Semua Bab 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Bab 991 - Bab 1000

千恵子はむすっとしたまま、茶杯を手に取り、一口啜った。「おじいさん、おばあさん。本日ようやくご挨拶に伺えましたこと、心よりお詫び申し上げます」輝明は丁寧な口調で切り出した。その瞬間、綿は思った。……ああ、この人、うちの空気と全然馴染んでない。「謝る必要なんてないわよ」千恵子はぶつぶつと文句を言った。「私たちとあなたに何の関係があるっていうの？別に来なくたって、誰も気にしないわよ！」輝明は言葉を詰まらせた。……確かに、その通りだ。だが彼は続けた。「ですが、僕は綿と結婚したにもかかわらず、一度もご挨拶に伺ったことがありませんでした。それが、ずっと心に引っかかっていました」その言葉を聞いた途端、千恵子の手から茶杯がテーブルに音を立てて置かれた。……よくもまあ、そんなことを平然と言えるわね！輝明は、急に何も言えなくなった。綿も頭が痛くなった。この人、マジで勇気あるな……結婚の話題なんて、今ここで出す？まだ、茶杯だけで済んだからよかったものの。千恵子が必死に怒りを抑えているのは、綿にもわかった。空気が、一瞬で凍りついた。誰も口を開こうとしなかった。輝明は茶杯を持ち上げ、一口飲もうとした。しかし、千恵子が冷たく言い放った。「あなたと綿ちゃんに、もう未来はないわ」まるで爆弾みたいな一言を、不意に投げつけられた感じだった。輝明は完全に不意を突かれ、手にしていたお茶をどうすべきか一瞬迷った。結局、そのままそっとテーブルに置いた。千恵子はさらに続けた。「あなたがどれだけ復縁を望んでも、たとえ綿ちゃんが許したとしても、私たちは許さない」「おばあさん、今回は本当に真剣なんです。必ず綿を大事にします」輝明は声を低くし、誠実な思いを込めて言った。だが、千恵子は鼻で笑った。「そんな言葉、男なら誰だって言えるわ。『本気』か『嘘』か、誰にもわかりはしない。うちの孫娘は、一度痛い目を見た。二度と同じ目には遭わせない。ここではっきり言っておくわ。……将来、孫娘の婿が誰になろうと、あなただけは絶対に認めない！」言い終えると、千恵子はそのまま二階へ上がっていった。輝明は、硬直したまま立ち尽くした。山助は、そんな彼をちらりと見た。こいつ、めっちゃ焦ってるな。輝明は綿に助け

森下は軽く頷いた。「はい」すると、輝明が尋ねた。「頼んだ件、どうなった？」「ご安心ください、社長」森下は笑顔で答えた。「桜井さんが欲しがっていたバッグ、何があっても手に入れます」綿は思わず心の中で森下に同情した。本当に、面倒かけてごめんね。車内には、少し静かな空気が流れていた。気を利かせた森下は、雰囲気を和らげようと話題を振った。「桜井さん、おばあさま方に、うちの社長……いじめられたりしませんでした？」綿は顔を上げ、さらりと答えた。「いえ、うちのおじいちゃん、とても優しかったよ」輝明「？」優しかった？……どこがだ。さっき、露骨に追い返されたばかりだろうが！「じゃあ、つまり……おばあさまの方が、ちょっと厳しかったんですかね？」森下は軽く笑った。綿は慌てて首を振った。「そんなことないよ。おばあちゃんも優しかった。『あまり喋るな』って忠告してくれただけ」輝明「……」……いや、それ、普通に黙れって意味だからな？……でもまあ、綿なりに気を遣って、うまくオブラートに包んでくれてるんだな。森下はルームミラー越しに社長の顔をちらりと見た。社長の顔色は、完全に曇っていた。……まあ、さっき相当やられたんだろうな。「社長、焦らずにいきましょう。未来は長いですから」森下は気を利かせて慰めた。輝明は黙ったまま、窓の外を見ていた。綿はまた森下と軽く話を続けた。輝明は、その光景に内心穏やかではなかった。なんであいつとは、そんなに楽しそうに話せるんだ。俺とは、話も続かないくせに。隣で拗ねていることに、綿はまったく気づいていなかった。だが、森下はすぐに察した。——これはヤバい、僕は黙ろう。以後、森下は黙々と車を走らせた。ほどなくして、車はローズレストランの前に到着した。ここは、少し高級な西洋料理の店だった。綿は輝明に付き従い、二人で店内へ入った。店員が先導し、席へと案内する。レストランはシックな雰囲気で、天井は高く、照明は抑えられていた。低く流れるチェロの音色が、空気を一層静かにしていた。「何か食べる？」輝明は綿に尋ねた。綿は少し考えたあと、答えた。「フォアグラと、デザートを一つ」「わかった」テーブルの上には、

