All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1531 - Chapter 1540

大皇子は仕方なく足を止め、潤と二皇子が食堂に向かうのをじっと見送った。内心では苛立ちを覚えていたが、皇祖母から「怒りを安易に表に出してはいけない」と教わっている。淡々とした口調で尋ねた。「母上は何かお話があるのですか？」「あなた……」皇后はその冷めた態度に胸を痛め、同時に怒りを感じた。「こんなに長い間会えなかったのに、お母様のことを思ってくれなかったの？何も話したいことはないの？」大皇子は皇后を見て、それから蘭子に視線を移した。蘭子の懇願するような眼差しに少し心が動かされ、慌てて答える。「もちろん母上のことは思っていました。でも僕、とてもお腹が空いているんです。早く食事をしたくて」そう言うと、再び太后に会釈をして、つむじ風のように駆け出していった——潤たちを追いかけるために。皇后は茫然と座ったまま、長い間口を利かなかった。時折漏れる啜り泣きが、静寂を破るだけである。「息子に見放されて……太后様はお満足ですか？」ようやく涙を拭い、歯を食いしばるようにして言葉を絞り出した。眼底に宿る憎悪を隠そうともしない。太后に楯突く資格がないことは承知していたが、もはや取り繕うことすらできなかった。太后は茶碗を置いた。「息子に見放されたなら、己の行いを省みることね」皇后は血走った目で太后を睨みつけた。「母子の仲を裂いたのは太后様ではありませんか。言い逃れは無用です。血を分けた親子の絆がそう簡単に切れるものではありません——誰かが意図的に仲違いさせない限りは」太后は面倒な相手だと言わんばかりに、淡々と告げた。「顔も見た。もう帰りなさい」「どうかお願いです……大皇子との誤解を解かせてください」皇后はついに屈服し、膝をついて懇願した。太后がわずかに身を前に傾ける。穏やかな口調で問うた。「どんな誤解を解くというの？あの子に毒を盛らなかったとでも？」皇后の全身がわなないた。唇を震わせながら、ようやく力ない声で答える。「あれも大皇子のため……人に笑われないよう……やむを得ない策でした。私は大皇子の実の母です。普段どれほど可愛がっているか、太后様もご存じでしょう。本当に害するつもりなど……」「甘やかすのも、毒を盛るのも、どちらも大皇子のためにならない。あなたの教養がどこに消えたのやら。もういい、顔も見た、話もした。帰りなさい」太后

清和天皇の誕生祝いの宴は皇室庭園での開催と決まり、内蔵寮では早々と準備が整えられ、その日を待つばかりとなっていた。師走二十五日のこの日も、皇子たちは稽古に励んでいる。三皇子までもが練習に加わっていた。三皇子はまだ抱きかかえてもらわなければ馬背に跨れないが、勇敢さだけは人一倍だ。玄武に教わった通り、手綱をしっかりと握りしめて駆け出していく。もちろん、玄武は万が一に備えて護衛を付けているが。大皇子と二皇子はもうすっかり慣れたもので、駆け足など朝飯前だった。とはいえ、彼らが跨っているのは大きな駿馬ではなく、皆同じ栗毛の小さな馬。性格も穏やかで扱いやすい。亥の刻まで練習を続けた後、玄武は明日の注意事項と、いざという時の対処法を説明した。話し終えた途端、德妃からの使いが二皇子を迎えに来た。二皇子は兄たちと一緒に慈安殿で夜食を取るつもりだったが、青嵐が何度も手招きしているのを見て、仕方なく大皇子と潤に言った。「明日は僕たちみんな、父上のお顔を立てるよう頑張ろうね」「うん、二弟、早く帰りなよ。今夜はしっかり休むんだ」大皇子は汗拭きで顔を拭いながら、にこやかに答えた。「分かったよ」二皇子は玄武に向かって退出の礼を取る。「叔父上、先に失礼いたします」「行きなさい」玄武は軽く頷いた。二皇子が去ると、今度は桂蘭殿からも三皇子の迎えが来た。三皇子は飛び跳ねながら手を振り、元気よく駆けていく。大皇子は苦笑いを浮かべた。「三弟のどこが病気なんだろうね。静養なんて必要ないじゃないか。僕たちより元気いっぱいだよ」潤は黙って汗拭きで髪を拭いている。今日は厳しい稽古で、足がまだ震えていた。三皇子のことについて、潤もある程度は察している。しかし口に出すのは憚られた。玄武は従者たちに後片付けを命じ、二人を慈安殿へ送らせた。道中は必ず護衛が付く。太后の厳命により、玄鉄衛は一瞬たりとも気を抜くことはできない。彩綾宮では、德妃が慈愛に満ちた眼差しで、夜食をがつがつと平らげる二皇子を見守っている。時折、元気を付ける薬膳の吸い物を口元に運んでやった。「おいしい？」德妃が微笑みかける。二皇子は顔を上げると、まだ肉を口に頬張ったまま、もごもごと答えた。「うん、おいしいよ。お腹が空いてると何でもおいしいけど……今夜は皇祖母様が炙り羊肉を用意してくださ

