All Chapters of 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Chapter 351 - Chapter 360

私は少し迷い始めていた。――なにしろ、藤原奈子のことなんて、ほとんど知らないのだ。黙っているしかなかった。奈子は鷹のそばににじり寄り、しゃがみ込んで、怯えた小動物みたいに首を傾けた。「鷹くん……どうしたの？声が冷たいよ……」「まだ、奈子になりすますつもりか？」鷹は彼女をじっと見据えたまま、静かに口を開いた。「俺がいつからお前を疑ってたか、わかるか？」「え……なに言ってるの……？」彼女の目には、まっすぐな困惑が浮かんでいた。鷹はわずかに笑った。「奈子はな、俺のことを『鷹くん』なんて呼んだこと、一度もないんだよ。最初に会ったとき、その時点でお前はもうボロを出してた」――なるほど。鷹があんなにも確信していた理由が、ようやく腑に落ちた。とはいえ、あのDNA鑑定のせいで、彼も簡単には決断できなかったのだろう。「わ、私……」奈子の視線が揺れ、指をもじもじと絡めながら、今にも涙をこぼしそうな表情を浮かべる。「じゃあ……子どもの頃、私はどうやって呼んでたの……？」「子どもの頃のこと、結構覚えてるみたいだよな？」鷹は見逃さず問いかけた。「どうして、俺の呼び方だけ覚えてないんだ？」――鷹。その問いかけに、「鷹」という呼び捨ての響きが、頭の中に真っ先に浮かんだ。何も考えず、自然に。本能のように。藤原夫人は地面に座り込んだ奈子を慌てて抱き起こすと、鷹を振り返った。「鷹、私たちがどれだけ苦労して奈子を見つけたと思ってるの？たかがそんなことで、なんでそこまで疑うの？」「彼女が俺と結婚したいって、言ってたんだろ？」鷹は小さく笑みを浮かべ、目元を伏せて言った。「なら、俺としても、自分の将来の妻が本物なのか偽物なのか、はっきりさせたい」彼は老夫人と目を合わせ、無言の同意を得ると、執事の佐々木を呼んだ。「佐々木さん、悪いけど医者に連絡を。アレルゲン検査を頼んでくれ。山芋にアレルギーがあるのか、それとも、何か食べて蕁麻疹を作ってごまかしてるのか……確認したい」「服部鷹、どういうつもり？」藤原夫人がきつく睨みながら言った。「彼女が私の娘かどうか、私が見分けられないとでも？」「検査したくないなら、婚約は解消する」鷹は一歩も引かず、冷静に言い切った。「あなたには娘を認

――迎えに来る。そのひと言で、目の奥がふっと熱くなった。こんなにも、長い年月が経っていたのに。誰ひとりとして、私にそんな言葉をくれた人はいなかった。彼が、はじめてだった。私は懸命に目を見開いて、涙がこぼれないように必死で堪えた。上を向いて、彼を見つめながら言った。「鷹……もし、私が奈子じゃなかったら……それでも、私たちって……友達でいられるのかな？」ほんの少しでも、このあたたかさにすがりたくなっていた。たとえ、ただの友達でもいい。ただ、それだけでも。鷹は片眉を上げ、余裕のある笑みを浮かべながら、きっぱりと一言を投げた。「無理だな」……そのまま私はなんとなく部屋へ戻った。ソファに腰を下ろして、しばらくぼーっとしていた。気づけば、自分でも彼が何に対して「無理だ」と答えたのか、わからなくなっていた。私は藤原奈子じゃない――それが「無理」？それとも、私たちが友達でいること――それが「無理」だったの？「え、さっき帰ってきたの？」来依がちょうどシャワーを終えて、髪をタオルで拭きながら声をかけてきた。私は我に返り、こくりと頷いた。「うん」来依はパックを取り出して顔に貼りつけると、白くてすらっとした足をぶらぶらさせながら、私の隣にドサッと座った。手でパックをぴったりと密着させつつ、興味津々に聞いてきた。「服部があんな勢いであんた探してたけど、何があったの？事件？」「……彼、私のこと藤原奈子だと思ってるの」私はミネラルウォーターのキャップをひねり、アレルギーの薬を取り出した。来依が手を伸ばして、それを止めた。「ちょっと待って。ご飯食べてからにしなよ」「食べたよ」私は笑って返した。カップラーメンは、まだアレルギー反応が残っていたせいで、鷹に止められた。でもホテルに戻る前、下のレストランでちゃんと食べた。もちろん、私のおごりで。……そう。私が払った。「それなら、どうぞどうぞ」来依はようやく薬を渡してくれて、ぽそっと続けた。「でもさ、なんで急にあんたを藤原奈子だなんて？藤原家にはもう奈子がいるんでしょ？しかも、あんた山田先輩に調べてもらったじゃん、身元」「……こないだの藤原家の宴でね。私、山芋食べてアレルギー出たんだけど、あっちの奈子は全然平気

