All Chapters of 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Chapter 1001 - Chapter 1010

食べなくても、支払いと荷物持ちはしっかりこなしていた。屋台で食べ歩きをしている大学生たちを眺めながら、綿は自分の大学時代を懐かしく思った。もし高校や大学に戻れたらいいなー以前、高校時代に戻る小説をよく見かけたが、あれでは、ヒロインはみんな過去の恋をあっさり手放していた。もし自分が高校に戻ったら……「何考えてんの？壁にぶつかりそうだよ」輝明の声が、綿の思考を遮った。輝明は綿をぐいっと引き寄せた。危うく壁に頭をぶつけるところだった。「なんでもないよ」綿はにっこり笑って誤魔化した。輝明は眉をひそめたが、何も言わなかった。屋台の灯りが輝明の体を照らしていた。彼には、この場所には似つかわしくない運命の重みのようなものが漂っていた。ここに彼を長くいさせたくない——綿の中で、そんな思いが強まっていった。もし高校に戻ったとしても、自分はきっと……それでも彼に恋してしまうだろう。夜は静かだった。綿は車の中で、手に入れた戦利品を食べていた。輝明はスピードを落として運転していた。綿は思い出していた。彼は昔、車の中で食べ物を持ち込まれるのをとても嫌っていた。そもそも、彼の車に乗ったことがある人間自体、数えるほどしかいない。本当に、人は誰かを好きになると、弱点だらけになる。彼のあらゆるルールも、綿の前では無意味だった。「それで、祝日にはまた来るの？」静かな車内で、綿が口を開いた。輝明はうなずいた。「行くよ」「おじいちゃんとおばあちゃん、すごく拒絶してるから、無理しなくてもいいんじゃない？」綿は心配そうに言った。「綿、彼らに反対されたからって引き下がるつもりはない。俺はそう言っただろ？心配しないで、ちゃんと気を遣うから」輝明は落ち着いた声で答えた。綿は眉をひそめ、胸の奥に言い知れぬ苛立ちを感じた。窓の外に目を向け、ぼそっとつぶやいた。「別にあなたのことが心配なわけじゃないよ。心配なのは、おじいちゃんとおばあちゃんの体のこと……あなたが行ったら、また怒らせちゃうんじゃないかって」輝明はふっと笑った。もちろん、綿が心配しているのは年配者たちのことだと、彼にはちゃんと分かっていた。赤信号で車が止まった。輝明はハンドルに手を添えたまま、言った。「うちの祖母が、

「こんなに傷つけられて、命まで落としかけたっていうのに、うちの綿ちゃんが福運だなんて。違うわよ、福運を授かったのはあの男の方よ！綿ちゃんみたいに素敵な子、あいつが離れたらどこ探したって見つからないわよ！」千恵子が怒気を含んだ声で言い放った。山助もうなずきながら、まるで相槌専門の芸人のように言った。「そりゃそうだ！」その声は少し大きく、明らかに後ろの輝明に聞かせるためだった。輝明に、彼らの心情が分からないはずがなかった。彼は素直に応えた。「おばあさんのおっしゃる通りです。確かに、僕にはもったいない人です。もう一度チャンスをもらえたら、絶対に綿を大切にします」「ふん。男なんて口では何とでも言えるものよ！」千恵子は、輝明の言葉を冷たく突っぱねた。輝明「……」やがて、三人はスーパーの前に到着した。店内は混み合っていた。千恵子は一度病気をしてから、体力もすっかり落ち、一方の手も不自由になっていた。そのため、スーパーに入るとすぐに、彼女と山助は少しばかり戸惑った。山助は買い物カートを引きつつ、もう一方で千恵子を支えなければならなかった。輝明は二人の背後に立ち、できる限り人波から二人を守ろうとした。「おい、婆さん、何が足りないんだっけ？」山助はぼやきながら言った。「最近、物忘れがひどくなってきたなあ」「綿ちゃん、牛肉が好きだったでしょ。多めに買って、スープもたくさん作ってあげなきゃ。豚肉とトウモロコシのスープも、あの子好きよ！」「そうだ、恵那ちゃんも帰ってくるかもしれないって言ってたよな。あの子が好きなものも買っておかないと、拗ねられるわ」二人はそんな会話をしながら、スーパーの中を歩き回った。後ろにいる輝明の存在など、まるでいないかのようだった。しかし、スーパーは道端とは違った。人が多く、しかも輝明は目立つ存在だった。気付いた人たちが彼をチラチラ見たり、こっそり動画を撮ったりし始めた。その様子はすぐにネット上に拡散された。ネット民たちは大騒ぎだった。「噂では、ここ数日、高杉輝明が会社に出てないって聞いたけど、まさか老人と買い物してたなんて！」「意外と孝行息子じゃん！」「でも、これ、高杉家の祖父母じゃないよね？高杉家のおじいさん、もう亡くなってるし」「分かった！桜