震える手で四角い菱を受け取った二皇子は、確かに三弟が遊んでいたあの品だと確認した。「あの子たちがあなたにしたように、あなたも同じことをしてやりなさい」母の声が耳元で響いた瞬間、二皇子は全身を震わせ、慌てて菱を投げ捨てた。德妃は自ら菱を拾い上げ、氷のように冷たい息子の手を引いてその場を後にした。「母はもう後宮の実権を握ってはいないけれど、皇后はそれをいいことに好き勝手できると思っている。でもね、母には今でも各宮に人脈があるの。あの母子の陰謀は全て母の耳に入った。すぐに手の者を派遣して尋問したのが、今あなたが見たとおりよ。あの男のことは覚えているでしょう？春長殿の侍従よ」二皇子の心は千々に乱れていた。恐怖と悲しみが胸を締め付ける。皇后様が自分を殺そうとしている？兄上も？あの親しい交わりは全て偽りだったのか？宮殿に戻ると、ぼんやりと母の囁きに耳を傾けた。「明日は、こうするのよ……」母の計画を聞き終えた時、全身が止まらずに震えていた。德妃の声が高くなる。「やらなければ、死ぬのはあなたよ」「うわあああん」二皇子は泣き崩れ、再び菱を投げ捨てて德妃の胸に飛び込んだ。「母上、僕は死にたくない。でも兄上を傷つけたくもない。怖いよ、すごく怖い……」德妃は息子の背中を優しく撫でながら言った。「いい子ね。母はあなたの優しさを知っている。でも優しさというのは、自分から人を傷つけないということであって、相手があなたを害そうとしている時に反撃してはいけないという意味ではないのよ」涙を流しながら二皇子は訴えた。「前回みたいに叔父様と叔母様にお取り入りして、僕を守ってもらうことはできないの？」「無駄よ。あの方々も大皇子がもうすぐ皇太子になることを知っている。皇太子を支えるのが当然でしょう」德妃は穏やかな口調で説得を続け、言い方を変えた。「それに、母は本当に大皇子を殺そうとしているわけではないの。落馬した後、丹治先生が命を救ってくださる。死ぬことはない。ただ……両足が使えなくなるでしょうね。立てなくなれば皇太子にはなれないし、もうあなたを脅かすこともできない。もし兄弟の情が残っているなら、これからはあの子を大切にしてあげればいい。一生安楽に暮らさせてあげなさい」「本当？」二皇子が涙に濡れた瞳を上げる。德妃の眼差しに慈悲深い色が宿った。「もちろんよ

