Semua Bab 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Bab 921 - Bab 930

海人は、招かれることもなく白川家に現れた。しかも、当主の席に当然のように腰を下ろしていた。遠慮という言葉を知らぬように、当主用に用意された執事の差し出す茶を手に取り、長い指で茶碗の縁を二度ほど撫で、静かに一口啜った。そして茶を置くと、彼は目の前に並ぶ人々を見渡し、まるで冗談のような口調で、もっとも触れてはならない秘密をあっさりと暴きにかかった。それでいて、表情ひとつ変えない。青城は彼の右手側の席に座っていた。黙って茶を啜り、顔色を変えることはなかったが、誰にも気づかれないその目の奥には、濃い殺意が隠されていた。白川家の人々の顔色は、一変した。白川家と菊池家の間にはこれまで直接的な関係も対立もなかった。だが、今、海人がここに来た理由は明白だった。菊池家最大の宿敵、道木家と縁組を結んだ時点で、白川家は菊池家と敵対する立場を選んだことになる。しかしそれでも、海人と正面から対立するわけにはいかなかった。見た目こそ、菊池家と道木家は互角に見えるが、実際には菊池家の方が上だった。海人の曽祖父は、歴史に名を残した人物であり、正真正銘の名門出身。「菊池様のおっしゃること、私には理解しかねます。うちの娘とお会いになったことが？」海人は片手を上げ、人差し指で軽く合図を送った。それを合図に、四郎がタブレット端末を白川当主の方へと向け、動画を再生した。『あんたたち、私が誰か分かってんの？横浜の白川家よ！よくも私を拉致して！』映像の中で、白川家の令嬢は怒鳴りながら、自分の身分を明かしていた。海人の黒い瞳が一瞬だけ動いた。「面白い話だな」「……」白川当主は今や、道木家に計画がバレることよりも、自分の娘の安否の方が心配だった。「菊池様、望まれるものがあるなら、はっきりおっしゃってください。できる限り尽力いたします」海人は視線を青城に移し、その口元がわずかに引きつるのを見て、心中でほくそ笑んだ。彼は口角を上げて言った。「道木社長ももう四十五歳。ようやく初恋でもしたのか、貴家の長女にご執心のようで。なのにそっくりな双子の妹にすり替えて婚約とは——これは年配の方の心を傷つけたんじゃない？」白川当主は、海人の名を昔から耳にしていたが、こうして実際に会ってみると、噂以上だった。慌てて弁解した。

来依は海人からの「一緒に夕食を食べよう」というメッセージを受け取った。ちょうど南にそのことを話そうとしたところに、鷹が現れて彼女を連れていった。——ちょうどいい。来依はホテルのフロントに電話をかけ、いくつか料理を注文した。それから部屋を簡単に片付け、テーブルには花とキャンドルを飾った。そして赤ワインのボトルを開け、デキャンタで空気に触れさせておいた。ソファに身を沈め、海人とのチャット画面を開いて「もうすぐ着く？」と送ろうとした時——「ピピッ」とドアロックの音が鳴った。立ち上がってドアに向かうと、見慣れた姿が中に入ってきた。「こんなに早く？」驚いた彼女に、海人はドアを閉めるや否や、彼女を力強く抱きしめた。最近仲直りしたばかりで、ちょうど甘い時期ではあったが——それにしても彼の様子はどこかおかしかった。来依は彼の背中を軽く叩いた。「ちょっと、息できない……」海人は少しだけ力を緩めたが、抱きしめた腕を完全に解こうとはしなかった。そのまま、顔を彼女の首元にすり寄せる。来依は不思議そうに聞いた。「誰かに意地悪された？」海人は「うん」と低く答えた。「お前、俺のために仕返ししてくれる？」——海人をいじめる？そんなことがあるだろうか。来依が彼を知ってから、そんな光景を見たことがない。「何、ふざけてるの？」海人は肩に顔を埋めたまま、くすっと小さく笑った。それからぽつりと言った。「ホテルにはもう泊まらない。食事のあと、他の場所に移ろう」「急に？それに私、もうすぐ大阪に戻るんだよ。引っ越したりするの面倒じゃない？」「でも、また戻ってくるんだろ？」来依は彼の腕の中から顔を上げ、両手で彼の顔を包んでじっと見つめた。「本当に何かあったの？」「いや、大丈夫」海人は彼女の手を握り、静かに答えた。「ただ、安全のためだ」来依は察した。「でも、私が次にこっちに来るのって、しばらく先になるよ。何かイベントがある時くらいだし」「二、三日でいい。荷物も少ないし、手伝ってくれる人もいる。大丈夫だ」……つまり、よほど急ぎの事情があるということだった。来依は特に言葉を返さず、ただ「わかった」と頷いた。二人の視線が交差し、顔が徐々に近づいていく。——あと少しで唇が

