Semua Bab 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Bab 1141 - Bab 1148

予想通りだった。実のところ、清孝の病状は、もともとここまで悪化するものではなかった。藤屋家の重責を背負い続けた結果、ここまでこじれてしまったのだ。そして今、藤屋家の当主は交代された。しかも、その新しい当主は女性だった。春香には実力がある。だが、世間はそうは見ない。かつて光との一件もあり、誰もが言った——「あの女は恋愛ボケで、藤屋家の重圧なんて背負えるはずがない」と。海人はふっと鼻で笑った。その目には、軽蔑の色が浮かんでいた。「放っておけ」人は、調子になった代償を、必ず支払うことになる。朝食を終えた海人は、ベッドのそばに腰を下ろした。そして、わざとらしく大きな溜息をついた。「俺が悪かったのは認める。でも、こんなふうに罰するのはやめてくれ。もう耐えられない」低く響く声には、どこか寂しげな響きがあった。「ねぇ、構ってくれよ、来依……」来依は応えず、鳴ったスマホを取って通話に出た。「南ちゃん？」「どうしたの？ 出血したって聞いたけど？」南の心配そうな声を聞きながら、来依は海人を一瞥した。海人は「俺じゃない」とでも言いたげな無実の顔をした。通話の向こうで、南が話した。「春香さんから聞いたのよ」来依はちょっと意外だった。南はそのまま続けた。「彼女が藤屋家の当主になったらしくてね。たぶん私たちと良い関係を築きたいんじゃない？ あなたがケガしたって聞いて、真っ先に私に連絡してきたの。あなたと私はもう家族みたいなものだから、誰に話したって一緒よ」来依は軽く「うん」と返した。「私は大丈夫。そんなに心配しないで。ちょっと休めばよくなるわ」南が訊いた。「紀香ちゃんはどう？」「大したことないよ。数日中に一緒に大阪に戻る予定」「その時は教えて。迎えに行くから」「うん」電話を切った後、来依は海人に視線を移した。海人は彼女の手を握り、そっと身体を寄せた。「春香の話、聞きたい？」来依は手を引っ込めた。「興味ない」海人は小さく笑い、もう一度彼女の手を取った。「俺が悪かった。でも、俺の心配も間違ってたわけじゃないだろ？だって今回だって……」来依が冷ややかな目を向けると、海人は即座に口を閉ざした。「今回の件は清孝のせい。でも、私にも非はある

もはや、藤屋家の重責さえも投げ捨てる段階に来ていた。この就任式に、唯一姿を見せなかったのが清孝の両親だった。もともと彼らは、藤屋家の事には口を出していなかった。唯一関心があったのは、清孝と紀香の関係の行方くらい。けれど、彼らは清孝のすべての決定を暗黙のうちに支持していた。つまり、春香の就任もまた、彼らが認めたことになる。だが、春香の実の両親は、それとは真逆の反応を見せた。誰よりも早く、否定の言葉を口にしたのだ。「春香、お前にどれほどの力があるか、親の俺たちが一番よく知ってる」父が口火を切り、母もそれに続いた。「本当に能力があるなら、なぜ皆が反対するの？」春香は彼らを見つめた。まるで他人を見るような目だった。もし、自分に子を授かる力があれば、どうして自分ひとりだけが娘なのか。藤屋家のような大家族には、いまだに祖先からの封建的価値観が根強く残っていた。そして彼女は、調べてすでに知っていた。自分の立派な父は、外に息子を作っていたのだ。その息子を、なんとか藤屋家に取り込もうと画策している最中だった。藤屋家にははっきりとした家訓がある。——隠し子は族譜に入れない。だが予想外だったのは——彼女の母親までもが、その隠し子を黙認し、父を手助けしていたことだった。母の言い分は、こうだった。治療の結果、再び子を授かれるようになり、その時に産まれた子だった。ただし、体が弱かったため、外で静かに療養させていた。生きられるかも分からず、公にしなかったという。だが、そんな説明は藤屋家の誰にも通用しない。たとえ騙せたとしても、清孝には通じない。だが今はもう違った。清孝が退任し、彼女——唯一の公式な娘が、世間の不満を一身に受ける当主となった。今こそ、あの隠し子を正統に据える絶好の機会だと、彼らは考えていた。だが——彼女には、誰にも知られていない実力がある。でなければ、清孝のような策略家が、たとえ脳死状態になっても、藤屋家を無能に託すはずがない。「私の能力を、親であるあなたたちが知ってるなんて、よくもまあ言えたものね」もはや関係は破綻していた。春香は、取り繕う気もなかった。この人たちをねじ伏せ、自分の力を見せつけてやる。藤屋家の掌権者として、堂々と証明してやる——自分はふさ

