All Chapters of 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Chapter 981 - Chapter 990

黒のカジュアルな服に、黒のロング丈の中綿コートを羽織った輝明は、ラフな格好ながらも、とても暖かそうに見えた。綿は顔をこわばらせた。まさか輝明が自分に直接声をかけてくるとは思ってもいなかった。彼女は唇を引き結び、わざと声を落として、こくりと頷いた。「こんにちは」普段よりも明らかに低く、少ししわがれた声だった。その声と、ちらりと見えた彼女の顔半分とが、どうにも釣り合っていなかった。輝明は目を細めた。その声に少なからず驚かされた。だが、目の前のこの人物の体格や身長には、妙な既視感を覚えた。「今夜のレーサーか？」彼は問いかけた。綿は無表情のまま、軽く頷き、それ以上言葉を発さなかった。「今夜、神秘7もレースに参加するらしいな」輝明は綿の隣に立ち、試走場を眺めた。「神秘7のファンなのか？」綿は落ち着いた声で尋ねた。相変わらず低い声だった。彼は綿を見て笑いながら、ふとこう言った。「さっき、自分が神秘7だって言ってなかったか？」綿の顔色が一気に固まった。どうして聞かれていたんだ？さっき後ろに他の人がいたことに気づかなかったなんて！輝明はじっと綿を見つめ、彼女の唇の動きから何かを探ろうとしていた。綿は平然と車にもたれかかり、微笑んだ。「ちょっとからかっただけ。私なんて、神秘7に見える？」輝明は口元を上げ、さらに言葉を重ねた。「見た目じゃ分からないぞ。もしかして本当にそうだったら？一緒に写真でも撮らないか？」綿：「……」まるで邪魔しに来たみたいじゃないか。なぜ写真を撮ろうとするの？今まで彼がレースに興味を持っていたなんて聞いたことなかったのに。綿は顔をそむけ、できるだけ自分の顔を見せないようにした。「本当に違うよ。他を当たって。私はただ遊びに来ただけだから」幸い、試走場の照明はそれほど明るくなく、さらに帽子とサングラスのおかげで、輝明の位置からは彼女の顔がぼんやりとしか見えなかった。だが、輝明の視線はあまりにも鋭かった。綿を見る目は、獲物を狙うナイフのように鋭利だった。彼がスマホを取り出して、どうしても一緒に写真を撮ろうとしたその時、綿が困りかけたところで……背後から誰かが彼女を呼ぶ声が聞こえた。「ねえ、レイちゃん！」綿はその声を聞くと、目を輝かせ、すぐに叫んだ。「ここ！」夜だっ

輝明は複雑な表情を浮かべ、ドアを押し開けて外に出た。秋年は慌てて後を追った。「明くん、あの女を探しに行くのか？もし本当に綿だったとしても、なんで声をかけなかったんだ？……違うんじゃないか？俺たちが考えすぎてるだけかもよ？」秋年は隣で疑問をぶつけ続けたが、輝明は何も答えなかった。部屋を出たところで、正面から夜とばったり出くわした。夜は秋年をちらりと見て、秋年も夜を見返した。夜は穏やかに微笑むと、そのまま部屋に入っていった。輝明は振り返り、夜の背中をじっと見つめた。秋年もその視線を追った。「あいつ、知り合いか？」「お前、あいつ何歳くらいに見える？」輝明は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「絶対、俺たちより若いだろ。大学生くらいか？」大学生？「じゃあ、さっきの女は何歳くらいに見えた？」輝明はさらに問いかけた。秋年は笑った。「顔をちゃんと見てないから分からないけど、雰囲気からして学生じゃないな。学生なら、独特の未熟さが出るもんだ」あの女には、明らかに学生特有の青さがなかった。「それに、あいつら二人……カップルに見えたか？」輝明は首を傾げ、興味深げに尋ねた。秋年は吹き出して笑った。「カップル？マジかよ」「どうした？あの女の彼氏だったのか？」秋年が問うた。輝明は眉を上げた。「ああ」秋年は目をぱちくりさせ、面白がった。「すげぇな……これって、いわゆる年上彼女ってやつ？」輝明は何も言わなかった。二人は観覧席を下りながら、輝明は再び辺りを見渡したが、さっきの女の姿は見当たらなかった。風は強く、今夜はとても冷え込んでいた。輝明は何度も周囲を探したが、結局綿を見つけられなかった。「もう諦めろよ。誰だろうと関係ないだろ？俺たちは遊びに来ただけなんだから！」秋年が後ろからぼやいた。「仮に見つけたところで、どうするつもりだよ？お前には綿がいるだろ。まさかまた悪い虫が騒ぎ出したとか言わないよな？」秋年が茶化す。輝明は振り返り、蹴り飛ばしたくなった。悪い虫が騒ぎ出したとか、どういう言い草だ。。「秋年、お前、頭家に置いてきたのか？もし本当にあの女が綿だったら、なんで俺たちから隠れる必要があるんだ？普通に挨拶するだろうが。こんなわかりきったこと、気づいてないのか？」輝明は目を細め、再び周囲を注意深く