「……で、なんだよ、その『ただし』は？」清孝は答えなかった。海人も無理に聞こうとせず、ただ黙って煙草をふかしていた。だが最後には、清孝の方が我慢できなくなった。「……お前さ、ちょっとは聞けよ」「言いたいなら勝手に言えば？」海人はそっけなく返した。清孝は拳を握りしめ、数回深呼吸して、喉元まで出かかった罵声を飲み込んだ。——この男とは、借りがあるし、関係も深い、利益も絡んでいる。でなければ、二度と関わりたくない奴だ。「最近ずっと考えてんだ。俺は何でお前と友達なんだろうって」「俺も何度か同じ疑問を持った」その時、鷹が現れ、清孝にワイングラスを差し出した。清孝は目を細めて聞いた。「……まさか、それ、俺のワインセラーのやつか？」鷹は口元を上げて笑った。「限定品だよ」清孝は、前世でどんな因果を積んだのかと恨みたくなる。「その限定品、市場に出回ってても値がつかないんだぞ」「知ってるよ。だから生きてるうちに飲んでみたくてさ」「……」鷹はグラスを軽く揺らして、香りを確かめ、一口飲んで満足そうに頷いた。「やっぱ、いい香りだ」清孝はとうとう悪態をついたが、鷹は笑っていた。「お前さ、そのまま置いておいても『死蔵』だろ？手に入れたなら味わうべきだ。墓まで持ってけるわけでもなし」もう開けてしまったものは仕方がない。清孝も諦めて一口飲んだ。たしかに美味かった。「道木青城が本気で愛してた女の話、続けろよ」清孝は頷きながら語り始めた。「あの女は、あいつが地方に派遣されてた時に知り合った村の女だった。本気で惚れて、大阪に戻る時に一緒に連れてきたくらいだ。けど……海人ほどの覚悟はなかった。守り切れなかった」海人は煙草の火を消し、静かに尋ねた。「……死んだのか？」「……ああ。しかもひどい死に方だった」清孝はグラスの中身を飲み干し、続けた。「墓すら立てられてない。今もな」「じゃあ、ずっと独身でいるのは、その女のためってことか？」「それは分からん。ただ、今になって政略結婚を急いでるのは、道木家の中で何かが起きてるんだろうな」鷹が口を挟んだ。「海人の今の実力はすごいが、年齢的にはあいつにはまだ届かない。一朝一夕で超えられるもんじゃない」清孝は続けた。「で

