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第1529話
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桜華、戦場に舞う 第1533話
大皇子は両腕で幹をしっかりと抱え、身を前に乗り出して頬を樹皮に押し当てた。その瞳に迷いの色が浮かんでいる。「分からないんだ……母上はずっと僕に優しくしてくれていた。でもあの時のお腹の痛みは本当にひどくて、死んでしまいたいくらいだった」大皇子は憂鬱そうに呟いた。振り返って潤の方を見つめる。「さくら様は君に優しい？」大皇子は潤の母が亡くなったことを知っていた。以前なら何の配慮もなく口にしていただろうが、今は違う。成長した彼は潤との友情を大切に思い、友を悲しませるようなことは言いたくなかった。皇祖母の教えが蘇る——真の友とは、相手の気持ちを思いやるものだと。潤が答える。「叔母さまはとても優しいよ。すごく大切にしてくれてる」「じゃあ、さくら様が何かの目的のために君に毒を盛って、君が死ぬほど苦しんでも構わないと思うだろうか？」潤は即座に答えた。「そんなことはない」「もしそれが君の将来のためだとしても？」今度は潤が考え込んだ。すぐには答えなかった。かつて物乞いをしていた経験から、同世代の子供より早く世の中の複雑さを理解していた。叔母様はそんなことしないと言えば、大皇子の母への怒りを煽ることになってしまう。かといって、するかもしれないと言うのも友情に反する嘘になる。慎重に言葉を選んでから口を開いた。「僕の将来のためなら、叔母さまはきっと他の方法を考えてくれると思う。でも……皇后様はその時、他に手段が思い浮かばなくて、危険を承知で一か八かの賭けに出るしかなかったんじゃないかな」「確かに危険だった」大皇子が冷笑を浮かべる。「あの時は意識がもうろうとしていたけど、御典医が小声で『この毒は命に関わる』って言ってるのが聞こえた。僕は死ぬかもしれなかったんだ」「皇后様はきっと君を死なせたくなかったよ」潤が慰めるように声をかけた。大皇子は足をぶらぶらと揺らし、胸の奥の痛みを隠そうとした。「死んでほしくないのは確かだろうね。でも僕は本当はさくら様の言う通り、父上に謝りに行きたかったんだ。それでも母上があんなことをしたのは……結局、こんな平凡な息子が恥ずかしかったんだろう」潤がそっと大皇子の髪先に触れる。「そんなことないよ。母親が自分の子供を嫌いになるなんて」「潤……僕って本当に馬鹿なのかな？」大皇子は顔を樹幹に埋めて、かすれ
桜華、戦場に舞う 第1532話
大皇子は仕方なく足を止め、潤と二皇子が食堂に向かうのをじっと見送った。内心では苛立ちを覚えていたが、皇祖母から「怒りを安易に表に出してはいけない」と教わっている。淡々とした口調で尋ねた。「母上は何かお話があるのですか？」「あなた……」皇后はその冷めた態度に胸を痛め、同時に怒りを感じた。「こんなに長い間会えなかったのに、お母様のことを思ってくれなかったの？何も話したいことはないの？」大皇子は皇后を見て、それから蘭子に視線を移した。蘭子の懇願するような眼差しに少し心が動かされ、慌てて答える。「もちろん母上のことは思っていました。でも僕、とてもお腹が空いているんです。早く食事をしたくて」そう言うと、再び太后に会釈をして、つむじ風のように駆け出していった——潤たちを追いかけるために。皇后は茫然と座ったまま、長い間口を利かなかった。時折漏れる啜り泣きが、静寂を破るだけである。「息子に見放されて……太后様はお満足ですか？」ようやく涙を拭い、歯を食いしばるようにして言葉を絞り出した。眼底に宿る憎悪を隠そうともしない。太后に楯突く資格がないことは承知していたが、もはや取り繕うことすらできなかった。太后は茶碗を置いた。「息子に見放されたなら、己の行いを省みることね」皇后は血走った目で太后を睨みつけた。「母子の仲を裂いたのは太后様ではありませんか。言い逃れは無用です。血を分けた親子の絆がそう簡単に切れるものではありません——誰かが意図的に仲違いさせない限りは」太后は面倒な相手だと言わんばかりに、淡々と告げた。「顔も見た。もう帰りなさい」「どうかお願いです……大皇子との誤解を解かせてください」皇后はついに屈服し、膝をついて懇願した。太后がわずかに身を前に傾ける。穏やかな口調で問うた。「どんな誤解を解くというの？あの子に毒を盛らなかったとでも？」皇后の全身がわなないた。唇を震わせながら、ようやく力ない声で答える。「あれも大皇子のため……人に笑われないよう……やむを得ない策でした。私は大皇子の実の母です。普段どれほど可愛がっているか、太后様もご存じでしょう。本当に害するつもりなど……」「甘やかすのも、毒を盛るのも、どちらも大皇子のためにならない。あなたの教養がどこに消えたのやら。もういい、顔も見た、話もした。帰りなさい」太后
