Lahat ng Kabanata ng 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Kabanata 1011 - Kabanata 1018

ふん！階段のあたりから、冷たい声が聞こえた。山助が顔を上げると、案の定、千恵子が階段の上に立っていた。千恵子はゆっくりと階段を降りながら、呆れたような口調で言った。「まったく、あの子、よくもまあここまでプライド捨てられるもんだね。『図々しい』なんて言葉、よく平気で口にできたわね」山助は苦笑して答えた。「好きな人を追いかけるって、そんなもんだろ。わしだって昔、お前を追いかけたときは、毎日お前の家の前で待ち伏せしてたじゃないか……」そう言いながら、山助は少し切ない顔をした。千恵子の家は代々続く医師の名家、対して山助は医療関連の商売で財を成したにすぎなかった。千恵子の家は、同じ医師の道を歩む男と結婚させたがっていた。当時、確かに良縁と思われる相手もいた。家族も外の人もいい相手だと思った。だが、最終的には、山助の粘り勝ちだった。「それとは話が違うわ」千恵子はソファに腰を下ろした。ちょうどそのとき、スマホが鳴った。画面には綿からのビデオ通話が。きっと、さっき外であった出来事を聞きつけて、心配してくれているのだろう。千恵子はすぐに応答ボタンを押した。画面には、食事をしながらほっと一息ついている綿の姿が映った。「今日、誰かに絡まれたって聞いたよ」綿は軽く笑いながら言った。千恵子は鼻を鳴らした。「でも、ちゃんと聞いたでしょ。輝明が助けてくれたって」綿は笑みを深めた。「うん、知ってる」千恵子は続けた。「あの子、本当にしつこいわ。何度追い払おうとしても、全然引き下がらないの」「そうなんだ？」綿はあまり驚いた様子も見せなかった。千恵子はため息をついた。「毎日あんなふうに付きまとわれたら、こっちはたまったもんじゃないよ」綿は口元を緩めた。「分かった、彼にはあんまり邪魔しないよう言っておくよ。……でも、私の言葉が効くかどうかは分からないけど」千恵子はまたため息をついた。「どうやら、明日も来るつもりらしいよ」「いいじゃない、にぎやかで」綿は目を細めて笑った。千恵子はその笑顔を見て、何とも言えない気持ちになった。「本当に、嬉しそうね。あれだけ好きだった人が、ああやって必死に追いかけてくれるんだもの、そりゃ口元が緩むわけだ」綿はそっぽを向いて、ふく

彼はすでに覚悟していた。どれだけ卑屈になろうとも、必ず奥さんを機嫌よくさせると。「中に入ろうか」天揚はようやく声をかけた。綿と輝明は、二人で家の中へ。庭では恵那が、山助と一緒に提灯を飾りつけしていた。輝明は持参した贈り物をそっと置き、尋ねた。「何かお手伝いできることはありますか？」「高杉くんか。寒いから、まずは中に入りなさい」山助は笑顔で言ったが、それ以上は何も言わなかった。綿も輝明に目配せして、中に入るよう促した。天揚と恵那は引き続き外で飾り付けを続けた。綿と輝明、そして山助は屋敷に入った。リビングでは、千恵子が柿の種を食べながらテレビを見ていた。輝明の姿を見ると、一瞬も表情を動かさなかった。綿はそっと祖母を見た。その視線には、どこか緊張がにじんでいた。「おじいさん、ちょっと良いお茶を持ってきました」輝明は赤いパッケージの箱をテーブルに置いた。山助は笑った。「来るだけで十分なのに、また贈り物なんて。この間もたくさんもらっただろう」前回の贈り物は一見質素だったが、開けてみると非常に価値ある品々だった。中でもあるバングルは、かなりの希少品だった。千恵子も、あのバングルは気に入っていた。金さえ積めば手に入るというものでもない。山助は茶葉の香りを嗅ぎ、顔に喜びの色を浮かべた。「おお、これは上等な茶葉だな。こういうのは、一年でも少ししか摘めないんだぞ」「はい。おじいさんが茶葉をお好きだと聞いて、知り合いに頼んで手に入れました。もし気に入っていただけたら、これからおじいさんのお茶は僕が全部用意します」輝明は少しだけ緊張を解いた。門の前で二人に出くわした時は、心臓が止まりそうだった。千恵子は山助をちらりと見た。鼻で軽く笑った。ほらね、ちょっとお茶もらっただけで、こんなに嬉しそうになって。桜井家だって、茶葉くらい買えないわけじゃないのに。彼の満面の笑みを見ていると、まるで二人の関係を認めたみたいで腹立たしかった。千恵子は心を引き締めた。……だめ、ここで折れたらこの子に甘い顔を見せることになる。あんなに綿ちゃんを傷つけたんだから、簡単には許さない。そんなふうに思っていると、輝明が改まった声で言った。「おばあさんにも新年の贈り物をご用意しました」

