جميع فصول : الفصل -الفصل 520

鈴が黙り込んだのを見て、中村は竜次の名に震え上がったのだと勘違いしたらしい。さらに畳みかけるように言い放つ。「なんだ、ビビったのか？怖くなったんなら、さっさと俺を出しやがれ！ぐずぐずしてると、竜次の兄貴が来て、お前ら全員タダじゃ済まないぞ！」「解放ですって？……寝言は寝て言いなさい。あなたを刑務所に送る準備なら、もうできているわ」中村は鼻で笑った。「俺を刑務所に入れられるもんなら、やってみろよ。いいか、竜次の兄貴は表も裏も牛耳っている大物なんだ……」「そう。なら、彼が今日あなたを助けてくれるかどうか、試してみましょうか」鈴はそう言いながらスマホを取り出し、迷うことなく竜次へと発信した。中村は、そんなのはただのハッタリだと思い込んでいた。女一人が、あの裏社会で鳴らす竜次と接点があるはずがないと。ところが、呼び出し音が二回鳴るか鳴らないかのうちに、スピーカーから竜次の声が響いた。「うわっ、姐さん！自分から電話をくれるなんて、マジで奇跡っすよ。めちゃくちゃ嬉しいっす！」鈴は前置きを飛ばし、淡々と本題に入った。「ちょっと聞きたいことがあるの」「姐さんの頼みなら、なんだって聞くっすよ！命令してほしいっす！」「……中村翼、っていう男に心当たりはある？」竜次は記憶を巡らせ、ようやくその名に思い当たったようだ。「ああ……知ってるっす。自分の下で動いてる、端くれのチンピラっすけど……」鈴は目を上げ、中村を真っ直ぐに見据えた。その射抜くような鋭い眼光に、中村は反射的に背筋が凍るのを感じた。「……ま、まさか、本当に竜次の兄貴と……？」中村は呟いたが、すぐに首を振った。あり得ない。竜次といえば裏社会の有名人だ。三井家のお嬢様が、あんなに低姿勢で接してもらえるような相手ではないはずだ。「少しらじらしいんだよ！竜次の兄貴が、お前みたいな女にヘコヘコするわけねぇだろ！」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、鈴はスマホを奴の目の前へ放り出した。中村が何かを言い返すより早く、受話器から竜次の怒号が飛び出した。「中村ぁ！てめぇ、姐さんに何しやがった！？」中村の威勢は一瞬で霧散した。「り、竜次の……兄貴……？」中村は震える手でスマホを拾い、耳に当てた。向こう側で何を言われたのか、その顔面はみるみる蒼白になり、全

幸の自宅はすっかり片付けられており、数日前までのあの無惨な荒らされようは跡形もなかった。「鈴、どうしてわざわざ来てくれたの？」キッチンから顔を出した幸の頭には、まだ痛々しい包帯が巻かれていた。「何を水臭いこと言ってるのよ。友達なんだから、顔を見に来るのは当たり前でしょ」鈴は買ってきた花を花瓶に挿しながら、テーブルの上に数枚の写真を放り出した。「兄さんから聞いたわよね。あなたをさらった連中にはきっちり落とし前をつけさせたわ。それから梨々華だけど……業界から永久追放するよう手を回したから、彼女のキャリアはこれで終わりよ」写真には、虫の息となった中村たちの無様な姿が写し出されていた。幸はわずかに微笑み、感謝を口にした。「助から聞いたわ。ありがとう、鈴。……ここ数日、みんなに迷惑をかけちゃって」鈴は「もうっ」と不満げに声を漏らした。幸のこういう、一線を引いたような謙虚さが彼女は好きではなかった。「そんな風に言うなら、こっちも単刀直入に聞かせてもらうわよ」鈴は幸ににじり寄ると、指を二本立てて小刻みに動かした。「……助兄さんとは、どうなったの？」幸は途端に顔を赤らめ、視線を泳がせた。「……何、藪から棒に」「何を今さら恥ずかしがってるの。あんなに付きっきりで看病してもらっておいて、何も進展なしなんて言わせないわよ？」幸の表情に翳りが差した。「……看病してくれることに、深い意味なんてあるのかしら」鈴は目を見開いた。「嘘でしょ、本当に何もなかったの？あの時病院で、あなたが自分を想ってるって知った時の兄さん、映画の賞を獲った時より嬉しそうだったのに！」幸はその言葉に、心臓を撃ち抜かれたように固まった。「……彼が、私の気持ちを知った……？」その反応を見た瞬間、鈴は悟った。――やってしまった。助は、何ひとつ伝えていないのだ。「……この数日、兄さんから告白みたいなことは、何もなかったの？」幸は力なく首を振った。「……とても優しくしてくれたわ。身の回りのお世話も全部。でも……それ以上のことは、何も言ってくれなかった」鈴の顔に、いたたまれない表情が浮かぶ。最悪だ。仁の言っていたことが、悪い意味で的中してしまった。「……ごめんね。あの時、我慢できなくて……あなたが独りで苦しんでいるの

