Semua Bab 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Bab 941 - Bab 946

海人の父は額に手を当て、すでに疲れが顔に滲んでいた。疲れているのは、夜遅くまで待っていたからではなかった。もっと早く、海人がここまで力を持つ前に、決断しておくべきだったという後悔の念からだった。あの時点で来依を切っていれば、海人が道連れのように暴走することもなかったはず。「まずは、二人が何を考えているかを見てからだな……」……自宅に戻ると、来依は部屋が綺麗に掃除されているのに気づいた。「掃除、あんたが頼んだの？」「うん」海人は頷き、キッチンから温かいお湯を注いで彼女に手渡した。来依はそれを受け取り、少しずつ口に含んだ。海人は先にシャワーを浴びに行き、来依がバスルームに入った時には、すでに湯がちょうどよく温められていた。その夜、二人は何をするでもなく、静かに抱き合って眠った。翌朝、電話の音で目を覚ました。来依が身を翻し、スマートフォンに手を伸ばそうとすると、すっと骨ばった手が先にそれを取って、通話ボタンを押した。スピーカーから、紀香の不満げな声が響いた。「来依さん、なんで黙って出て行っちゃうの？」「なんで一言もなしに……」「私たち、親友でしょ？」すると突然、海人の低く落ち着いた声が割り込んだ。「他に要件は？」「……」紀香は慌てて電話を切った。やばっ……邪魔しちゃったかも……「だから言ったでしょ？」清孝は彼女の慌てふためく様子を見て、口元に笑みを浮かべた。「俺の言葉を信じていれば、こんな気まずいことにはならなかったのに」紀香は返事をせず、バッグを背負って出て行こうとした。来依のそばにいなくてもいいなら、もうここにいる理由はなかった。だが、清孝がドアの前に立ち塞がった。紀香はためらいなく蹴りを入れた。「邪魔しないでよ！」清孝の目つきが鋭くなった。紀香はびくっと後ろに下がり、「女に手を出すなんて、男として最低よ。そんなことしたら、一生見下してやるから！」清孝が手を上げた瞬間、紀香は頭を抱えてしゃがみこんだ。「ちょっと、最低！」しかし、彼は彼女の乱れた髪を整え、頭をぽんと軽く叩いただけだった。「朝ごはん、食べるぞ」紀香は当然食べる気はなかったが、力では敵わず、無理やりダイニングテーブルへと押し込まれた。「食べないのか？

「でも、これは運命だったのか、私たちはまた巡り合ったんです。だから今度こそ、私は海人と一緒に歩いていく。誰に何を言われても、何が起きても、もう私たちを引き裂くことはできません」来依は一呼吸置いて、声の調子を整えた。「私から言いたいのは、それだけです」ちょうど席に戻ろうとしたとき、菊池家の祖母が口を開いた。来依はすぐに背筋を伸ばしたが、海人が手を引いて、彼女を座らせた。来依は少し戸惑いを見せた。すると、菊池家の祖母は穏やかな口調で言った。「座って話しなさい。私たちはあなたの上司でも長辈でもない。仕事の報告みたいに、立って話す必要はないわ」つまり、形式は不要……そう言っているようだった。だが、受け入れられたとは思えなかった。来依は何も反論せず、黙って頷いた。菊池家の祖母は尋ねた。「あなた、本当に海人のことを愛しているの？」来依は迷わず即答した。「はい、愛しています」海人の目元にかすかな笑みが浮かび、彼は彼女のためにスープをよそって渡した。「食欲がなくても、これくらいは飲んでおこう。胃を温めて」けれど、菊池家の祖母が目の前にいる中で、来依はスープなんて飲める状態ではなかった。海人は彼女を気遣うように言った。「今日は家族の食事会だよ。尋問でも裁判でもない。食事ぐらいはしよう」来依には、海人が自分を庇ってくれているのが分かっていた。この場で「外の人間」は自分一人。だからこそ、彼がより強く守ろうとしてくれているのだ。でも、彼がそうすればするほど、菊池家の人々は「海人は彼女のために常識を超えている」と受け取るだろう。それは逆効果でしかなかった。ちょうど来依が彼に合図を送ろうとした時、菊池家の祖母が再び言った。「海人の言うとおりだ。何も食べないのは良くない。まずはスープを飲みなさい」来依はようやくスープを口にした。だが、器を置いたとたん、菊池家の祖母はすぐに続けた。「海人があなたを選んだ。それはもう変えられない。彼がどれだけあなたに想いを寄せているかも、私たちは理解している。というより、彼自身が私たちに理解させたのよ。でも、あなたが彼を『愛している』というその言葉には、私は納得できない」海人が何か言おうとしたが、柔らかな手がその唇を塞いだ。彼が振り返ると、来依は彼に視

「この件は、俺が調べた。こいつに双子の兄弟はいない」「じゃあ、どうして？」海人はスマホを閉じ、目の奥に暗い光を宿した。「俺と付き合う前までは、誰も気に留めなかった。でも俺と一緒になってからは、河崎清志に接触した者が少なくないはずだ」来依の表情には、陰りが落ちた。海人は彼女の顎を軽く掴み、顔を持ち上げた。「恥じることなんてない。あいつに父親の資格なんてない。お前は自分の努力でここまで来た。堂々と生きていいんだ」来依はその手を外し、彼の手をしっかり握り返した。「でも、私はやっぱり……」「『迷惑をかけた』なんて言うな。そんな言葉、聞きたくない」それ以上は、何も言えなかった。海人は続けた。「菊池家がどこまで関わっているかは、まだ完全には掴めていない。ただ、鷹の調査報告によると、彼が河崎清志を監視する前に、すでに別人とすり替わっていた可能性がある。ずっと村にいたあの男は、偽物だったってことだ。じゃなきゃ、あの男はギャンブルと高利貸しで、とっくに何度も死んでるはずだからな」来依の背筋に、冷たいものが走った。思った以上に、大きな網が張られていた。……だから菊池家は、最初からこの展開を読んでいて、あれほど必死に彼女を海人から引き離そうとしたのだ。「道木家は？」「間違いなく動く。でも心配するな、全部対処できる」海人が今、唯一懸念していたのは……道木家が河崎清志を使って世論を煽ることだった。来依がその渦中に放り込まれれば、傷つくのは避けられない。「これからは、厳しい戦いになる。覚悟はできてるか、未来の菊池夫人？」来依は「準備万端」とは言えなかった。でも、もう選んだのなら、踏み出すしかなかった。彼女は海人の手をぎゅっと握りしめ、力強く頷いた。「あんたがいれば、私は怖くない」海人が顔を近づけて、もう少しで唇が触れそうになった……その瞬間、スマートフォンの着信音が割って入った。来依のスマホだった。画面を見てすぐに通話ボタンを押した。「ごめんね、紀香ちゃん。今日ちょっと色々あって、メッセージ返せてなかった」「まったく……せめて黙って石川を出るのはなしでしょ……」その恨みがましい口調に、来依はさらに罪悪感を覚えた。「今回のは私が悪い。じゃあ、お詫びに大阪で美味しいものご馳走