Semua Bab 離婚後、私は世界一の富豪の孫娘になった: Bab 111 - Bab 120

彼女は静かに視線をめぐらせ、やがて佐々木取締役の顔に目を留めた。「……と言いますと？」鈴の問いに、佐々木は肩をすくめながら応じた。「実力を語るのであれば、まずは数字で示していただきたい。私からの提案ですが、グループ全体の業績を一年以内に30％向上させるというのはいかがでしょう。それが達成できれば、誰一人として異論はありません。ですが、それが果たせなかった場合……社長の任に就くには、いささか荷が重いのではありませんか？」その言葉に、会議室の空気が一変する。まるで誰かが火をつけたかのように、周囲がざわつき始めた。30％。それは常識的に考えて、到底不可能な数字だった。かつての陽翔でさえ、そこまでの伸びを達成したことはない。――これは、明らかにわざと仕掛けられた挑発だった。「佐々木取締役、それは無理難題というものです。帝都のような多国籍グループにおいて、10％の伸びですら簡単ではない。それを30％とは、一体どういうお考えで……？」思わず声を荒げたのは、土田だった。だが、他の取締役たちは沈黙を守り、誰ひとりとして彼を支持しようとはしなかった。佐々木取締役は悪びれる様子もなく、涼しい顔で言った。「だから言ってるんですよ、土田さん。鈴さんが本当に器のある方なら、こういう機会こそ願ってもないはずでしょう？お見事な結果を出していただければ、我々も喜んで頭を下げましょうや」「ふざけないでくださいよ……！」土田が憤るのを、鈴は手で静かに制した。そして彼女は、まっすぐに佐々木を見据えた。「佐々木取締役、本気でおっしゃっていますか？」「もちろんです。鈴さん、受けるかね？」鈴は微笑んだ。その笑みには、挑発への怯えも怒りもなかった。ただ、静かな確信が宿っていた。「そこまで言われたら、こちらとしても受けない理由はありません。ただ――」その言葉を聞いた会議室内は、ざわざわとざわめき始めた。「まさか……本当に受けるつもりなのか？」「30％の業績アップって、会社全体の規模を1.3倍にするってことでしょ。ありえないって」「若いって、恐ろしいな……」「これは墓穴を掘ったとしか……」佐々木は声をあげて笑った。その目には、あからさまな嘲りが宿っていた。「ただなんでしょう？途中で怖気づかれたのなら、

帝都グループに戻ると、悠生は鈴のオフィスに飛び込むようにして入ってきた。「ねえ、鈴ちゃん！もう身分も明らかになったんだし、いっそ親の勧めに従って結婚しようよ！」鈴はきっぱりと首を振った。「ごめんなさい、今は再婚するつもりはないの」「じゃあ、結婚したくなったら教えて。俺はいつでも君を迎える準備ができてるから」その自信満々な言葉に、鈴は思わずこめかみに手を当てたくなった。「鈴木さん、私たちが合わないって前にも言ったはず。どうしてそんなにこだわるの？」「合わないって決めつけるのは早すぎるよ。俺のこと、まだ何も知らないじゃないか！」「じゃあ、あなたは私のことをよく知ってるの？」鈴の問いかけに、悠生は言葉に詰まり、しばらくしてようやく口を開いた。「……付き合ってみれば、きっとわかってくると思うんだ。時間はまだあるし、焦る必要はないよ」自信はなさそうだったが、それでも何かを決意したように彼は言った。「君が俺を拒むのは、俺のことをまだよく知らないから……って理由なのか？だったら、今からでも遅くないよね。ゆっくりでいい、君のことをちゃんと知っていきたいんだ」「違うのよ……」鈴はため息をつきながら言った。「結婚って、ちゃんとした感情の土台が必要なの。お互いに心から想い合ってこそ、初めて意味がある」「わかった。それなら、君に愛される男になってみせる」悠生の瞳には、これまでにない真剣さが宿っていた。鈴が何か言いかけたとき、悠生がひと足早く口を開いた。「もう決めたから。安心して。俺の気持ちは君の負担にならないし、君に無理をさせるつもりもない。先は長いから、焦らず行こう」そう言って、彼は満面の笑みで手を振った。「じゃ、鈴ちゃん、お仕事頑張って！俺もそろそろ戻らなきゃ！」彼の背中が見えなくなるまで黙って見送り、鈴は小さく息を吐いた。――まあ、好きにさせておくか。＊それからというもの、鈴は目が回るほどの忙しさに追われるようになった。会議は次々と入り、最上階のオフィスには夜遅くまで灯りがともっていた。一方その頃、佐々木取締役は部下からの報告を聞きながら、鼻で笑った。「はっ、見せかけだけの努力だ。たった一年で三割も業績を上げる？できるものなら見せてみろってんだ」「佐々木取締役、ご安心ください。

