All Chapters of 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Chapter 331 - Chapter 340

彼は箱を私の目の前に差し出し、淡々と言った。「……見て」――打撲用の薬だった。箱に印刷された大きな文字を見た瞬間、顔から火が出そうになり、思わず立ち上がった。「薬だけ渡してくれればいい。シャワー浴びたら、自分で塗るから……！」正直、彼に指摘されるまで、自分が転んだことすら忘れていた。「いいよ」鷹は目元に薄い笑みを浮かべ、口角を少し悪戯っぽく上げた。「サービスに頼んで、河崎をここまで連れて来てもらってる。自分で塗れなきゃ、彼女に手伝ってもらえ」最初から、彼は私が打った場所が「自分で見えにくいところ」だと気づいていたのだ。勝手に妄想したのは私の方だった。気づけば恥ずかしさが怒りに変わり、一気に彼を外へ押し出し――「バン！」と扉を閉めようとした、その瞬間。鷹は片手でドアを押さえ、昨夜と同じように私の頬をそっとつまんだ。「……清水。あけましておめでとう」その声に重なるように、外で花火が一斉に打ち上がる音が響く。鮮やかな光が大きな窓一面に反射し、その光の中の彼は、相変わらず自由で大胆で、どうしようもなく眩しかった。「それと――もう逃げるなよ」彼はそう言い残して、静かに扉が閉まった。宏は綺麗事のような約束をいくつも口にしていた。だが、彼が鷹に吐き捨てたあの一言だけは、本気だったのかもしれない。正月が明ける前には、江川グループが堂々と鷹の家のいくつかの案件をかっさらっていった。だが鷹の家も黙ってはいない。なんと、江川が第一四半期に「切り札」として発表予定だった技術を搭載した電子製品を、先にリリースしてしまったのだ。江川はすでに大々的な宣伝までしていた。結果、他人の花道を作るだけになり、自分は大損失。血の一滴も残らないほどの惨敗だった。来依はたまたま大阪のクライアントと年明けの打ち合わせがあり、「じゃ、しばらく観光しよっか」というわけで、私たちは鹿児島には戻らず、大阪でのんびり過ごすことにした。その日の午後、来依はニュースを見ながら首をかしげた。「ねえ南。服部って、本当にあなたのために江川と張り合ってるのかな？」「さあ……どうだろうね」私は肩をすくめた。あの夜以来、鷹とはほとんど連絡を取っていなかった。電話もない。時々「何してる？」とメッセージ

けれど――私は何を怯えているのだろう。最初から最後まで、私が悪いことをした覚えなんて一つもない。そう自分に言い聞かせ、そっと顔を上げて二人の方を見ると、奈子が鷹に抱きついた瞬間、彼はわずかに身を強張らせた。どう接していいのかわからず戸惑っているのが、遠目にもわかった。彼女を傷つけたくなくて、気持ちだけ先に引いてしまっているようだった。鷹はそっと奈子の腕に触れ、軽く距離を取ってから、感情を抑えた淡々とした声で言った。「走るなら、ゆっくりしろ」「だって、会いたかったんだもん」奈子は顔を上げ、ぱちぱちと瞬きをしながら彼を見つめた。血の気のない頬に、かすかな怯えと甘えが混じっていて、まるで小さなウサギみたいだった。「昨日あんなに早く帰っちゃうから……もう二十時間も会えてないんだよ」時間まで数えていた。私は心を落ち着かせるように息を吸い、微笑を作った。ちょうどその時、鷹の視線が再びこちらに向けられた。私が何の動揺も見せないのを見て、逆に苛立ちを覚えたらしい。奈子の手を放した彼は、にやりと笑いながら二人のおばあさんに挨拶し、私の向かいのソファへとゆったり腰を下ろした。服部家のおばあさんが呆れたように声を上げる。「この子ったら、少しは奈子のこと見てあげなさいよ。戻ってきたばかりなんだから」「まあまあ、何を言ってるのよ。奈子は自分の家にいるのよ？鷹が世話を焼く必要なんてないわ」藤原のおばあさんが楽しげに笑いながら話を引き継ぎ、私にちらりと目をやって、意味ありげに言った。「それにね、鷹にはこれから奈子のことを妹として、大事にしてくれればいいのよ。あの子たち、長いこと離れて暮らしてたし、特別な気持ちが育つような時間もなかったでしょう？私たちは昔ながらの形式ばったことにはこだわらないの。子どもたちのことは、子どもたち自身に決めさせるのが一番よ」私は一瞬、息を飲んだ。まさか、こんな言葉が出てくるとは思わなかった。服部家のおばあさんも驚きを隠せず問い返す。「どういうつもりだい？婚約を解消する気なの？鷹は奈子を何年待ったと思ってるんだい」どうやら、鷹は私たちが知らないところで藤原のおばあさんと既に話をつけていたらしい。服部家にはまだ何も言っていなかった。藤原のおばあさんはゆるやかに笑った。「若い者の人

