Semua Bab 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Bab 1371 - Bab 1380

彩香叔母は自慢げに大きく巻いたウェーブヘアをかき上げ、顎をきゅっと上げて言った。「仕方ないのよ。私、男運が悪くてさ。遺産を継ぎすぎちゃったの。そのうち思ったのよね、お金なんて使い切れないほどあるし、もう人様を巻き込むのはやめとこうって。これ以上、人の命を背負うのも気分がよくないでしょ？ねえ？」「……」来依と紀香は、彩香叔母がまさかこんなにも面白い人だとは思ってもみなかった。衝撃マックス。「そうですね……彩香叔母さん、すごく優しいと思います」来依がそう評すると、紀香は言葉を失い、親指を立てるしかなかった。彩香叔母は二人の手をぎゅっと握りしめ、少し声を落として言った。「私も若かったの。遊び盛りで……だから、あなたたち二人を手放すことになってしまった。本当に、ごめんなさい」「そんなこと言わないでください」さっきの食事の時から、来依は感じていた。ずっと明るい話題を選んでくれていたし、桜坂家の人たちは彼女たちをとても気遣ってくれていた。それでも、言葉にされない想いがたくさん残っていた。こうして二人きりになると、空気が整って、胸の奥に溜まっていた後悔が自然と滲み出てきたのだ。「もう終わったことです。みんなで、もう話さないって決めたじゃないですか」来依は笑って言った。「これから先、まだまだ日々は続きます。一緒に、ちゃんと生きていきましょう」彩香叔母は二人を強く抱きしめ、しばらくしてから、ようやく腕を緩めた。「ええ。もう言わない」そして、ふっと表情を変えて言う。「で、子供にはいつ会わせてくれるの？」「まだ小さいんです」来依は写真を見せながら言った。「二歳くらいになったら、連れて来ます」「まあ、なんて可愛いの」彩香叔母は目を細めた。「海人のことは知ってるわ。昔、私の元旦那の一人が彼と仕事したことがあったの。顔もいいしね」そう言って、突然紀香のほうを見た。「あなたも結婚したんだから、急がないと」「えっ……子どもは、まだ……」紀香が慌てると、彩香叔母は即座に訂正した。「子どもじゃないわ。結婚式よ。あなたたちの結婚式に出られないまま一生終わるんじゃないかと思ってた。来依のはタイミングの問題よね。駿弥が菊池家に一泡吹かせたかったくせに、大事にはしたくないなんて言うか

清孝は少し待ってから、来依と海人が家の中に入ったのを見届けた。数秒後、紀香が駆け出してきた。彼に手を振りながら、「清孝！」清孝は駿弥を一瞥し、プレゼントを持って中へ入った。「早く入って。寒いわよ」紀香は手を伸ばして荷物を持とうとしたが、彼に断られた。「俺が持つよ。重いから。君の手にも粉がついてる」紀香は彼の肩についた雪を払ってやった。「外でしばらく待ってたの？」清孝は「うん」と頷いた。「義兄さんが、君たち姉妹のために怒ってくれたんだ。圧をかけられた」紀香はこっそり後ろを振り返り、小声で尋ねた。「どうやって困らせられたの？」「大したことない」清孝は口角を上げた。「ただ、扉の前で少し長く立たされただけさ」紀香は「ああ」と答え、彼にスリッパを差し出した。駿弥はその後ろから、一組また一組の様子を眺め、口元を歪めた。嘲笑しているのかどうか、よく分からなかった。……海人は清孝よりほんの数秒先に入っただけだったが、すでに桜坂家の人々と打ち解けていた。清孝は心の中で乾いた笑いをもらした。今まであんなに社交的な海人を見たことがなかった。宴会の席にいても、彼が話すのはほんの数言。しかも、その一言一言が相手の心に突き刺さるようなものばかりだった。「お祖父ちゃん……」紀香はしばらく様子をうかがっていたが、誰もこちらに目を向ける気配がなく、遠慮がちに口を開いた。桜坂家の祖父は返事をしたものの、清孝には目を向けなかった。「疲れたなら休みなさい。すぐに包み終わる。雨香が台所で煮ているから、あとで先に食べなさい」「そうじゃなくて……」紀香は清孝を見た。彼女はもともと社交が得意ではなかった。ましてや、初めて顔を合わせる家族の前では。清孝は先にプレゼントを置き、手を洗って手伝いに加わった。彩香叔母は彼の手際の良さに驚き、思わず尋ねた。「藤屋さん、お料理できるの？」「彩香叔母さん、名前で呼んでください。少しはできます。香りんができないので、俺が作ってやるんです」海人はちらりと彼を見上げた。――始まったな、という顔で。彩香叔母はそれでも満足げに、「料理できる男はかなりポイント高いわよ」と言った。「香りんのためだけです」清孝は言った。「でもこの餃子はうちではあまり食べないので、皆さんのよう