「……どうやら、佐々木さんは私のことをあまり歓迎していないようですね？」鈴の口元には、いたずらっぽい笑みが浮かんでいた。言葉とは裏腹に、足取りは自然と室内へと進んでいく。予想外の来訪者に、佐々木は一瞬うろたえた。まるで尻尾を掴まれた狐のように、場の空気が気まずくなる。だが、そこは老獪な人物。わずかな間を置いて、すぐにいつもの調子を取り戻した。「鈴さん、そんな言い方は水臭い。歓迎しないわけがありませんよ」そう言って、彼はすっと立ち上がり、自ら席を譲った。鈴はそのまま席に腰を下ろし、ふと顔を上げると、彼女をじっと見つめる視線とぶつかった。その視線の主は――安田翔平。一瞬、視線が絡み合う。音を立てずに火花が散るような、張り詰めた空気。「奇遇ですね、安田社長もいらしてたんですか」鈴は眉を上げ、余裕のある口調で切り出す。「お邪魔だったかしら？」「邪魔だなんてとんでもない。ただ、ちょうど鈴さんの話をしていたところでしてね」安田はそう言いながらも、口元に意味深な笑みを浮かべた。「鈴さんが安田グループを退いたかと思えば、帝都グループに移ってすぐ社長の座に就くとは。佐々木さんもあなたの手腕を絶賛してましたよ。取締役会で1年で業績を30%伸ばすと大口を叩いたとか。……事実ですか？」「ええ、確かに言いました」鈴は微笑みながらも、目には一切の揺らぎがない。「佐々木さんと賭けをしましたし」そのまま鈴の視線は佐々木に向けられる。「佐々木さん、せっかく堂々と賭けをしたのですから、勝ち方も負け方も潔くいきたいものです。裏でこそこそ画策されるのは、少々いただけませんわ」佐々木の顔色がさっと曇る。まさかここで釘を刺されるとは思っていなかったのだろう。だが、今は真っ向から争う時ではない。「鈴さん、それは誤解ですよ。私は昔から筋を通す人間です。約束は約束。その通りに動きます。水を差すようなことは決してしませんよ」鈴は満足そうに頷くと、軽く椅子から立ち上がった。「それなら安心ですね。佐々木さん、安田社長、それでは、これで失礼します」そう言って出口へと向かう。翔平も同じく立ち上がり、ジャケットを整えながら一言。「送りますよ」たったそれだけで、鈴に拒む余地を与えない。二人が並んで部屋を出ていく様子を、