輝明は微笑みながらうなずいた。「おばあさん、分かっています」綿もつられて笑った。やっぱり、おばあちゃんって可愛いな。そのとき、天揚が陽気にリビングに入ってきた。「よし、提灯も全部掛け終わったぞ！さて、今日の料理担当は誰だ？」恵那もコートを脱ぎながら、ふと目に入った。千恵子の前に置かれた一幅の絵巻。「おや、それって高杉さんが持ってきたやつ？見ただけで高そうだなぁ」そして、おどけながら輝明に向かって言った。「高杉さん、私にはプレゼントないんですか？」輝明は、また一つ試練が来たなと思いながらも、穏やかに答えた。「申し訳ありません。叔父さんと恵那さんが来ているとは知らなかったので、用意していませんでした。でも、欲しいものがあれば、ぜひ買わせてください」恵那は鼻を鳴らした。「冗談よ、そんなの自分で買えるし。わざわざあなたに買ってもらう必要なんかないから」輝明は微笑んだ。「ええ、自分で買えるのはもちろん知っています。でも、誰かから贈られるものって、やっぱり少し違うでしょう？」恵那はテレビに視線を向けながら、ぼそっと呟いた。「高杉さんが家族を喜ばせようと必死なのは、結局、お姉ちゃんのためでしょ。……そんなに後悔するくらいなら、最初から大事にすればよかったのに」輝明は淡々とした口調で答えた。「以前は、少し行き違いがありました。でも、今はそれも解けています。僕は、今本気で綿を追いかけています」恵那は無言になった。天揚はそんな恵那を睨みつけ、……余計な口出しするな。と無言で圧をかけた。空気が少し重たくなったとき、山助が口を開いた。「冷蔵庫の食材、まだ下処理してないな。小顧と綿綿で、やってきてくれないか？」輝明はすぐに「はい！」と頷き、そのまま作業を引き受けた。綿は彼の動きを見つめながら、思わず口にした。「……家じゃ、こんなことしないでしょ？」輝明は綿を一瞥した。「そんなに下手かな？」「そうじゃない。ただ、高杉さんも本当に必死だなって」なんでもやるくらい。「半年前のあなたなら、こんなことしてたと思う？きっと、『俺の仕事じゃない』って言って、ふらっと帰ってたよね」綿は腕を組みながら、トウモロコシをかじりつつ話した。「……あ、違うわ。半年前のあなたって、そもそもここに来なかったんだ

「座って座って、そんなにかしこまらなくていいよ」天揚は輝明に言った。とはいえ、輝明にしてみれば、かしこまるしかなかった。何せ、無理やり押しかけて、桜井家で初めての祝日を迎えるのだから。「叔父さん、何か手伝えることはありませんか？」輝明は丁寧に尋ねた。天揚は首を振った。「座ってなさい。手を出さないのが一番の手伝いだ」「パパ、何それ。私たちもう大人だよ、子供じゃないんだから」恵那はぷいっと顔を背けた。天揚はにやりと笑い、それ以上何も言わず、酒瓶を置いて台所に戻っていった。千恵子は青山実先生の絵を大事そうに片付けたあと、スマホで写真を撮り、こっそりSNSにアップした。綿はそれを見て、思わず口元を緩めた。……うちのおばあちゃん、見せびらかすの上手いなあ。「＠千恵子：今日、青山実先生の《山水図》をいただきました。とても気に入っています。ありがとう」輝明は千恵子のSNSを見れなかったので、綿はわざわざスクショを撮って送ってあげた。さらにメッセージを添えた。綿：「これだけ書いて、あなたの名前一文字もないよ」輝明：「気にしないよ。あの「ありがとう」は俺に向けてだと思うから。勝手にそう解釈してる」綿は顔を上げた。ちょうどそのとき、輝明も顔を上げ、二人の目が合った。輝明は首を傾げて、優しく微笑んだ。綿は一瞬、動きを止め、すぐに目をそらしてしまった。……ダメだ。またドキドキしてしまった。いい歳して、こんなことで心が浮つくなんて。全く、イケメンって本当に罪だ。綿は顔を伏せ、黙々と食事を続けた。その様子を、恵那は一人用のソファに座りながら、こっそり観察していた。リン——家の固定電話が鳴った。綿は受話器を取り、受け答えた。「はい、桜井家の旧宅です。どちら様でしょうか？」「ああ、神谷さんですね」「わざわざありがとうございます。今、玄関に伺います」電話を切ったあと、恵那が声をかけた。「また神谷さんからおばあちゃんにプレゼント？」綿はうなずいた。「うん。外に受け取りに行ってくるね」「私も行く！」と恵那が言いかけた瞬間……「俺も行く」輝明が立ち上がった。恵那は仕方なく口を閉じた。結局、綿と輝明の二人で外に出ることに。古びた小道を進むと、黒い