藤原夫人の顔には、数日前のような焦りはなく、代わりに静かな怒りが浮かんでいた。ふっと笑みを浮かべながら、私に向かって皮肉を投げる。「報告書、今日出るんでしょ？で、どこにあるのかしら？」「すぐに来る」鷹は短くそう返した。藤原夫人は私に視線を向け、鼻で笑う。「清水さん、報告書が出たら、私はあなたにひとつだけお願いがあります。二度とこの藤原家に足を踏み入れないこと。うちの家をこれ以上引っかき回さないでくださる？」「黙りなさい！」ぴしゃりと鋭く、藤原のおばあさんの声が飛んだ。そのあとで、優しく私に目を向ける。「南さん、気に病まなくていい。おばあさんがついてるから」「……はい」その言葉を聞いた瞬間、どうしようもなく心がほぐれた。何が起きても、もうひとりじゃない。たとえ本当に私が奈子だったとしても、藤原家に戻ることになったとしても、少なくとも――おばあさんが、私の味方でいてくれる。藤原夫人はふっと笑いを漏らし、皮肉を滲ませた声で言う。「お義母さん、そんな祖母ごっこ、もうおやめになっては？あの子が奈子であるわけがないでしょう」「ずいぶん自信があるな。もう結果を知ってるのか？」鷹が軽く首を傾げながら、探るように問いかけた。藤原夫人は少し慌てたように、早口で否定する。「し、知らないわよ！知ってるわけないじゃない！」「へぇ、そうか。うちの病院でやった鑑定なのに、おばさんのほうが俺より詳しいって、ちょっと不思議だったんだよね」鷹はにやりと笑いながらも、どこか冷たさをにじませて言う。その余裕たっぷりな口ぶりに、場の空気がぴんと張り詰めた。藤原夫人は何か言い返す隙も与えず、急いで言葉を継ぐ。「だから、報告書はまだなの？」その瞬間、部屋の扉がノックされ、一人の若い男性が入ってきた。彼は二通の封筒を手にして、鷹の前まで歩いてくる。「鷹さん、これ。鈴木先生が自ら俺に手渡したよ。途中で誰にも触れられてない」その言葉を聞いて、室内の空気が一層緊迫した。だが、藤原夫人はあえて「見せて」とも言わず、ただ鷹の反応を待っていた。鷹は一通目の報告書に目を通しても、何の表情も浮かべなかった。けれど、二通目を開いた瞬間――空気が変わった。彼の顔つきが、きっぱりと冷たくなった。普段はどこか気

