Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 50

「うん」そう返事をして、私はそばに腰を下ろした。鋭く澄んだ祖父の視線と真正面から向き合い、ますます落ち着かなくなった。広々とした書斎には、私と祖父、そして横でお茶を淹れている土屋さんだけがいた。案の定、祖父はすべてを見抜いたように口を開いた。「お前たち、本当に離婚するのか？」「……」宙ぶらりんだった心が、ついに沈んだ。もう祖父に見透かされてしまった以上、隠し通すことはできない。「……はい……どうして、それを？」祖父はため息をついたが、騙されていたことに怒る様子はなかった。「お前はな、確かに自立していて、頑固だ。表向きは宏のことをそれほど好きには見えなかった。だが、その目は、いつも彼から離れたことがなかった。「けれど今日は、一度も宏を見なかった」祖父の声には、どこか残念そうな響きがあった。その言葉に、私は喉が詰まり、何も言えなくなった。――そうだ、好きな気持ちは隠せない。口を塞いでも、目からあふれ出てしまうものだ。祖父にすら見抜かれているのに、宏は、私が他の誰かを好きだと思っている。これは当事者だからこそ見えていないのか、それとも、初めから私の気持ちになど関心がなかったのか――。私はそっと俯き、込み上げる苦しさを押し殺した。喉が何度も震えたが、最後に出たのはただ一言だけ。「……お祖父様、ごめんなさい」「謝るのは、わしのほうだ」祖父は土屋さんに茶を勧めるよう合図をした。「もしわしがあの馬鹿孫にお前を嫁がせようなどと思わなければ、こんな深い穴に落とすこともなかったのに……」私は湯呑みを手に取り、そっと一口含んだ。そして首を横に振る。「違います。お祖父様は……ただ、私の夢を叶えてくれただけです。もしお祖父様がいなかったら、私はきっと一生、空の星を手に入れたいと願い続けていたでしょう。でも今は、もう悔いなく前へ進めます」手に入らなかったものは、一生欲し続けた。でも、私は一度は手に入れた。そして、諦めることができた。手にしたことさえなければ、こんなふうに吹っ切れることもなかっただろう。――これで、もう未練を残すことはないはずだ。祖父の目には、ただ諦念だけが浮かんでいた。「本当は、離婚を思いとどまるよう説得するつもりだった。だが、その言葉を聞いた以上、それを言えば宏

そんな祖父の、初めての願いだった。今さらここまで言われて、私はもう断る理由がなかった。それに、私はすでに宏と別居していた。離婚届に判を押すだけの関係だったが、それが少し延びるだけの話だ。急ぐ必要はない。ましてや、祖父の八十歳の誕生日は、もう一ヶ月後に迫っていた。その後、私を書斎から送り出したのは土屋さんだった。「大旦那様がこうおっしゃるのは、ぼっちゃまと南さんが後で後悔しないように、もう少し時間をかけて考えてほしいからですよ」私は唇を引き結んだ。何かを言おうとした瞬間、スマホが鳴った。――見知らぬ固定電話の番号だった。「もしもし、河崎来依のご家族の方ですか？」「はい、そうですが……」「こちら警察署です。至急、署までお越しください」私は動揺した。「何かあったんですか？」と聞く間もなく、電話は切られた。いてもたってもいられず、急いで階段を駆け下りた。エレベーターを出た瞬間、怒りに満ちたアナの姿が目に飛び込んできた。「よくもここまで好き勝手にできるわね！」叫ぶと同時に、彼女の手が私の頬を打とうと振り上げられる。だが、その手が落ちる前に、私はすばやく腕を掴み、止めた。頭の中は来依のことでいっぱいだった。アナの相手などしている暇はない。「どいて」彼女の手を振り払ったと、そのまま足早に立ち去った。来依に一体何が起こったのか。警察署へ向かった道中、胸のざわつきが止まらなかった。そんな私の車を、黒いマイバッハがぴたりと後ろからついてきていた。――鬱陶しい。宏は、また何を考えている？まさか、さっきアナに頬を叩かせなかったことで、彼女のために私を追ってきた？赤信号で停車した隙に、私は彼へ電話をかけた。「何のつもり？ずっと私の後をつけて」すると、返ってきたのは、冷たい女の笑い声だった。「南、自意識過剰じゃない？」アナの、甘ったるい声。「宏くんは、私が心配だからついてきただけ。あなたには関係ないわ」……私は無意識に手をこぶしに握り締めた。まるで、またアナに平手打ちされたような気分だった。そうだ。彼女の言ったとおり。私はまた、自惚れていたのだ。――過去三年間、ずっと勘違いし続けていた。警察署に到着する前から、私は来依が何をしでかしたのか察して