その頃、シャングリラホテルの個室では、怒声とともに激しい破壊音が響き渡っていた。佐々木取締役が怒りにまかせて、テーブルの上の食器やグラスを手当たり次第に叩き落としていたのだ。「くそっ、この小娘が……よくも俺の前でいい気になりやがって！」彼は目の前の椅子を勢いよく蹴り飛ばす。椅子は乾いた音を立てて床に倒れ、室内は静寂に戻った。佐々木の目が細められる。このままでは終われない。ここで引き下がれば、今後ずっと三井鈴に押さえつけられ、二度と表に出ることはできないかもしれない――。彼はポケットからスマホを取り出し、苛立ちをそのまま声に乗せて指示を飛ばす。「手段は問わん。とにかく三井鈴を地に堕として、帝都グループから追い出してくれ」通話を一方的に切ると、佐々木はそのまま部屋を出ようとした――が、その瞬間、扉の向こうからノック音が響いた。「……誰だ？」警戒心をにじませた声と同時に、ドアがゆっくりと開く。「佐々木さん。うちの会長が、お会いしたいと申しております」「会長？誰だ？」「佐藤颯汰です」その名を聞いて、佐々木は一瞬だけ動きを止めた。聞き覚えのある名前だが、これまで接点はなかったはずだ。「佐藤会長が……俺に何の用だ？」「それは、行けばわかります」しばらく思案したのち、佐々木は黙ってその案内人の後を追って部屋を出た。……夜の11時。ソロバーの店内は、喧騒と熱気に包まれていた。鳴り響く重低音とまばゆい照明に、感覚が次第に麻痺していく。ここは、日常を忘れて酔いしれる夜の街――。その一角、暗がりのソファ席。翔平はグラスを傾け、陰鬱な表情でただ黙々と酒をあおっていた。「なあ、どうしたんだよ。今日はやけに静かじゃないか」心配そうに顔をのぞかせたのは、友人の熊谷湊斗だった。だが翔平は、何も答えない。グラスの中身を空にすることにしか興味がないようだった。「まさかとは思うけど……お前、元妻絡みか？」湊斗が茶化すように言うと、翔平の目にわずかに焦点が宿った。「うわ、ビンゴかよ！」「……その女の話をするな」これが今夜、翔平が初めて口にした言葉だった。湊斗はおおっと声を漏らし、身を乗り出す。「マジかよ、まだ引きずってんのか？」「うるさい、黙れ」苛立ち混じりの

ちょうどその頃。バーの入口で、安田遥はスマホを片手に兄・安田翔平へ電話をかけ続けていた。けれど、何度かけても応答はない。「あなたのお兄さん、本当にここにいるの？」隣に立つ女が焦り気味に尋ねた。「間違いないって、若菜姉さん。お兄さん、絶対にここにいる」そう。現れたのは、佐藤若菜だった。かつて佐藤颯汰の命令で拘置所へ送られ、佐藤家には完全に見捨てられた女。さらに、三井家が提出した確実な証拠によって、裁判の公判がすでに予定されていた。だが、彼女には特別な事情があった。――妊娠中ということもあり、「体調不良」を理由に、彼女は保釈を勝ち取った。その間、彼女は翔平に何度も連絡をとろうとした。電話も、メッセージも。だが、彼は一度たりとも応じることはなかった。ついには病院から抜け出し、遥の案内でこのバーへとやって来たのだ。「行きましょう、若菜姉さん！」遥が若菜を連れてバーの中へと入る。熱気と音楽が渦巻くフロアを通り抜け、心がざわつく――。久々の外の空気に、若菜の顔に一瞬だけ、生気が戻った。……だが、その表情はすぐに凍りついた。「どうしたの、若菜姉さん？」遥が不思議そうに尋ね、彼女の視線をたどってみる。その先には――鈴と翔平が並んで立っていた。「……ちょっと、またあの女！？どんだけ兄さんにまとわりついてんの。もう離婚したじゃない！？」遥が怒りをあらわにし、すぐさま詰め寄ろうとしたその時、若菜が彼女の腕をつかんで止めた。若菜の目はじっと、二人を捉えていた。彼女の目の前で、鈴が翔平にビンタを放ち、そしてその男は――笑った。怒るでもなく、拒絶するでもなく。まるで、それすら愛おしいと言わんばかりの目で、彼女を見つめていた。若菜の手が、音もなく震えながら拳を握りしめる。そして、鈴がその場を去ると、何も言わずに歩き出した。一方、鈴は不機嫌な面持ちで席に戻り、バッグを手に取りながら言った。「……真理子、私、先に帰るね」「OK。気をつけてね〜！」楽しげな声を背に、鈴が踵を返そうとしたその瞬間――目の前に、ふいに一人の女が立ち塞がった。佐藤若菜だった。――まるで、悪夢が立っていた。わずか半月足らずの間に、彼女は見違えるほど痩せ細り、顔色もどこか不気味なほど青白