鷹が素早くおばあさん身体を支え、すぐに執事へ声をかけた。「佐々木さん、救急車は？」「すでに門前で待機しています」さきほど藤原のおばあさんが吐血したのを見て、佐々木はすぐに使用人に命じて医療チームを呼んでいたのだ。もともとは「奈子」の体調に備えた準備だったが、まさかこんな形で役に立つとは思ってもみなかった。おばあさんは救急車に乗せられ、私は鷹の車で病院へと向かった。到着したときには、すでにおばあさんは救命室に運び込まれていた。胸の奥がざわつく。泣きたい気持ちはあるのに、涙は出てこない。それよりも強かったのは、どうしようもない焦りと恐怖だった。廊下に響く乱れた足音。藤原家の三人が駆けつけてきた。星華が駆け寄り、勢いよく私を突き飛ばしてきた。「清水南、あんた一体何がしたいの！？ほんっと疫病神！！」よろけながらも体勢を立て直し、私は冷ややかな視線を向けた。「倒れたのは私のおばあさんよ。私がどうしようと、あなたには関係ないでしょ？」もしかしたら、これまでの私はどこかでまだ迷っていたのかもしれない。けれど今は、そんなことを考える余裕すらなかった。ただ、おばあさんの容体が気がかりでたまらなかった。「おばあさん、ですって？」星華の口元が嘲るように吊り上がる。「よくそんな厚かましいことが言えるわね。服部家の病院での鑑定だって怪しいのに、海外の鑑定一つで藤原家に入れるとでも思ってるの？」「……何が言いたいの？」眉をひそめて尋ねると、星華は声を荒らげて言った。「鷹お兄さんがあんたに甘いから、あの鑑定に使った髪の毛、本当にあんたと誰のだったかなんて分からないじゃない！」「星華の言う通りだわ」藤原夫人が口を挟んできた。私の存在を露骨に拒絶していて、受け入れる気など微塵もない。「清水さん、あなたは外の人間よ。自分の立場くらい、ちゃんとわきまえたら？」まるで、私は彼女の娘ではなく、仇の娘ででもあるかのような物言いだった。私は無意識のうちに藤原家当主の顔を見た。唇をわずかに震わせながら問いかける。「……藤原さん。あなたも、そうお思いですか？」一瞬、彼の顔に苦悩が浮かんだように見えた。だが、何か言いかけた彼の腕を、夫人がしっかりとつかんだ。「あなたも分かってるでしょ？あのとき奈子が

その言葉を聞いた瞬間、鷹の口元がわずかに持ち上がった。茶色の瞳がまっすぐにこちらを捉えたまま、静かに、しかしはっきりと口を開く。「――ああ。お前は奈子、俺の婚約者だ」それは確信だった。宣言だった。「鷹……」胸の奥がざわつく。けれど、ほんの少し、安堵もあった。「ありがとう、あなたは……本当に、一度も私を見捨てなかった」必要なときに、いつだって駆けつけてくれて。私の存在が誰かにすり替えられたときも、どうにかしようとしてくれた。みんなが諦めた私を、ただ一人、諦めなかった人。そのまま鷹に連れられて、藤原家の近くにある小さなレストランへ向かった。通されたのは個室だった。けれど、中にいたのは私と鷹だけじゃなかった。そこには、執事の佐々木さんの姿もあった。私たちが入っていくと、佐々木さんはぱっと立ち上がり、こちらをじっと見つめたまま、ぽろぽろと涙をこぼした。もう六十歳近いというのに、その目からは、どうしようもない感情が溢れていた。手には、あの海外の研究所から届いた鑑定報告書が握られている。きっと、それをすでに見たのだろう。「お嬢様……！」その呼び方に、思わず体が反応した。初めて聞いたわけじゃない。むしろ、どこかで、何度もそう呼ばれてきた気がした。午前中からずっと溜め込んでいたものが、一気に崩れ落ちて、目から涙がこぼれた。「……佐々木さん……」「ええっ……！」声を震わせながら返事をし、慌てて手の甲で涙を拭う。「ご無事で……ご無事で大きくなられて……本当に、よかった……！」「佐々木さん、座って。彼女、まだお腹すかせてるから」鷹が私の肩を引き、そっと席へと座らせた。すぐに料理を注文してくれた。給仕が部屋を出たあと、佐々木さんは感情を整え、すぐに話の本題へと入った。鷹に向かって、密封された小袋をふたつ差し出す。「確かに見つかりました。ただ、星華様の部屋ではなく、奥様の部屋からです」「それって……毒よね？」私が先に問いかけると、佐々木さんは険しい表情で頷いた。「おそらく、そうです。……病院に向かうとき、鷹様が私を止めてくれたおかげで、家の中を調べる時間が取れました。もし私まで病院に行っていたら、これらはきっと処分されていたでしょう」鷹は黙ってそれを受け取り