「……あんた、本当にしつこいわね！」千恵子は呆れ顔で言った。「私、あんたのこと嫌いよ。それでもまだ分からないの？」「おばあさん、僕は綿ちゃんを追いかけたいんです」輝明は真剣な目で続けた。「綿ちゃんを追うってことは、家族みんなにも認めてもらわなきゃいけない。今は努力して、少しでも皆さんに好きになってもらえるように頑張ってるところなんです。嫌われるのは当然の過程ですから、ちょっと嫌われたからって諦めたら、綿ちゃんをどうやって追いかけられるんですか？」彼は頭の回転が早く、話すことに一切の無駄がなかった。さすが商売人。交渉になると、一言一句に重みがある。声のトーンは柔らかいのに、目つきと空気には圧がある——かなりの強者感だ。千恵子は言葉に詰まった。どうにかして彼を追い払おうと、「もう知らない！とにかく邪魔しないで！」と怒鳴った。輝明は眉をひそめた。千恵子は山助にカートを渡し、二人で先に歩き出した。そのとき、輝明のスマホが鳴った。彼はその場に立ち止まり、二人の背中を見送りながら、深いため息をついた。スマホの画面には、綿からの着信が表示されていた。通話に出ると、綿の驚いた声が聞こえてきた。「輝明、まさかうちのおじいちゃんとおばあちゃんに会いに行ったの？」「うん」輝明の返事は、一語だったが明らかに気落ちしていた。綿は少し間を置き、恐る恐る尋ねた。「えっ、スーパーまで一緒に行ったの？……大丈夫？」「綿、全然大丈夫じゃない」輝明は自嘲気味に笑った。この人生で受けた冷たさは、今日ですべて更新された気がした。千恵子はさすがに厳しい。「嫌い」と言えば一切の情けもなく、顔すら立ててくれない。山助はまだ少しだけ情にほだされる様子を見せていたが……電話口の綿は、しばらく黙っていた。やがて、低く切なげな声で言った。「……もう、いいよ」輝明はすぐさま反応した。「何がいいんだ？綿、君を諦めろって？それだけは無理だ」「違うよ。おじいちゃんとおばあちゃんのこと。もう少し、落ち着かせた方がいいって」輝明は伏し目がちに沈黙し、目には悲しみが溢れそうだった。目上の人たちの前では何も言えずに飲み込むしかなかった——そのせいか、綿の前では、つい甘えるような口調になってしまう。な