清孝もさきほど、その写真は確かに良く撮れていると思った。ただ、灯りが少し暗すぎた。雰囲気はあったが、昼間ならまた違った風情があっただろう。「いいよ」一家揃って席についた。これで人員は完全に揃い、昼に来依と紀香を迎えた食事よりも、餃子を作った分いっそう盛大だった。桜坂家の祖父は桜坂家の一件以来ずっと体調がすぐれず、酒は飲めなかった。彼の杯にはお茶が注がれていた。茶碗を持ち上げ、まず口を開いた。「わしは確かに二人の孫娘に責任を果たせなかった。だから、この子たちが誰と結婚するかに関して、わしに口を挟む資格はない。だが、今はもうわしの元へ戻ってきた。今後もしお前たちがこの子たちを苦しめるようなことをすれば、ここの老いぼれの身に残ったすべてを懸けてでも、必ず守る――それだけは、覚えておいてほしい」海人と清孝は同時に立ち上がり、両手でグラスを持って桜坂家の祖父の方へ深く頭を下げた。海人「ご安心ください、そんなことは絶対にありません」清孝「俺はかつて香りんをを失いました。もし同じ過ちを繰り返すなら、二度と香りんの前に現れて、不快な思いをさせることはありません」二人がそう言い終えると、同時に杯を一気に飲み干した。それは彩香叔母が特別に用意した強い酒だった。こんな一杯を一気に飲み干すのはかなり胃にしみる。それだけ来依と紀香への本心を示していた。「さあ、餃子を食べて、気持ちを落ち着けましょう」雨香叔母が促した。彼女も彼らの波乱万丈を耳にしてはいたが、今こうして幸せに見えるのなら、こんな喜ばしい日に悲しい話を持ち出す必要はないと思った。ほどほどで十分だ。「こういう時って、餃子にお酒を合わせると、つい杯が進むものよね」「海人くんはもう分かってるでしょうけど、清孝くんはあまり経験ないかしら」海人は頷いた。「確かに。一杯入ると、餃子の味がぐっと引き立ちますね」清孝も言った。「話には聞いたことがありましたが、実際にちゃんと味わったのは初めてです。普段あまり飲まないので……今日は、本当に相性がいいと感じました」本来なら、桜坂家の食卓に自分が座れるとは思っていなかった。だが桜坂家の人々はやはり寛容だった。そうでなければ、当時も青野家にあのような機会を与え、彼らの勢力を削ぐようなことはしなかっただろ