一郎は病室の外で、グループチャットを見ていた。五郎は空港で満面の笑みを浮かべ、連続10枚のセルフィーを投稿。やっとあの辺鄙な場所から解放されたのだ。——大阪が恋しい！五郎「これからは夫人が俺のおばあちゃんだ」四郎「おばあちゃんじゃ足りねぇ、俺のご先祖様だわ。名字も変えてもいい」四郎も、やっとあの地の果てから解放され、帰還できることに。すると——一郎、二、三が同時に「ちゃんとおじいちゃんって呼べよ」四郎「……ふざけんな！」ちょうど一郎がスマホをしまったタイミングで、後ろの病室のドアが開いた。出てきたのは、表情が険しいカンニー医師だった。一郎は訊いた。「治療、うまくいきましたか？」カンニーは首を横に振った。「症状が重すぎる。そう簡単には治りません。それに……非常に警戒心が強い。催眠をかけても、深層部分にまでは届きまえん。患者さんは——藤屋夫人に愛されていないという事実を、受け入れられないんです」一郎にはよくわからなかったが、丁重に言った。「先生、どうか全力でお願いします」カンニーは目を輝かせて頷いた。「もちろん全力で治療しますよ。こういうケース、私も初めて見る。もし治療に成功すれば、SCIに論文が出せますから」一郎「……」……理解不能だ。医者の脳内は常人とは違う。一郎は、会話と状況をすべて海人にそのまま報告した。海人がいるのは、もう夜の時間だった。来依と紀香は夕食を終えて談笑中。どうやら今夜も一緒に寝るようで、彼は隣室で仕事を処理していた。そこへ——春香からのメッセージが届いた。一郎の報告と照らし合わせると、春香は清孝と連絡がつかず、代わりに彼に問い合わせてきたのだろう。ちょうどその頃、鷹からも電話が来た。——春香が南に連絡してきたらしい。訊かずとも分かる。春香が焦り出したのだ。海人から返事がなかったため、南を通じて鷹に助けを求めたのだろう。海人は淡々と言った。「手を出すな」鷹は鼻で笑った。「春香は清孝と一緒に育てられたとはいえ、やっぱりやつには及ばないよ。お前、まるで鷲みたいに、ヒナをそのまま崖から突き落とす気か？もう少し、心の準備くらいは与えてやれよ」海人の声は静かだった。「助けたきゃ、勝手にどうぞ」鷹は舌打ちした。「お

「つまり……諦めろってことか？」由樹がそう訊くと、海人は淡々と返した。「諦めるべきじゃないか？」由樹は、珍しく一瞬だけ笑った。だがその笑みは、酷く冷え切っていた。「他人には諦めろと言っておいて——」「じゃあ、お前はなぜ、彼女を諦めなかった？」海人は、由樹の視線の先を追って車の中を見た。来依は背筋を伸ばして座っていたが、明らかに耳を澄ませて聞いていた。海人の目には笑みが浮かび、彼女を見ながら、由樹に向けて言った。「俺たちは違う。——彼女は、俺を愛してる」「……」来依は彼を睨みつけた。海人はそれ以上言葉を重ねず、さっと車内に身をかがめて座り込んだ。車はそのまま病院の地下駐車場を離れた。バックミラー越しに来依が振り返ると、由樹はその場に立ち尽くしたままだった。これまでの来依の由樹に対する印象は——冷淡で、無表情で、寡黙。医者には見えないが、腕は確かで、数多くの患者を救ってきた。だが今、彼女の目に映ったのは、落胆した男の背中だった。「由樹先生の恋路って、そんなに波乱万丈だったの？」「その話なら私が知ってるわ」前の席にいた紀香が顔を振り返らせた。「昔ね、私と高杉心珠——あ、今は竹内心葉って名前になってるけど。すごく仲良かったの」来依はある程度聞いてはいたが、海人はゴシップに興味がない。紀香は半分当事者でもあるので、きっともっと詳しいはず。「話して」海人はにやっと笑って、彼女にひと袋の柿の種を渡した。「つまんでばっかじゃなくて、ちゃんと水分も摂ってね」来依はそのお礼に、頬にちゅっとキスを一つ。海人はそれで大満足だった。一方の紀香は……車の床に沈みたくなっていた。運転席の二郎は、すでに慣れっこのようで、微動だにせずハンドルを握っていた。「じゃ、おやつの準備は万端だから、語らせてもらうわね」紀香が話し始めた。——由樹の母が妊娠した時、三つ子だと判明した。彼女は医者でもあり、家は病院経営をしていた。生まれる前から、男女の内訳も判明していた。——二男一女。由樹の父は特に大事に扱い、ほとんど病院に泊まり込みで彼女を支えていた。万が一にもトラブルがないように。ところが——出産の日、病院内部に裏切り者が出てしまった。娘がすり替えられた