「最初にお祖父様が頑なにならなければ、あなたもこんな目に遭わずに済んだのに」……来依は思い切り目を剥いた。もし私が引き止めなければ、また怒鳴り返しに行っていただろう。いつの間にか雨が降り出し、冷たい秋風が吹きつける。気温が急に下がり、寒さに思わず身を縮めた。車に乗り込むと、来依は怒り心頭といった様子で言った。「なんで止めたの？ あの女が何言ったか聞いたでしょ？ ったく、何様のつもりよ！ 人類が進化するとき、あいつはどこかに隠れてたんじゃない？」「聞こえてたよ」私はため息をつきながらエンジンをかけ、車をゆっくりと走らせた。「でも宏は気まぐれな男。できるだけ彼の気が変わる前に、ここを離れたかっただけ」アナとやり合う意味なんて、どこにもない。「……腹立たないの？」「まあね」正確には――もう慣れた。この時間、夜はまだ賑やかだった。街は人でごった返し、道路は渋滞で進んでは止まりを繰り返していた。そんな中、来依がふいに唇を吊り上げ、悪戯っぽく目を瞬かせながら顔を寄せてきた。「……ねえ、ちょっとスッキリしたでしょ？」「……何が？」「アイツの車があんなボロボロになったの見て、スッキリしなかった？」「……」少し考えたあと、自分の正直な気持ちを否定しなかった。「……スッキリした」アナが、まったく同じ車を私の目の前に停めたときから、ずっと胸の奥に何かが引っかかっていた。ただの車じゃない。あれは、彼女の“宣戦布告”のようなものだった。だからあの車が警察署の前で見るも無惨な姿になっていたとき、私は来依のことが心配で、それどころではなかったが――今、こうして改めて思い返すと、ようやく胸のつかえが下りたような気がした。「なら、よかった」来依は満足そうに眉を上げた。私は苦笑し、軽く釘を刺した。「でもね、これ以上、無茶しちゃダメよ」「わかってるって」「絶対にね？」「わかってる、わかってる。私ほどあんたの言ったことを聞く人、いないでしょ？」「……」私は彼女に敵わないと苦笑しながら、車を彼女の家の前に停めた。降りる前、改めて念を押す。「本当に、もう無茶しないで。今日は宏が不問に付したからよかったけど、もしアナのために本気で動いてたら？」「バカにしないでよ」

