Tous les chapitres de : Chapitre 1471 - Chapitre 1480

静華はステーキを一目見て、もう食べないと告げた。お腹はいっぱいだった。だが視線は、相変わらず絵里のほうに向いていた。篤人「……」絵里はそれに気づき、顎を支えたまま静華を見つめ、笑って尋ねた。「静ちゃん、私のこと好きなの？」今まで彼女を「静ちゃん」と呼んだのは、来依たちだけだった。でも、憧れの存在にそう呼ばれる感覚は、まったく別物だった。一気に緊張が込み上げる。温泉で浮かんでいた赤みが引いたばかりだったのに、また一瞬で頬が熱くなった。しどろもどろになり、しばらく何も言えなかった。絵里は笑みを深めた。「何を恥ずかしがることがあるの。私も静ちゃんのこと好きよ」「もういい加減にしろ」篤人は手にしたナイフとフォークをぎゅっと握りしめ、うっかり飛ばしてしまわないようにした。「塩成も歳を取って、満足させられなくなったってことか？」俺の妻にちょっかい出してどうする。絵里は顎を支えていた手を下ろし、篤人に向かって親指を立てた。「私はその言葉、口に出す勇気なかったのに。あんた、本当に度胸あるわね」篤人は鼻で笑った。「言わなきゃ歳を取らないとでも？人ってのはな、その年齢になったら、その年齢相応のことをするもんだ。絵里さんも同じだ。歳なんだから、無理に若作りして若い子たちとつるむな」絵里の笑みが、すっと薄れた。やっぱり、篤人は昔から変わらず嫌な男だ。「昔、あんたが女をはべらせてた頃は、そんなに口が悪くなかったじゃない。『ベイベー』だのって甘い声で呼んでさ。あの甘い口が、いつからそんな毒舌になったのよ」静華は絵里をかばって口を開こうとしたが、その言葉を聞いて動きを止めた。篤人が女遊びしていたことよりも、絵里のこの、手早くきっぱりと、その場でやり返す性格に驚いたのだ。自分には、どうしてもそれができなかった。篤人の目に一瞬、気まずさがよぎり、視線が横の静華に落ちた。彼女に特に反応がないのを見て、再び絵里へと目を向け、視線をいっそう冷やした。「今は旦那からの愛情が薄れたのか？ベイビーとも呼ばれなくなって。どうだ、誰か連れてきて何回か呼ばせてやろうか。満足するだろ？」そう言いながら、彼は視線の端で静華を窺っていた。だが彼女は、まったく反応しなかった。彼の過去の浮名など、少し

「絵里さんのほうが、きっと私より彼のことをよく知ってますよね。知り合ってる時間も、私より長いですし」絵里はうなずいた。「そうね。だからこそ聞いたの。あの人、いつもあんたをいじめてるんじゃないかって。本当に、あの性格がどれだけ鬱陶しいか、私はよく知ってるから」清美も同調した。「その通り。静華ちゃん、会ったときから言ってるでしょ。もしいじめられたら、必ず私に言いなさいって」でも静華は、何も言ってこなかった。篤人は彼女をとても愛しているように見えたし、静華をいじめるなんてことはしないと思っていた。だが今日、それが違うと気づいた。「絵里さんの言うことは、ちゃんと聞かなきゃだめよ」静華は何度も頷いたが、それでも言った。「本当に、私はいじめされていません。安心してください」ある種の話は、たとえ絵里を尊敬していて、彼女たちが好きでも、口にできなかった。もし篤人の機嫌を損ねたら、苦しむのは自分だけじゃない。菊池家にまで影響が及ぶかもしれない。夫婦の間に特に問題がないのなら、外野がそれ以上口を出すこともない。さっきの絵里の言葉も、様子見だったのだ。この様子では、篤人の「嫁を口説くプラン」はまだまだ先が長い。「乾杯しましょ。こうして縁があって、友達になれたことを祝って」静華は慌ててグラスを上げ、絵里と軽く合わせた。絵里はさらに言った。「これからも、よく集まりましょう」この言葉が自分に向けられたものだと、静華は分かっていた。彼女たちはもう十分に親しいのだから、きっと頻繁に会っているのだ。「はい」食事もほぼ終わり、話も一通り尽きた。篤人はまるでお尻に釘でも打たれたかのように、落ち着きなくそわそわしている。絵里と紗友里は、静華を引き止めなかった。清美もさすがに遅くまではいられない。でないと、誠司が本当に乗り込んでくる。篤人を連れてこなかっただけでも、彼なりの配慮だった。「絵里さん、紗友里さん、バイバイ」「バイバイ」静華も彼女たちに手を振った。来るときは清美の車だったが、帰りは篤人が運転してきた車に乗る。「君が運転しろ」篤人は車のキーを彼女に渡した。「酒を飲んだからな」実際には一口しか飲んでいなかったし、元幸と紗友里に邪魔されて、食事の時間でとっくに抜けて