「ゴホッ……」来依は、私がまだ余裕を持って対応しているのを見て、余計な波風を立てないようにと、これまで黙っていた。けれど、さすがに今の鷹の一言には耐えきれなかったらしく、自分の唾でむせてしまった。私にはとことん辛辣な藤原夫人も、鷹に対しては言葉を飲み込むしかない。服部のおばあさんの手前、年長者として威厳も保たねばならず、顔が赤くなっていくのが分かった。「この生意気な子！」いくら甘やかしているとはいえ、服部のおばあさんも場をおさめるために睨みをきかせる。「そんな言い方、誰が教えたのよ？」「おばあちゃんだよ」鷹は平然としたまま笑って言った。「困ってる人を見たら助けなさいって、小さい頃に教わったし」「……」服部のおばあさんは黙ってしまった。誰が聞いても、藤原夫人の言葉はあまりに意地が悪く、あからさまに私を貶めようとしていたのが分かった。その場の空気がなんとなく流れかけたところで、今まで黙っていた奈子が、あどけない口調で口を開いた。「でも、鷹くん……お母さんの言ってることも、そんなに間違ってないと思う。女の人は、やっぱり一途でいるべきじゃないかなって……」来依がムッとした表情になったが、声のトーンは落ち着いていた。「奈子さん、恋愛や結婚に失敗したからって、それを恥として背負わされる筋合いはありません。あなたが雨に打たれたことがないのは結構ですが、だからといって他人の傘を引き裂く権利はないはずです」「奈子！」藤原のおばあさんが眉をひそめた。「そんなこと、誰に教わったの？いい？将来あなたが結婚して、もし幸せになれなかったら、おばあちゃんは真っ先にあなたを迎えに行くからね。離婚は、身持ちがどうこうなんて話とはまったく関係ないの。変なことを真に受けちゃだめよ」「お義母さん！」藤原奥さんが顔をしかめた。「いくらなんでもひいきが過ぎます。奈子の言ってることだって、別に間違ってないでしょう……」「間違ってないですって？」藤原おばあさんは表情を変えずに静かに言った。「じゃあ、あなたが藤原家に嫁いできたときのこと、もう忘れたの？」……空気が凍りついた。藤原夫人の顔色がさっと青ざめる。まさかその話を、今この場で蒸し返されるとは思っていなかったのだろう。鷹でさえ、少し訝しむような表情を