桜華、戦場に舞う 第1531話
朝廷の誰もが察していた——この馬術競技は表向き武将たちのためとされているが、実際は大皇子が春の狩りの時からどれほど成長したかを見せつけるためのものだった。あの時の大皇子の失態について「腹痛のせい」という説明も、後になって皆が真実を悟った。本当に具合が悪ければ、朝からあんなに元気に跳ね回っていたはずがない。そもそもあれは失敗ではなく醜態だった。的が外れると泣き喚いて——将来の君主にあるまじき意気地なしぶりを露呈したのだ。皇后は知らせを聞いて小躍りした。わざわざ慈安殿まで足を運び、太后に母子の面会を願い出た。今度は許可が下りた。ただし太后の立ち会いが条件で、内密の対話は禁じられた。皇后は息子と二人きりで話し、薬の件を説明したかったが、太后が許さないなら仕方ない。顔を見られるだけでも有り難かった。夕刻に訪れた皇后は、太后の夕餉に付き添い、さらに一時間ほど待ってから、ようやく大皇子と潤が手を繋いで戻ってくるのを目にした。二皇子も後に続いている。これほど寒い季節なのに、三人とも額に汗が滲んでいる——稽古から戻ったばかりなのが分かった。大皇子の姿を見た瞬間、皇后の目に涙が浮かんだ。いつから息子に会っていないのか、もう数えきれない。随分痩せて、背も伸びていた。大皇子と潤は笑いながら部屋に入ってきたが、顔を上げて椅子に座る祖母の傍らに母がいるのを見つけると、笑顔がゆっくりと消えていった。まず祖母に挨拶をし、それから小さな声で「母上」と呼んだ。明らかにどこか距離を置いた態度だった。潤と二皇子は揃って礼をすると、そっと脇に下がって立った。皇后は潤たちを見ようともせず、ただ涙を流し続けた。息子が自分を見ても喜ぶどころか、これほど冷淡な態度を取るとは夢にも思わなかった。以前なら真っ先に飛び込んできて甘えていたのに。太后が本当に母子の情を引き裂いたのだ。恨みを表に出すことは憚られたが、内心では太后への怒りが煮えたぎっていた。母子の間には確かに誤解があった。だが会うことさえできれば、とうの昔に仲直りしていたはずなのに。きっとあの件を持ち出して息子を説得し、ここまで疎遠にさせたのだろう。「坊や……お母様のところにいらっしゃい」皇后は涙声で呼びかけ、手巾で涙を拭った。「お母様、ずっと会えなくて……よく顔を見させてちょうだい」大
桜華、戦場に舞う 第1530話
蘭子は大皇子にお目にかかろうと試みたが、書斎は重要な場所で部外者の立ち入りは厳禁されていた。遠目に姿を拝見するには、大皇子が書斎から出て慈安殿に戻るか、武術場に向かう僅かな時間を狙うしかない。それでも遠くから一瞥するのが精一杯だった。大勢の護衛に囲まれているからだ。時には影すら見えないこともあった——背の高い護衛が二列に並び、大皇子は完全に人垣の中に隠されてしまう。頭のてっぺんさえ見えやしない。護衛たちに銀子を渡し、大皇子を半時間だけでも自由にしてもらえないかと頼んでみたが、彼らは太后直々に派遣された者たち。銀子どころか金子を積んでも、主君を手放すことなどあり得なかった。太后は最も単純で強硬な方法で皇子たちを守っていた。清和天皇が面会を望む時でさえ、護衛付きで案内させるほどの徹底ぶりだ。二皇子の方は多少自由が利いていた。德妃が長年後宮を取り仕切り、あちこちに息のかかった者を配置しているため、二皇子を守る力があったからだ。とはいえ太后は密かに監視の目を光らせていた——二皇子の身に何かが起こることを警戒しているのではなく、人心の動きを見張っているのである。今の状況では、皇后も德妃も内心穏やかではなかった。皇后は確かに一時は喜んだが、すぐに不安が募った。皇太子を明確に発表していないということは、二皇子にも付け入る隙を与え、德妃に希望を抱かせることになる。皆が諦めてくれれば、それが一番確実なのだが……德妃の心に希望や僥倖といった甘い感情は微塵もなかった。立太子の詔書に記された名前が大皇子であることは、彼女も重々承知していた。しかし公表されていないということは——まだ争う余地があるということでもある。人が何かを手に入れようとするなら、天からの恩寵を待っていてはいけない。自分の手で奪い取らなければならないのだ。以前の大皇子なら、あの我儘で怠惰な性格では天皇も選ばなかったかもしれない。だが今は違う。今となっては大皇子が死ねば、自分の息子に道が開ける——それも確実に。三皇子にはもう望みはない。定子妃が皇子を害した罪を背負っている以上、処罰は免れても、天皇が再び彼らに目を向けることはないだろう。大皇子は死ななければならない。だが太后の警戒は厳重だった。一体どうやって手を下せばいいのか？蘭子が大皇子を探し回っているのを見て
桜華、戦場に舞う 第1529話