輝明ははっきりと感じていた。綿は、彼のためにあれこれ気を遣ってくれていた。長老たちの前で、少しでも彼を悪く見せないようにと。彼女は、昔から変わらず優しかった。それに比べて自分は……彼女を追いかければ追いかけるほど、ますます自分には彼女がもったいないと感じる。彼女は、あまりにも眩しかった。本当に、人間というのはそういうものだ。知れば知るほど愛しくなる人もいれば、知れば知るほど失望する人もいる。「綿……ありがとう」輝明は心から礼を言った。たとえ、今こうして再びチャンスをくれたことも、たとえ、かつて彼を愛してくれたことも、彼には、すべてがありがたかった。綿は静かに俯いた。「礼なんていらないよ。……あなたにチャンスをあげるのは、私自身にもチャンスをあげることだから。輝明……たとえ、あなたと一緒になれなかったとしても、もう誰かを愛したりはしない」一度、あの苦しみを味わったら、もう二度と踏み込みたくはなかった。輝明は低く笑った。その声はどこか切なかった。「……俺が悪かった。たとえ、この先うまくいかなかったとしても……綿、俺のせいで、君が本当に愛してくれる誰かを遠ざけるようなことはしてほしくない」綿は顔を上げ、彼を見た。その深い瞳の奥には、はっきりと……自信のなさが滲んでいた。「……じゃあ、あなたは私に、ほかの人にチャンスをあげてほしいって思うの？」綿は問いかけた。「冗談じゃない！他の男にチャンスなんかやってほしいわけないだろ」輝明は眉をひそめ、即座に答えた。綿は手に持ったナイフとフォークをぎゅっと握りしめた。彼をまっすぐに見つめる。「だったら、私をちゃんと大切にして。あなたの心を見せて。私が、心からまたあなたを愛したいって思えるように」輝明は黙って綿を見つめた。二人の視線がぶつかりあい、まるで世界から音が消えたようだった。彼は心から思った。……もしできるなら、今すぐ心臓を取り出して彼女に差し出したい。今の彼にとって、綿以上に大事なものは、もう存在しなかった。夜の風は冷たかった。綿は、輝明と一緒に食事を終えたあと、車で家まで送ってもらった。桜井家の前で、輝明は彼女の部屋の灯りが点くのを見届けた。しばらく待ってから、ようやく車を出した。綿は窓辺に立