輝明は眉をひそめ、一歩前に踏み出した。女はびくりと肩を震わせ、本能的に後ずさった。輝明は冷たく鼻を鳴らした。……後退るか。怖くなったか？結局、この手の人間は強い者には弱く、弱い者にだけ強く出る。年寄りをいじめて威張るなんて、何の自慢にもならない。輝明は鋭い目で彼女を見据え、ますます冷たい気配を漂わせた。女は眉をしかめ、何も言い返さなかった。輝明は焦る様子もなく、落ち着いた口調で告げた。「騒ぎを大きくしたくないなら、今すぐ謝るんだ。嫌なら、警察に任せるだけだ」彼にしては珍しく、まだ穏やかに話していた。老人たちの前で、少しでもいい印象を残そうとしていたからだ。普段ならこんな面倒なやり取りはせず、直接森下に命じて処理させていただろう。間違えた者には、それなりの報いを受けさせる。甘やかすことは、決してしない。「あんた、誰だよ？」女は輝明を睨みつけた。だが、彼の持つ異様な圧力に、自然と怯えていた。輝明は眉をひそめ、さらに苛立った。「俺が誰かなんて、お前には関係ない」そう言うと、スマホを取り出し、森下に電話をかけた。無機質な声で、はっきりと命じた。「海寧通り、ショッピングモール横の店。例の通達に従って、即時立ち入り検査、営業停止だ」女は顔色を変え、たじろいだ。「な、なんでそんなことできるのよ！」輝明は淡々と返した。「さっき、封鎖してくれって自分で言っただろう」女は愕然とした。「俺はただ、お前の望みを叶えてやってるだけだ」正直、店を自ら封鎖してほしいと願う人間など、滅多にいない。輝明は山助と千恵子をちらりと見た。二人とも怒りと憤りで顔を真っ赤にしていた。そして、さらに気の毒だったのは、倒された老人だった。老人は肘を押さえ、苦しそうに顔をしかめていた。ただ耳が遠く、少し質問を繰り返しただけで、無理やり押し倒されたのだ。「これだけ年配の方を傷つけておいて、もし何かあったら、お前に責任が取れるのか？サービス業でありながら、こんな態度では、店を閉めさせるしかないだろう」女は歯を食いしばり、逆ギレした。「あんた、誰だよ！？そんな勝手なこと言って！」そして突然、地面に座り込み、大声で泣き叫び始めた。「見てよ！みんな見て！弱い女一人をいじめてるのよ

「店舗の改善は当然よ。あの態度が改まらないなら、ここで店を開かせる必要なんてないわ。追い出してしまいなさい」千恵子は、完全に相手の生活基盤すらも断ち切る覚悟だった。女はその言葉を聞いた瞬間、顔色を失った。だが、今は何も言えなかった。下手に言い返したら、さらに状況が悪くなるだけだと分かっていた。この場にいるのは、どれも一筋縄ではいかない人物ばかりだった。「分かりました！」山田主任は即答した。「千恵子教授、承知しました。彼女がきちんと改善できなければ、必ずここから追い出します！」山助はそっと千恵子を支え、背中を優しく叩いた。「もう怒るなよ」と目で合図した。ようやく、千恵子の怒りも少し収まった。本来なら、彼女の性格はもっと厳しかった。研究室でも、外でも、雷のように鋭い存在だった。山助がこれだけ彼女に従ってきたのも、こういう背景があったからだ。彼は長年、彼女に合わせて穏やかに過ごしてきた。「早く、三人のご老人に謝れ！」山田主任は女を押し出した。女はおとなしく、三人の前に立った。頭を深く下げ、先ほどまでの威圧感はどこにもなかった。周囲で見ていた人たちも、思わず舌打ちした。ここまで分かりやすい「強い者には弱く、弱い者には強い」タイプも珍しい。山田主任はさらに低姿勢になり、輝明に尋ねた。「高杉さん、ほかにご指示はありますでしょうか？」輝明は山助と千恵子をちらりと見た。二人はそろって首を横に振った。それを見て、輝明は答えた。「いや、もういい」山田主任は深くうなずいた。「かしこまりました。すぐに対応いたします」輝明は静かに頷き、しゃがみ込んで山助の落ちた買い物コートを拾った。騒動の間に、中の食材が散乱していたのだ。やがて人だかりも解散し、周囲からは囁き声が漏れた。「やっぱり、高杉輝明は格好いいなぁ」「何より、対処の仕方がすごい。あっという間に解決したし、やっぱり地位ってすごいな……」輝明は微笑まずに言った。「さあ、帰りましょう」山助は静かに頷いた。千恵子は、ため息をついた。「車は外に停めてあります。車で帰りましょう」二人は異論なく、ついて行った。ショッピングモールの外に出ると、森下が車のそばで待っていた。彼はすぐに駆け寄り、輝明の手から荷