鈴は彼の背中を見つめながら、ふと、この男のことがよくわからなくなった。頭の中はぐちゃぐちゃで、どこか苛立ちすら混ざっていて、彼女は立ち上がるとそのまま部屋を出た。仁は相変わらず、窓際に立ったまま動かない。観葉植物の隙間から、鈴が車を走らせて去っていく様子をじっと見つめていた。その表情はひどく険しく、沈んでいた。距離があるはずなのに、彼女の失望がはっきり伝わってくるようだった。いつの間にか、ピーターがドアの前に現れ、恭しく口を開いた。「先ほど、少し聞こえてしまいまして……なぜ三井さんを避けられたのでしょうか。以前はあれほど……」「まだその時じゃないんだ」仁はポケットに手を突っ込んだまま、背中でそう答えた。どこか寂しげだった。「少しだけ、待っててほしい」「アメリカでの件を気にされているのですか？でも、田中会長にご相談なされば、きっとお力になっていただけるかと……」「だめだ。あの件だけは、父さんにも母さんにも……絶対に話しちゃいけない」「……かしこまりました」鈴が翠嶺の館から戻ってきたあと、ずっと気分が晴れなかった。仕事にもそのまま影響が出ていて、オフィスの空気もどこか重苦しい。報告に訪れた部下たちは皆、どこかピリピリとした面持ちだった。「社長、前回の会議で決まった新プロジェクトの件ですが、こちらに企画書をまとめました」そう話しかけてきたのは、芸能部の責任者・赤楚葉月（あかそ はづき）。かつては芸能界でトップクラスのタレントを担当していた敏腕マネージャーで、鈴が時間をかけてようやく帝都に引き入れた人物だ。鈴が企画書にざっと目を通すと、彼女が選定した配信者のリストは確かに大手インフルエンサーではなかったが、将来性のある新鋭ばかりだった。美容系、グルメ系、ハイブランド系……どれも今注目のジャンルで、全プラットフォームを広くカバーしている。「三井助さんの影響力の影響力もあって、彼らは帝都を信頼してくれています。私は、最初に帝都と契約してくれた配信者たちに対して、優先的にリソースを提供することを約束しました」「当然のことよ。ライブコマースはまだ発展途上の業界だし、細かいルールも整っていない。だからこそ、最初の段階で品質管理をしっかりやらないと。結局、視聴者が残るかどうかは質にかかってるんだから」「はい