男は、ゆったりとしたパーカーに黒のパンツ、そしてロング丈のコートを羽織っていた。背が高く、通りすがる学生たちの中でも一際目立っていた。その服装のせいか、少し学生っぽさすら感じられた。綿は意外そうに目を見開いた。ちょうどその時、彼も顔を上げ、こちらを見た。二人の視線は、広いアスファルト道路を挟んでまっすぐに交差した。綿は歩み寄った。「どうしてここにいるの？」綿が尋ねると、輝明は唇を引き結び、彼女の問いには答えずに返した。「こんな遅くに、君こそどうしてここに？」「先に聞いたのは私だよ」綿は顎を上げ、譲る気はなかった。輝明は頭をかきながら、ポケットに手を突っ込み、軽く言った。「……思い出を探しに来た」綿は小さく頷いた。「君は？君は雲大の生徒じゃなかったろう？」彼は笑いながら尋ねた。綿は彼を見つめ、どこか冷めた目をしていた。「でも、雲大には私の思い出、たくさんあるでしょ」綿は自嘲気味に笑った。輝明は数秒間黙り込み、それから言った。「俺は……君との思い出を探しに来た」綿は顔を上げた。……ん？「ここに来て気づいた。至るところに、君との記憶があるって」彼は苦笑し、校舎の方を指差した。「ちょっと、散歩しない？」「もう充分歩いてきたんじゃないの？」綿は一人で歩きたかった。「付き合ってやってもいいよ。一緒に思い出巡りでも」彼はさらりと言った。綿は笑って返す。「私が思い出巡りしたいかって、聞かないの？」昔の自分の行動なんて、今思えばほんとバカみたいだ。「行くぞ」彼は突然、綿の手首を掴んだ。——まるで「君の気持ちは関係ない」とでも言うような顔だった。綿は思わず笑った。高校の頃も、こうだったな。彼は、あの頃から、少しも変わっていなかった。いつも、無理やり彼女を引っ張って行った。「今日、うちの祖父母に話したよ」綿は彼の隣を歩きながら言った。夜道に並んで歩く二人は、すれ違う人たちの注目を集めた。ぼんやりとした街灯の下でも、その美男美女ぶりは隠しきれなかった。輝明は綿を見た。「うん、どうだった？」綿は肩をすくめた。まあ、察しの通りだよね。言葉にしなくても、輝明には伝わった。「言わなくてもわかるよ。おじいちゃんもおばあちゃんも、俺のこ

綿という人間は、誰の前に立とうとも、常に自分の意思を貫いてきた。どんな挫折や困難にも、彼女の心を揺るがすことはできなかった。輝明はそんな綿を思い出しながら、胸の奥が痛んだ。あの、愛にまっすぐで、他人の目など気にせず、陽だまりのように明るかった少女を——自分が、今のように冷たく閉ざされた存在に変えてしまったのだと。人を愛するのは、まるで花を育てるようなものだ。彼は、あの可憐なチューリップを、棘だらけのバラに変えてしまった。「……輝明？」耳元で綿の声がした。我に返った輝明は、顔を向けた。綿は眉をひそめていた。「何考えてたの？行かない？」「もう少し見たくないのか？」輝明は柔らかく問い返した。綿はちらりと噴水を見た。「もう何度も見たわ。今さら見るものでもないでしょ」彼女の声は澄んでいて、少し冷たかった。輝明は苦笑しただけだった。昔は、いつも「もっと見たい」「もう少しだけ」と彼を引き留めたのに。本当に、女は愛している時と、愛が冷めた時で、こんなにも違うものなのだ。装うことすら、しない。だからこそ、彼は痛感した。もっと、大事にしなきゃいけなかった。「……なら、少しだけ、俺に付き合ってくれないか？」輝明は綿を見つめ、低く囁いた。綿は立ち止まった。ぱちぱちと瞬きをし、噴水の方へ目を向けた。「噴水、そんなに好きだった？」「俺が嫌いだなんて、言ったことあったか？」彼は戸惑ったように訊き返した。「前に、いつも言ってたじゃない。噴水なんて興味ないって」綿は眉を寄せた。輝明の目が、ふと曇った。彼は綿をじっと見つめ、複雑な思いが胸に広がった。「少しだけ、付き合ってくれ」彼は綿の腕を取った。綿は肩をすくめた。「……わかった」二人は近くのベンチに腰を下ろした。一月の雲城は、底冷えする寒さだった。校内は、まだ人影がちらほらとあった。綿は手を擦り合わせ、吐く息で手を温めながら、噴水を眺めた。冬場は水を抜かれているため、噴水は静まり返っていた。殺風景で、少し物寂しかった。綿はじっとしていられなくなった。動かないと、どんどん寒さが堪えてくる。ふと思った。彼女はふと、昔に戻ったような気がした。そういえば、あの頃はよく輝明を無理やり引っ