レースが終わった頃には、すでに夜中の二時を回っていた。神秘7の登場に、全員の血が沸き立っていた。神秘7は裏道を使ってひっそりと退場したが、誰もが、あの女が神秘7であることを知っていた。レースが終わっても、まだ多くの観客が残っていた。彼女を一目見たい一心で、誰もその場を離れようとはしなかった。綿はレースを終えた後、雅彦と夜に連れられ、スタッフ用の控室へと移動した。スタンド周辺はまだ人だかりができていて、とても外へ出られる状況ではなかった。綿はあまりにも目立つ存在だったため、外に出ればすぐに見つかってしまう。今は隠れるしかない。仮面を被る者の宿命だ。格好よく見える裏では、こっそりと動かなければならない場面も多いのだ。「ボス、今日のレース、マジで最高だったよな！」雅彦はスマホの画面を見ながら興奮していた。さっきのレース中、綿の走りを何本も動画に収めていたのだ。帰ったら、M基地の掲示板にいくつかアップしようと考えていた。「楽しかった。でも……危なかった」綿は、レース中に何度か輝明と目が合ったことを思い出し、少し憂鬱な気分になった。疑われないために、わざわざタバコまで吸った。今でも自分の体中からタバコの匂いがして、気持ち悪くて仕方なかった。その時、夜が部屋に入ってきた。「責任者が言ってた。今、会場を片付けてるところだって。あと十数分したら、車を正面玄関まで回してくれるってさ。そのまま乗り込んで出ればいい」綿は静かに頷いた。「俺、もう一回外を見てくる。あいつに怪しまれたら厄介だからな」夜が言った。夜は、やはり慎重な性格だった。ここでいう「あいつ」とは、もちろん輝明のことだった。雅彦は頷いて、夜を送り出した。綿は髪を無造作にかき上げながら、控室をぐるりと見回した。清潔で、必要なものはすべて揃っていた。右側の壁にはずらりと並んだヘルメットがかかっており、どれもスタイリッシュだった。綿が眺めていると、外で雅彦を呼ぶ声が聞こえた。スタッフが出口の確認に来たらしい。綿はソファに腰を下ろし、スマホに届いた玲奈からのメッセージを開いた。玲奈：「聞いたぞ、今日レースに出たって？」綿：「おや、さすが大スター。どこから嗅ぎつけた？」玲奈：「何言ってんの。神秘7が登場したんだぞ？あっという間にトレ