翌朝は早い時刻からの準備となったが、大皇子と潤は意気揚々として自信に満ちていた。一方の二皇子は憔悴しきり、目の下に濃い隈を作っている。一晩中悪夢に苛まれ続けた。自分の首が胴から離れ血まみれになる夢か、大皇子の両足が折れて凄まじい悲鳴を上げる夢か——どちらかばかりだった。吊り上げられた侍従の言葉も、夢の中で何度も蘇る。夢の中でも、今の覚醒した状態でも、恐怖は変わらない。全身の震えが止まらずにいる。德妃は青嵐を伴って自ら着替えの世話をしながら、今日すべきことを繰り返し耳元で囁き、心を落ち着かせようとする。大皇子の命を奪うつもりはないと、何度も約束した。息子の表情がわずかに和らぐのを見ると、今度は権力の魅力を語りかける。権力を手にすれば大和国を平和に治め、歴史に名を残す帝になれると。德妃は我が子のことを誰よりも理解していた。野心がないわけではない。ただ最近、太后が意図的に皇子たちを引き合わせ、共に学ばせ、遊ばせ、武芸を習わせて兄弟の絆を深めようとしている。子供というものは情に厚いものだが、こうした小さな甘い毒に惑わされて輝かしい未来を断ち切ってしまえば、取り返しがつかない。説得が続く中、二皇子の眼差しが次第に決意を宿し始める。身支度を整えると、母子は手を取り合って部屋を出た。清和天皇は夜明け前から朝廷の文武百官を引き連れて天壇での祭天の儀を執り行い、妃嬪や皇子、皇女たちの行列が到着する頃には、既に全ての準備が整っていた。皇室庭園は至る所に紅い飾りが舞い、濃やかな祝賀の雰囲気に包まれている。清和天皇は今日、殊のほか上機嫌だった。祭天の際には心の内で願いを込めた——自分がもう数年長生きできるようにと。国師が占いを立て、必ずその願いは叶うと告げた。国師の卦と丹治先生の治療があれば、天皇も信じる気になれた。皇子や皇女たちを全て御前に召集し、まず叩頭による寿ぎを受ける。清和天皇は一人一人に褒美を与え、笑顔を浮かべながらしばらく言葉を交わした。今日は太后の御出座はない。この厳寒では外出によって風邪を引き、御体を損なう恐れがあるためだった。ただし清和天皇は出宮前に、既に太后の御前で叩頭を済ませていた。子どもたちには愛馬との交流を促し、馬術競技の開始は午の刻頃と定めた。馬術競技の後には興を添える様々な遊戯や演

今日のさくらは、いつにも増して慌ただしく動き回っている。皇室庭園のあちこちで彼女の足音が響き、忙しなく行き交う姿が見て取れた。そして今、彼女は部下たちを引き連れて馬場に現れ、周囲の警備配置を確認している。間もなく馬術競技が始まろうとしていた。既に多くの武将や名家の子弟たちが愛馬を引き連れ、馬場の外で待機している。今回の馬術競技は至って単純な内容だった。馬場を三周駆け抜け、各周回には二尺の高さの障害が設けられている。騎手は馬を躍らせてこれらの障害を越えなければならないが、障害を倒してはならない。そして最初に三周を完走した者が勝者となる。正直なところ、これを馬術競技と呼ぶのは少々大袈裟だった。二尺程度の障害など、よく訓練された駿馬と熟練した騎手にとっては、あまりにも容易すぎるからだ。しかし、この障害の高さが二尺に設定されたのには理由がある。三人の皇子のため……いや、より正確に言えば、大皇子と二皇子のためであった。三皇子が参加するかどうかは定かではないし、仮に参加したとしても、さくらが手綱を引いて歩かせるよう手配するつもりでいた。競技の進行予定では、三人の皇子たちは全ての参加者が競技を終えた後で、最後に登場することになっている。これは清和天皇の意向であった。控えの場所で待機させ、真の騎手たちが先陣を切るのを見守らせるのだ。馬群が疾駆する様を目にすれば、彼らは緊張し、期待に胸を躍らせ、興奮し、今すぐにでも馬に跨り駆け抜けたいと思うだろう。そうした心の高ぶりもまた、彼らにとって貴重な体験の一部なのだ。この経験から、きっと何かを得るに違いない。高くそびえる観覧席には、既に清和天皇と朝廷の重臣たちが腰を下ろしている。眼下に広がる馬場の全景を一望できる絶好の席だった。天皇の左右には玄武と穂村宰相がそれぞれ控え、後宮の妃嬪たちは皇后に率いられて右手の席に陣取っている。宮中の礼に従い、天皇と大臣たちとは適度な距離を保っていた。競技場の中央では、朱塗りの大太鼓が威風堂々と据えられ、その台座には鮮やかな紅絹が風にはためいている。左右に分かれて立つのは、審判を務める天方十一郎と赤野間老将軍。両名とも緊張した面持ちで競技の開始を待っていた。さくらもまた場内に立っているが、彼女が選んだのは観覧席を背にした位置――清和天皇の真正面に当たる場所であ