藤原夫人はそれを聞くと、さっと会場内を見回し、すぐに当主を見つけて腕を取り、一緒に出迎えに向かった。ほどなくして、宴会場の入り口がざわつき始める。入ってきたのは――宏、山名佐助、そして藤原家の三人。宏は黒いコートに身を包み、整った顔立ちに冷ややかな気配を纏わせて、静かな足取りでゆっくりと歩いてくる。その佇まいはまさに支配者そのものだった。山名は前に南希の元を訪れたときと同じように、宏の半歩後ろに控えている。けれどその距離感には、信頼や親しみのようなものがはっきりと見て取れた。そして、藤原夫人が迎えに出たときに言っていたあのひと言。この場にいるのは皆、場数を踏んだ手練ればかりだ。その光景を見て、分からぬ者などいない。――宏こそが、RFグループのあの大ボス。ほかの誰でもなく。かつて藤原家に婚約を破棄された、あの江川宏。それが今や、藤原家は彼を上座に招き、少しの非礼もなく持て成している。どれだけ屈辱でも、飲み込むしかない。この関係が明るみに出たことで、場の空気は一気に緊張感を帯び、誰もが軽々しく近づけなくなった。藤原家の三人はそれぞれ異なる表情をしていた。星華はどこか浮き立つような顔、夫人は嬉しさを隠しきれない様子、当主だけがひどく居心地悪そうにしていたが、人目を憚って黙ったままだった。そんななか、野次馬のような夫人が声を潜めて藤原夫人に訊ねた。「今日の江川社長って、もしかして星華ちゃんのために来たんじゃない？婚約破棄されたっていうのに、まだ想いを引きずってるんじゃ……」「ふふ」藤原夫人は待ってましたと言わんばかりに笑みをこぼす。「昔の話を蒸し返さないで。あれは私がちょっと感情的になってただけで……もう少しで星華、こんな良縁を逃すところだったのよ」「……もうやめろ」藤原の当主が低い声で割って入り、宏の方を向いて口を開く。「江川社長、RFグループがあなたのものだったとは……まさに若き実力者ですね。まさかここまでとは。どうか今後、商売の場では藤原家に少しの情けをいただけると助かります」一見すると賞賛のような言葉だったが、その内側には明らかな警戒と畏れが滲んでいた。藤原家がRFからの連続した攻勢に、すでに耐えきれなくなってきていることは明白だった。宏は眉ひとつ動かさず黙ったまま。その

私は少し黙り込んでから、皮肉っぽく笑った。「へえ、あなたって、そんなに寛大だったっけ？」あの夜、私は彼の目の前で鷹とキスをした。酔っていたとはいえ、事実は変わらない。彼の「自分は許されるけど他人はダメ」という性格なら、私なんてもう見向きもしないと思ってた。でも、私の言葉に返ってきたのは宏の声ではなく、宴会場の中央から響いたざわめきだった。奈子がドレスを着替えて戻ってきた。真っ白なハイブランドのドレスに身を包み、手にマイクを持ち、少し怯えたように立っている。黒く潤んだ瞳は、ある一点をまっすぐ見つめていた。……鷹の方を。「おばあさんや両親と離れていた間、私は……すごく、すごく苦しかった。いろんな人の顔色をうかがって、それでも、記憶の中に残ってたあの頃の温かさを支えに、なんとか生きてきました」彼女の声は少し詰まり、すすり泣くように続けた。「でも、私ってすごく運がよかったんです。家族も……鷹くんも、ずっと私を探してくれてた。今朝、おばあさんに『願いごとはあるか』って聞かれたときは、何も思いつかなかったんです。藤原家に戻れただけで、十分だと思ってて……でも、今なら言えます」「私の願いは、鷹くんの思いに応えること。お嫁さんになって、一緒に生きていくことです……」最後の方は、蚊の鳴くような小さな声だった。――想い人が結ばれる。そんな展開、誰もが歓迎する。会場は拍手と歓声に包まれ、一部の若い男たちは「よっ、決まったな！」と調子よく声をあげた。藤原家のおばあさんも涙ぐみ、どこかよそよそしかった奈子に対する態度も、今ではすっかり柔らかくなっているようだった。鷹の表情は読み取りにくい。目の奥に何かを沈めたような、曇った色をしていた。そんな中で、私の隣に立つ宏の声がひやりと響く。「俺のところに戻りたくないからって、そんな壁に頭ぶつける覚悟までできたのか？」嘲るような響きが、言葉の端に色濃く滲んでいた。でも宏にしても、周にしても、私にとっては今この瞬間、選ばなければならない問いなんかじゃない。ましてや、宏から逃げたいから誰かを選ぶなんて、ありえない。「ご心配なく、もうダメ男センサーはちゃんと働くようになったの。二度と同じ場所では転ばない」「……は？」彼の黒い瞳が陰り、どこか呆れたように笑っ