夜はすでに更け、道にはほとんど車の姿がなかった。綿は輝明の隣、助手席に座り、頬杖をつきながらスマホの画面を眺めていた。淡い光が彼女の顔をぼんやりと照らしていた。トレンドは神秘7に関するニュースで埋め尽くされていた。綿は一通り目を通し、ついでに自分の走りの映像を楽しんでいた。静かな車内で、輝明が口を開いた。「これ、いつからやってたんだ？」綿は顔を上げ、少し考えてから答えた。「十八歳。免許取ってすぐに始めた」「じゃあ、やめたのはいつだ？」綿は唇を引き結び、平然と答えた。「あなたが『大人しくて素直な子が好き』って言ったとき」その言葉に、輝明は綿を見た。綿も彼を見返した。二人の視線が静かに交差する。輝明の平静は、どう向き合えばいいか分からなかったから。綿の平静は、すでに輝明に対して何の期待も抱かなくなっていたからだった。「この何年、ずっとレースから離れてたのか？」輝明は問いかけた。綿は眉を上げた。「さっき言ったでしょ。神秘7はずっと表舞台から退いてたって」輝明は眉間に深い皺を刻んだ。車はスピードを抑え、静かに走っていた。だが、車内は少し暑かった。綿は窓を少し開けた。冷たい風が骨の芯まで吹き込んできた。輝明が静かに尋ねた。「後悔してるか？」綿は外の景色を見た。真っ暗な世界には何も見えず、重なる枯れ木がどこまでも続いていた。見ているだけで寂寥感が押し寄せた。「後悔してる」綿は率直に答えた。輝明は黙り込んだ。「でも、あなたを追いかけたことは、後悔してない」綿は輝明を見た。「追いかけなきゃ、手に入るかどうかなんて分からないもの」綿は気だるげに笑った。悲しみをごまかすように。輝明はぽつりと告げた。「俺は後悔してる」「何を？」「君と嬌の間で、迷ったことを」綿はスマホをくるくる回しながら、軽く言った。「そんな話、聞き飽きた」輝明は苦笑した。「でも、君が神秘7だったってこと、本当に驚いた。綿、すごかったよ」「ありがとう」綿は眉を上げた。「褒め言葉として受け取るわ」「褒めてるって、気づかない？」「そんなに分かりやすくない」「じゃあ、どうすれば伝わる？」輝明は不思議そうに尋ねた。「輝明、あなた本当に典型的な鈍感男だね」綿は呆れたよう

研究所では年末の総まとめ作業が始まった。綿は全身全霊を注いで仕事に取り組んでいた。空いた時間には、祖父母の家に顔を出していた。千恵子は手を痛めていたが、それでも研究所への関心を失わなかった。綿が訪ねるたび、彼女は必ず研究の進捗を報告させた。そのたびに山助は口を挟んだ。「やれやれ、せっかく孫が来てくれたんだから、少しはゆっくりさせてやれよ。毎回仕事の話ばっかりじゃ、疲れるだろうが」それを聞いた千恵子はすかさず言い返した。「何も分かってないわね、あんたは！」山助は小声でぶつぶつと反論した。「はいはい、俺は分かってないよ。分かってるのはお前だけだよ」二人はいつものように言い合いをしていたが、そこには温かな愛情が滲んでいた。そして時折、千恵子はこんなことも口にした。「じゃあ、仕事以外に何を話せっていうの？まさか恋愛の話なんかできないでしょ。この子の恋愛はぐちゃぐちゃだし」こうなると、黙るのは山助ではなく、綿の方だった。頭が痛くなりそうだった。今日は珍しく休みが取れたので、綿は祖父母の家で食事をすることにした。食事の最中も、千恵子はあからさまに、あるいは遠回しに、こう言ってきた。「もういい頃なんじゃない？心も癒されたでしょ」「聞こえません」綿は白々しく答えた。千恵子は眉をひそめた。「あんたほど頭の回る子が、私の言いたいことが分からないわけないでしょ」綿は黙々とご飯をかき込み、まるで聞こえなかったふりを続けた。焦れた山助は、遠回しな言い方をやめて、単刀直入に言った。「つまり、そろそろ彼氏作れってことだよ！いつまで意地張ってるんだ！」「男なんていらないよ。邪魔なだけ」綿はスペアリブにかぶりつきながら答えた。なにが悪い、独り身だってスペアリブぐらい食えるし！祖父母は一緒にため息をつき、綿を無視することにした。その後は、綿が一人ずつ機嫌を取って回る羽目になった。まったく、年寄りというのは本当に子供みたいに手がかかる。ちゃんと宥めてあげないと、何日でも根に持つんだから。「ところで、おじいちゃん。最近あのお坊さんと遊びに行ってるの？」綿はからかうように言った。山助はピタリと動きを止めた後、鼻を鳴らした。「お前は余計なことを……」綿は声を上げて笑った。「どうしたの？ま