとでも思っているのか？」元より臆病な淡嶋親王は、この言葉を聞いて全身を震わせながら無相の傍に這い寄る。袖を掴んで問いただした。「外はどうなっている？彼らは我らを救いに来るのか？答えてくれ……死ぬにしても、せめて事情を知って死にたい」無相の声には、敗北の後の掠れた絶望が滲んでいた。「誰も救いには来ん。秋本蒙雨も斎賀双志も現れなかった。恐らく城外で伏兵に遭ったのだろう。我らが半月も城を囲まれ、情報が遅れている間に……穂村規正は既に各地の乱を平定し、早々に待ち伏せの準備を整えていたに違いない」淡嶋親王の瞳に絶望が広がった。「なぜこのようなことに……道理で城を囲みながら攻めなかったわけだ。穂村規正を待っていたのか？我らはなぜこれほど読み違えた？影森風馬に望みを託すべきではなかった」無相が目を閉じる。「今さら何を言っても詮無いこと。勝者が王、敗者が賊——せいぜい一死あるのみ。何を恐れることがある？」淡嶋親王が頭を抱えて泣き崩れた。「私は死にたくない……ただもう少し尊厳を保って生きたかっただけなのに。あの極寒の地に追いやられるのが嫌だっただけなのに