朝廷では皇太子册立を求める声が絶えることなく、朝議のたびに大臣たちが口々に進言していた。そしてついに師走十八日、清和天皇は皇太子候補を既に決定したと宣言した。ただし皇太子がまだ幼いことを理由に名前は伏せ、詔勅を皇室の御霊屋の梁に秘匿することにしたのである。朝廷では天皇ただ一人のみが候補者を知っており、他の誰にも明かしていないと発表された。これで穂村宰相と玄武が周囲から執拗に詮索される煩わしさからも解放された。とはいえ、大皇子が以前の怠惰で我儘な性格を一変させ、勉学に励み謙虚さも身につけたことは朝野の知るところだった。さらに太政大臣家の若君・上原潤が学友として付き添っている。これらの状況から、誰もが大皇子こそ皇太子候補と推測していた。嫡長子という血筋に加え、悪癖を改め、太后直々の薫陶を受けている——二皇子も同様に太后の庇護を受けてはいるが、立場は明らかに異なっていた。大皇子は春長殿への帰還を許されず、一方で二皇子は德妃のもとに戻ることができるのだから。多くの朝臣が斎藤式部卿は内情を知っているはずだと踏んでいた。式部卿邸の門前は参賀と祝賀に訪れる人々で門前市を成し、珍奇な宝物を含む贈り物が山のように届けられた。しかし斎藤式部卿の心中に喜びはなかった。「出る杭は打たれる、か……」もし本当に大皇子が立太子されるなら、天皇は次に外戚勢力の削減に着手するだろう。それなのにこれほど派手に訪問を重ねる者たちは、果たして祝儀を持参しているのか——いや、刃を突きつけに来ているのではないか。全てを門前払いするわけにもいかない。そうすれば朝廷中の恨みを買い、いざ天皇が斎藤家に刃を向けた時、味方は一人もいなくなってしまう。窮地に立たされた式部卿は、仮病を使って休暇を願い出ることにした。これなら堂々と来客を断れるし、天皇に対しても自らの立場を明確に示すことができる。休暇願いが提出されると、清和天皇は快く許可を与えた。「ゆっくり療養するがよい。式部の業務は部下に任せておけ。どうせ年末で朝廷も休みに入る」式部卿はようやく胸を撫で下ろした。休暇中は邸内で悠々自適に過ごし、世間の喧騒など知らぬ存ぜぬを決め込んだ。ところが斎藤皇后は面白くなかった。大皇子が皇太子に決まったのは確実——今こそ勢いに乗って朝臣たちの支持を集め、民望の高さを誇示すべき時なのに。
桜華、戦場に舞う 第1528話
太后は厳しく命令を出した。定子妃の桂蘭殿移住は三皇子の療養のためであり、決して粗末に扱ってはならない、と。太后の庇護があるため、内蔵寮も軽んじるわけにはいかなかった。妃の位に相応しい衣食住は引き続き提供される。ただし家族の面会は全て断られた。やはり三皇子の静養を妨げてはならないという理由だった。定子妃の母である木幡夫人は、さくらに頼み込むしかなかった。宮中に銀子を届けてもらい、定子妃が上下に心づけを配れるよう取り計らって欲しい。子どもたちが辛い思いをしないように。木幡夫人は福妃の流産と娘の関係については知らなかったが、失脚した妃嬪の境遇がいかに厳しいかは理解していた。宮中には権勢に阿る者があまりにも多い。さくらが太后の配慮により皇女と皇子の世話は万全だと説明しても、木幡夫人は涙を流しながら訴えた。「心配せずにいられますものか……あの子は私が十月十日、苦労して産み落とした大切な娘です。掌中の珠として育て、少しの苦労もさせたくないと思って参りました」声が震える。「私たち親にできることなど、もうほとんどありません。これからはあの子が一人で歩んでいかねばならないのです……どうか王妃様、一言だけ伝えていただけませんか。体は親からの授かりもの、何よりも自分を大切にせよ、と」その言葉を聞いた瞬間、さくらの胸に鋭い痛みが走った。ほとんど同じ言葉を、昔聞いたことがある。母が自分を北條守に嫁がせる時、こう言ったのだった。「さくらを身籠った時、私はもう若くありませんでした。十月十日の妊娠から出産まで、命を削る思いでした。この子は父母兄弟に愛され育った娘です。少しの苦労もさせたくない……でもこの子は礼儀を知り、賢い子です。あなたがこの子を裏切らなければ、きっと心を尽くして尽くしてくれるでしょう。だからどうか、大切にしてやってください」どの親も、我が子を思う気持ちは同じなのだろう。さくらは目を伏せた。まぶたが赤く染まっている。「承知いたしました。必ずお届けします」木幡夫人は深々と頭を下げ、涙を流しながら礼を述べた。「王妃様のご恩、決して忘れません……」「そんなに畏まらないでください。当然のことですから」さくらは彼女を支え起こす。銀子の他に、木幡夫人は定子妃の好物である練り菓子を手作りで持参していた。「あの子が幼い頃から大好きで……宮中に入っ
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