紀香の瞳がぱっと輝いた。「じゃあ彩香叔母さんをからかわないで、早く渡してあげてよ。そうじゃないと、今夜は外で寝る羽目になるわよ」清孝は言った。「外で寝たっていいだろ。ホテルくらい泊まれるんだから」紀香は返した。「じゃあ一人で泊まってなさい。彩香叔母さんを怒らせたら、うちのお兄ちゃんが簡単に見逃すわけないでしょ。私の見るところ、今夜中に大阪に追い返されるわよ。私のせいにしないでよ。ちゃんと準備したくせに、彩香叔母だけに渡さなかったあなたが悪いんだから」清孝は彼女を抱きしめた。そのとき、背後で扉の開く音がした。紀香はコートの中から顔を出した。清孝の低く響く声が、彼女の頭上から伝わってきた。「お前の雪だるま、もう雪に埋もれそうだぞ。こんなに遅く出てきて」海人は淡々と答えた。「お前のサプライズのためだ。危うく東京から追い出されるところだった」彼は雪だるまの前に行き、整え始めた。来依は軒下に立ち、「雪はまだ止まないのに、どうせすぐ埋まっちゃうわよ。止んでからにしたら？」と言った。海人は少しだけ整えて、素直に戻ってきた。そして清孝に尋ねた。「もういいだろ？いつまで引っ張るつもりだ？言っとくけど、彩香叔母さんは短気だから、待つ余裕はないぞ」清孝は時計を見てから、紀香に顔を向け、「香りん、空を見ろ」と言った。紀香は顔を上げた。雪が激しく、空はどんよりと暗かった。何を見せたいのか分からなかった。しばらくすると、空にチラチラと光るものが見えた。視界は悪かったが、一行の文字が浮かび上がっていた。――香りん、家族と再会おめでとう紀香は思わず清孝を振り向いた。清孝は笑みを浮かべ、「気に入ったか？」と聞いた。「こんな天気でドローン飛ばしたの？」「大したことじゃない」「……」来依は隣で海人に尋ねた。「あんたはどうして私に用意してくれなかったの？」海人は彼女を抱き寄せ、「俺が用意してないはずないだろ。ただ、こんな凡庸なことはやらない」来依は彼を軽く叩き、清孝に聞いた。「もう待たなくていい？」清孝は言った。「十分だ」来依は屋内に入り、彩香叔母を呼んだ。彩香叔母は少し酔っていて、朦朧とした口調で「清孝と犬は桜坂家に入るな」などと呟いていた。紀香は清孝の後ろについて入り、この言葉を聞いて彼

清孝は言った。「トイレに行きたい」「……あ、そう」紀香は深く息を吸い、ドアを開けた。「どうぞ」だが男の大きな体がバスルームの入口を塞ぎ、まったく動かなかった。紀香は何度もすり抜けようとしたが、結局外へ出られなかった。「どいてよ」「どうして目がこんなに赤いんだ？」清孝は彼女の顔を両手で包み、「泣いたのか？」「ちがう……洗顔料のせいよ」男は心配そうに身を屈め、唇を落とした。「悪かった。からかうべきじゃなかったな」「ちが……」紀香は両手をどうしていいか分からなかった。彼はまだバスタオルを腰に巻いたままだった。彼女を抱き寄せ、裸の上半身がぴたりと重なる。彼女はさっき身支度をしたばかりで、薄いインナー一枚。その熱を帯びた体温が、じわじわと彼女の肌に染み込んでくる。体の奥で何かがざわめいた。「トイレに行くんじゃなかったの？」清孝は彼女を放して聞いた。「薬を持って来させようか？」紀香は首を振った。「洗ったから大丈夫。寝れば治るわ」隙を見つけて、彼女はさっと逃げ出した。清孝がトイレに入っている間に、彼女は長袖長ズボンのパジャマに着替え、布団に潜り込んだ。清孝が出てきて、ベッドに小さく丸まった姿を見ると、胸が温かく満たされた。バスタオルを外し、布団をめくって入り込み、彼女を腕に抱いた。その動作はあまりに自然で素早く、紀香は反応する暇もなかった。彼が何も着ていないのを感じ、息を呑んで固まった。眠ったふりをした。清孝も何も言わず、ただ彼女を抱いたまま目を閉じた。紀香は胸がざわつき、このまま眠れないだろうと思った。けれど、その腕の中は思いのほか安心できて、いつの間にか深い眠りに落ちていた。清孝も最初は「そのまま寝よう」と思っていた。だが、この娘は眠るうちに落ち着きをなくした。足や腕を彼に絡めたり、布団を奪ったりするくらいならまだいい。けれど、その手が勝手にさまよい始めた。口の中で何やらつぶやき、彼が耳を寄せた瞬間、いきなり唇にキスされた。一瞬驚いたが、すぐに彼女に掴まれ、喉元を噛まれた。思わず息を吸い込んだが、その直後、彼女の言葉をはっきり聞いた。「食べちゃうんだから！」「……」清孝は苦笑し、彼女の手を外して、体を抱き寄せて動けなくした。すると彼女