そのひと言に込められた意味はあまりにも多く、周囲が反応する暇さえなかった。仁は迷いのない足取りで二歩進み出ると、鈴が口に運ぼうとしていたワイングラスを、そっと、しかし拒むことを許さない手つきで取り上げた。「深酒は体に障る。雨宮さんも、無理に飲ませるような方ではないでしょう？」酒の回っていた伊織も、仁のただならぬ気迫に、それ以上言葉を重ねることはできなかった。「あ、ああ、その通りです。三井さん、飲みすぎはいけませんな」「終わったら一緒に来なさい。話がある」大勢の目がある中で見せた仁の態度は、明らかにただの友人という一線を越えていた。鈴は無視を決め込もうとしたものの、熱くなる頬を隠しきれず、「……わかったわよ」と小さく返すのが精一杯だった。仁は満足そうに頷くと、彼女の飲み残したワインを一気にあおった。「皆様、お騒がせしました。急用がありますので、私はこれで失礼する」あまりにも堂々としたその振る舞いに、誰ひとり文句を差し挟めるはずもなかった。だが、彼が個室を去った途端、室内は堰を切ったような喧騒に包まれた。「まさか鈴さんとMTグループの田中代表に、あのようなお付き合いがあったとは」「ひょっとして、おめでたい話も近いのでは？」「我々もおこぼれにあずかりたいものですな」鈴は困ったように苦笑を浮かべた。「ただの古い付き合いですよ。家同士の縁があるだけで、彼とは兄妹みたいなものですから」そんな釈明も、いまの親密なやり取りを目の当たりにした面々には、むなしく響くだけだった。一同は目配せを交わし合い、さらに冷やかしの声を上げる。その後、提携に関する細かな話を詰め終え、ようやく会食はお開きとなった。仁が現れてからというもの、鈴の集中はどうしても乱されずにはいられなかった。帰る頃には、伊織は誰かに支えられなければ歩けないほど泥酔していた。「三井さん、私はこれまで大口を叩いたことはないが、一度口にしたことは必ずやり遂げる男だ！信じてくれ、極光との提携で、君を負けさせるような真似は絶対にしない！」その言葉に胸を熱くした鈴は、彼のアシスタントに「雨宮さんをきちんとご自宅まで送り届けて」と指示した。レストランの入り口に立つと、隣にいた土田へと向き直る。「さっきの会談で出たポイントを整理して、早急に詰めてお

その夜、鈴は帰宅すると、仲のいい友人たちとのグループチャットで、事の経緯をかいつまんで話した。「冷静に考えてみても、ご両親はあんなに元気なんだから、仁さんに身体的な問題があるなんて考えにくいんだけど……」大きなベッドに寝転びながら、鈴は悶々とした表情で呟く。最初に返信してきたのは結菜だった。【ウケる！なんで彼に欠陥があるなんて発想になるのよ？】続いて真理子からも返ってくる。【あんた正気？世界中の男が不能になったとしても、あの田中仁だけはありえないわよ】鈴：【なんでそんなふうに言い切れるの？】真理子：【見ればわかるわよ！もし私の見立てが外れてたら、土下座でも何でもしてあげるわ】ぷっと、思わず鈴の口から笑いが漏れた。彼女は画面に向かって「ははは」と連打する。幸：【ところでさ、安田のことは本当に吹っ切れたの？】鈴の指が、そこでぴたりと止まった。少し考えたあと、偽りのない本心を打ち明ける。【……嫌悪感しかないわ】「何とも思わない」という言葉には強がりが混じることもある。だが、「嫌悪」という言葉が出る時は、もう完全に情が冷めきっている証拠だった。しばらく他愛のない話で盛り上がったあと、鈴はふと、あることを思い出した。【今年の11月11日の特大セール、帝都グループも一枚噛むことにしたわ】【――目玉になるハイブランドを揃えたいから、みんな力を貸して！】友人たちは快く引き受けてくれた。真理子がボイスメッセージを送ってくる。「いいわよ。でも、あんたも思い切ったわね。ライブコマースで高級品を売るなんて、購買層がついてこないリスクもあるわよ？」鈴は苦笑しながら返した。「もちろんメインは普及価格帯の市場よ。ハイブランドはあくまで最後の目玉として出すだけ。みんなのブランドイメージを傷つけるような真似はさせないから」幸：【全面的に支持するわ。必要な時はいつでも連絡して】結菜：【私が世論を盛り上げてあげる。あの帝都グループが庶民派のライブ配信に参入するなんて、格好の話題だもの】「お金を稼ぐチャンスを逃す手はないものね」鈴は満足げに微笑んだ。彼女の行動は早かった。翌日から自ら品質管理に乗り出し、各ライバーの配信状況をリアルタイムで監視し始めた。帝都グループがMCN事業を立ち上げたというニュースは