「……ち、違う」私は咄嗟に誤魔化した。「ちょっと、物を取りに来ただけ」「その物って、あれのことか？」彼は、ダイニングテーブルの上に置かれたデリバリーの袋を指差した。――まるで嘘を見破られた子供のような気分だった。気まずくなり、鼻をかきながら小声で言った。「……配達員にインターホンを鳴らさないように頼んだんだけど」「鳴らしてなかったぞ」「じゃあ、なんで分かったの？」「ドアをノックしてた」「……」言葉に詰まり、心の中で機転の利く配達員に密かに絶望した。私は黙って袋を取りに行き、開けて食べようとした。だが、その前に――宏が、湯気の立つ海鮮入りのお粥を私の前に置いた。香ばしく、温かい匂いが広がる。「お祖父様が、君が今夜あまり食べていなかったって言ってな。家の残りの海鮮を全部持たせてくれた」「……じゃあ、このお粥は？」「俺が作った」宏は私の向かいに腰を下ろし、穏やかに言った。「シャワーも浴びたし、ちゃんと手も洗った。君、体調が悪いんだろ？ しばらくデリバリーは控えたほうがいい」――瞬間、私は手を止めた。その意図に気づき、驚きを隠せなかった。彼は、わざわざ伝えようとしている。ちゃんと清潔にしたから、君に出しても大丈夫だと。まるで、私が彼を『汚い』と言ったのを気にしているみたいに。湯気に霞む視界の中、私は無言で何口かお粥を食べた。気持ちを整理するために。「……宏」沈黙の中、ゆっくりと口を開いた。「そんなこと、しなくていいのに」――そんなことをされたら、私は迷ってしまう。私は、曖昧な態度が何より嫌いだった。自分がそうなるのは、もっと嫌だった。すると、不意に手が伸びてきて、そっと私の髪を耳にかけた。ひんやりとした指先が耳の縁を掠める。「夫婦なら、お互いを気遣うのは当然だろう？」彼は静かに言ったあと、促すように続けた。「ほら、早く食べろ」――まるで、昔に戻ったような感覚だった。目の前の彼は、かつての優しい夫と何も変わらない。私はふと顔を上げた。彼の黒い瞳とぶつかる。まっすぐに、どこまでも深く。「……でも、私はお祖父様に『一ヶ月』って約束しただけ」「なら、その一ヶ月だけでいい」彼の声は静かだった。「今まで、君はずっ

「あなたが見てなきゃ、私が見てるって気づけないでしょ？」「自分の嫁を見るのは、当然だろ」彼は図々しく、さらりと言い放った。本当は聞きたいことがあったのに、この一言で完全に気を削がれた。江川グループの本社ビルは、高くそびえ立ち、無数のガラスが朝陽に反射してまるでダイヤモンドのように輝いていた。加藤が車をエントランスに停めると、私はすぐにドアを開け、逃げるように車を降りた。「南さん、おはようございます！」突然、元気いっぱいの声が響き、小林が駆け寄ってきた。「おはよう」私は軽く笑い、彼女の腕を引いて建物の中へ向かった。「早く入ろう。気温が下がって寒いから」「南、朝食忘れてるぞ」背後から、宏の声が聞こえた。彼は車のドアを押し開け、私を呼び止める。私は深く息を吸い込み、振り返って朝食の袋を受け取った。そして、できるだけ距離を置くように、形式的に言った。「ありがとうございます、社長」「南さん、もしかして……」小林が私の腕にしがみつき、いたずらっぽく目を瞬かせた。「お二人って、いつから付き合ってたんですか？ もしかして、社長の『隠れ妻』って南さんのこと？」「違……」私は即座に否定しようとした。まだ離婚前とはいえ、余計な噂がアナの耳に入れば、また厄介なことになりかねない。だが、そんな私の言葉を遮るように――宏が、長身を活かしてさっさと私たちを追い越していった。小林の声がはっきりと届いたはずなのに、彼は一切訂正しなかった。彼の背中が専用エレベーターの扉に消えたあと、小林は目を丸くして私を見た。そして、驚愕の表情のまま、確信に満ちた声で言った。「南さん、もう否定しても無駄ですよ！ 社長が認めました！」「……いつ認めたの？」「沈黙は肯定の証拠ですよ！」「……」私は呆れ、今どきの若い子には敵わないと痛感した。とはいえ、彼女も場をわきまえているのか、エレベーターに乗ると口をつぐんだ。そして、私のオフィスに入った途端――「南さん、まさか私、入社早々に社長夫人の下で働いていたなんて！本当に三年前に結婚してたんですか？ お子さんは？「そういえば、社長っていつも南さんのオフィスに来ると、窓のブラインドを下ろしてましたよね？ あの時から何かあると思ってたんですよ！