静華は驚き、心から感嘆して言った。「お姉さんもすごいし、妹さんもすごいですね」絵里は笑った。「同じ孤児院で育ったの。血は繋がってないけど、ほとんど本当の姉妹みたいなものよ」ちょうどそのとき、悦奈が下りてきたので、絵里は静華に紹介した。悦奈も内気なほうで、二人は向かい合って軽く笑い合っただけで、それ以上言葉は交わさなかった。絵里は悦奈に言った。「準備しておいて。たぶん、明日の夜の便よ」その瞬間、悦奈の顔色がさっと悪くなった。「……分かった」静華は何か事情があるのだろうと感じたが、二人の表情が重いのを見て、気を利かせて何も聞かなかった。「行くぞ」食べ物を持って戻ってきた篤人が、静華を呼んだ。静華はあまり戻りたくなかった。「絵里さんと、もう少し話したいの」篤人は何も言わず、ただ彼女を見た。その視線はひんやりとしていた。静華は仕方なく、彼に付いて戻った。紗友里は絵里の肩に腕を回し、篤人の後ろを小さくついて部屋へ向かう静華の背中を眺めた。くすっと笑って言った。「なんか、しおらしいお嫁さんみたいだな。昔、あんたが光さんの秘書だった頃とそっくり。怒っても言い返せなかった」絵里は言った。「私は怒っても言えなかったけど、静ちゃんは怒ることすらできない感じね。立場の差があれば、そうなるわ。あの子は菊池家の実の娘でもないし、利害の結婚なんだから、逆らえないのも無理はない」そう言って、絵里は悦奈を一瞥した。悦奈は唇をきゅっと結んだ。たとえ絵里や光が助けてくれても、生まれながらに権力を握り、何も恐れない人間はいる。どれだけ逃げても、逃げ切れない。「……お姉ちゃん」「ん？どうしたの」悦奈は、覚悟を決めたように言った。「宏樹と、一度ちゃんと話してみたい」＊部屋に戻ると、篤人は食べ物を置き、そのままベッドに横になった。静華は、彼が機嫌を損ねているのだと感じた。人前で彼の顔を潰してしまったのだ。少し迷ってから、ベッドのそばへ行き、立ったまま頭を下げた。「……ごめんなさい」篤人はその言葉を聞くのが本当に嫌だった。彼は起き上がり、彼女が立っていて自分より低い位置にいるにもかかわらず、その圧は圧倒的だった。「謝れば、毎回俺が『いい』って言うと思ってるのか？