清孝は訊いた。「で、どうやって助けたんだ？」南と来依の仲の良さを考えれば、鷹がいくら愛妻家でも、海人が頼んだって無駄だったはずだ。「助けてない」「……」だと思った。清孝は、海人に訊いた自分を心底後悔した。「もう行くのか？」海人が彼の後ろを追いながら言った。「鷹のやり方が、俺のやり方とは限らない」清孝は不穏な空気を感じた。「いや、もういい。お前に頼らない」「うん、俺も頼まれたなんて言ってない」……やっぱりな！！清孝はこれまで、順風満帆の人生だった。地位を築くのも、周囲の取り入りや、あらゆる手練手管でここまでやってきた。だからこそ、海人のこういう素直すぎる言葉は、正直、聞いていてキツい。なるほどね、そりゃあ──耳の痛い忠言を言う家臣なんて、皇帝に刺されるわけだ。「俺の女は、俺が取り戻す」海人と鷹は同時に、ほぼ感情のない声で言った。「吉報を待ってる」「……」……来依は昼過ぎまで寝ていた。というか、正確には——春香に布団から引っ張り出された。「ふふ、三十過ぎでもあれだけ元気とは、恐れ入ったわ」来依は歯磨きしながら、泡を吐きつつ答えた。「それ、本人の前で言わないほうがいいよ。前に冗談で三十代って言っただけで、めちゃくちゃムキになってたんだから」春香はまた笑った。彼女の笑い声はいつも朗らかで、周囲の空気まで明るくする力があった。「ねえ、今独り身？」「なに？誰か紹介してくれるの？」来依は首を振った。「いや、私にそんな人脈ないし。あんたみたいなお嬢様の相手なんて、きっと名門の御曹司じゃないと釣り合わないでしょ」こんなに明るく笑える女性なら、絶対に素敵な相手がいるべきだ。春香は「はは」と笑って、それ以上何も言わなかった。来依は支度を終えると、南を呼んで、春香に紹介した。三人で買い物に出かけ、その後は春香が経営するメディア会社を見学。夜は一緒に食事を取った。食後、春香はお茶を飲みながら、二人がスマホで誰かに「帰るよ」と連絡しているのを見て、ふと目を伏せた。その目の奥に、かすかな寂しさが浮かんでいた。「いいなあ、好きな人と一緒にいられるって。結婚して、子ども産んで……うらやましい」来依はスマホをテーブルに置いて、言った。「

来依は少し考えてから、率直に言った。「その男って、最初から秘書のことが好きだったんじゃない？春香さんのは……片想いでしょ」海人は淡々と補足した。「当時は、そういう噂もあった。でも、男の方は『秘書とはただの利害関係』って言い切ってた。春香はそれを信じて、後になってその秘書を潰そうとした。結果として、逆にその行動がきっかけで、男は自分の気持ちに気づいた」来依は驚きの声を上げた。「まさか……その男、秘書を守るために春香さんを傷つけたの？」海人は軽く頷いた。「春香はそのとき完全に思い詰めてた。けっこう大ごとになった。ただ、藤屋家の立場もあって、男側は一歩引いた。春香に手出しはしなかった」来依は唖然とした。「……え、手出しって、彼女に何しようとしてたの？自分の気持ちも見えてなかったんでしょ？」海人は彼女の怒りに満ちた顔を見て、思わず吹き出した。来依は目を細めて彼を睨んだ。海人は彼女の拳を手の中に包み、くるくると指で弄びながら話した。「春香はあの時、相当大胆だったよ。無理やり彼と寝ようとして、マスコミまで呼んで、結婚を迫った」来依は大きなため息をついた。「……まさか、藤屋家の三女がそんな『愛されなくて苦しむ』タイプだったとはね」「今も好きなんじゃないかな」海人は彼女の頬をつまみながら言った。「噂好き好きもほどほどにしとけよ。あんまり心配すると、シワが増えるぞ」来依は尋ねた。「でも、会社名ってそのままでしょ？彼、何も言わないの？」「彼は今、静岡にいる。距離もあるし、藤屋家とも親しいから、見逃してるんだろう。『光』という文字は、別に彼だけのものでもないしな」たしかに、同じ名前の人間なんていくらでもいる。誰かがわざわざ取り上げなければ、問題にはならない。「他に聞きたいことは？」来依は首を振った。「ううん、BEはあんまり興味ない」海人は眉をひそめた。「BE？」「バッドエンドの略。BadEnding」「なるほど。つまり、ハッピーじゃない結末ね」……二台の車が前後して、清孝の邸宅へと入っていった。玄関前にはすでに清孝が立っており、海人と鷹を手招きして中へ招いた。来依と南は部屋に戻り、来依は春香の話をした。南も、さっき鷹に聞いて事情を知っていた。「早