静華が外へ出ると、ちょうど紗友里に会ったので、車のキーを手渡した。「お願いします、紗友里さん」「いいのよ。あとで清美が来たら渡しておくから、心配しなくていいわ」「はい」静華は紗友里に手を振り、絵里の車に乗り込んだ。絵里は紗友里と少し話してから、車を走らせた。道中、何気ない調子で話しかけてくる。「どうして免許、取らなかったの？」静華は答えた。「取りました。でも、まだ路上に出たことがなくて。お義兄さんの車は、ぶつけたら怖くて……」「そんなわけないでしょ」絵里は笑った。「誠司がどんな立場か知ってる？あの車、外装は装甲よ。衝突防止、防弾、防げないものはない。歩行者だけ避ければ、大丈夫」それでも静華には無理だった。絵里はさらに聞いた。「篤人に付き合ってもらって、練習しなかったの？あの人、そこまで忙しくもないでしょ」篤人は、確かに練習に付き合うと言ったことがある。でも彼女は怖かった。彼の車を壊したら、弁償できない。絵里のことは好きだが、篤人とのことまで、何もかも話すわけにはいかなかった。結局、静華は半分本当で、半分ごまかして言った。「彼、やっぱり忙しいみたいです。さっき電話したら出張だって。たぶん、夜中に出たんだと思います」絵里は意味深に静華を一瞥したが、何も言わなかった。「男は忙しいくらいがいいのよ。稼いで家を養うんだから。うちの塩成社長も、ここ二日ほど出張中なの。やっと自分の時間が取れたわ。私、昔は彼の秘書だったのよ。ほとんど一日二十四時間一緒だった。結婚してからは、逆に、ずっと一緒にいるのが嫌になったわ」静華は、光の噂を少し聞いたことがあった。なるほど、絵里があれほど有能なのも納得だ。光は相当扱いづらい男に違いない。「いずれ会うこともあるわよ。そのとき分かる。私がどれだけ大変だったか」静華は笑った。「でも、結婚したんですよね。それだけ好きだったってことですね」絵里はうなずいた。「仕方ないわ。顔がいいもの」静華は思わず笑い声を上げた。「絵里さん、まさかの顔重視なんですね」絵里はため息をついた。「顔が良くなかったら、とてもじゃないけど、あの欠点の数々は耐えられなかった」静華は、もっともだと思った。もし自分が篤人と対等な立場だったら

自分の物さえ無事なら、それでよかった。それに、この一週間で、静華は少しずつ、あの癖のような感覚を手放せた気がしていた。心もまた静かに落ち着いてきていた。だが——篤人が帰ってきた。一人はキッチンで水を注いだところ、もう一人は玄関で上着を脱いだところ。視線がぶつかる。あまりにも唐突で、静華は何を言えばいいのか分からず、ぎこちなく口を開いた。「……お、おかえり」篤人はうなずき、靴を履き替えて中へ入った。静華はカップを握りしめたまま、「……ご、ご飯は食べた？」と聞いた。「食べた」少し冷たい返事だった。疲れているのだろうと思い、それ以上は話しかけなかった。本を読み終え、部屋に戻って身支度をする。篤人は暗い照明だけをつけて横になっていた。もう寝ているのだろうと思い、邪魔しないように服を持って別のバスルームへ向かった。だが、彼女が背を向けた直後、男は目を開けていた。静華は風呂を終え、部屋に戻るべきか迷った。少し考えて、そのままゲストルームで眠ることにした。彼が呼ばないなら、自分から近づくべきではない。距離を保たなければ、彼が心に染みついたその感覚を断ち切れない。何より、篤人を自分の拠り所にしたくなかった。「……どういうつもりだ」不意に、聞き慣れた少し冷たい声が響いた。「出張で数日いなかっただけで、もう別の部屋で寝るのか？」静華は慌てて起き上がり、灯りをつけた。入口に立つ篤人は少し顔色が悪かった。彼女は急いで説明した。「ち、違うの。ただ……もう寝てると思って、邪魔になるかと……」篤人は数秒彼女を見つめ、何も言わずに主寝室へ戻った。静華は一瞬ためらい、それから後を追った。彼が横になったのを見て、反対側からそっとベッドに入り、布団の端だけをかけた。二人の間には、もう一人寝られるほどの距離があった。そのとき、後ろから抱き寄せられ、広く温かな布団の中へ引き込まれた。予想はしていたので、驚きはしなかった。彼女は静かにその腕の中に収まった。だが篤人は何もしなかった。ただ抱いたまま、眠った。しばらくして、静華も眠りに落ちた。彼女の呼吸が整ったのを確認してから、篤人はそっと座った。眠れず、ベランダへ出て煙草を吸う。この一週間、家政婦は来ず、