Semua Bab 離婚後、恋の始まり: Bab 1071 - Bab 1080

舞子は胸の奥に重苦しい息詰まりを感じていた。女の子たちの方に目を向けると、どの子も落ち着かない様子で、それでも探るような期待の眼差しを賢司に注いでいる。まったく、あんな男のどこがいいのよ。内心で毒づきながら、舞子は言った。「もう、帰っていいわよ」その一言に、女の子たちは程度の差こそあれ落胆の色を浮かべつつ、静かに部屋を後にした。全員が去るのを見届けてから、舞子は賢司に向き直った。「今後の参考にしたいので、条件の基準を教えていただけませんか？これでは手探りで探すだけになってしまって、効率も悪いですし、何より……あなたのご期待に添えません」賢司はタバコを灰皿に押しつけ、低く静かな目で彼女を見た。「そこまで手間をかけなくていい」彼の言葉に、舞子はすぐさま反応した。「手間だなんて思っていません。ご要望をおっしゃっていただければ、それに応えるまでです」しかし賢司は何も言わず、ただ重く舞子に視線を落とすだけだった。その視線には、慣れすぎたほどの圧があった。自分は彼の部下じゃない。なのに、なぜいつも上司のような目で見下されなければならないのか。ほんと、ムカつく。内心を押し殺しながら、舞子は作り笑いを浮かべた。「こちらへ来い」突然の命令。舞子と賢司のあいだには、まだテーブル一つ分の距離があった。舞子はその場に立ったまま、笑みを保ちながら言った。「賢司様、何かご用ならこのままで結構です。ちゃんと聞こえてますから」その言葉に、賢司はぽつりと何かを呟いた。「……え？」聞き取れずに舞子が聞き返すと、彼はただ無言で彼女を見つめ返した。まるで「聞こえるって言ったんだろ？」と無言で突きつけるように。この男、ほんとに呆れる。だが、借りがあるのは自分。ここで引けば、また何を言われるかわかったものではない。覚悟を決め、舞子は静かに彼の元へと歩き出した。まだ二メートルほど手前で足を止めた。「何かご用でしょうか？」彼は何も答えない。ただ、視線を逸らさずに彼女を見つめていた。舞子は深く息を吸い、さらに一歩進んだ。もう、手を伸ばせば届く距離。「何かご用でしょうか？」再度訊ねる声には、かすかな苛立ちが混じっていた。まるで皇帝に仕える宦官じゃない。私、いつからこんな立場に？そ

舞子が震える睫毛を上げると、男の深く暗い瞳に吸い込まれた。そこには微塵の感情も浮かんでいない。舞子は呆然と唇の動きを止めた。思わず後ずさりしながら、訝しげに彼を見つめて問いかけた。「女が欲しいんじゃなかったの？」なぜ自ら近寄ったのに、彼はまるで無反応なのか？何を考えているの？この男のことがますます理解できなくなる。そして、ますます嫌いになっていく。本当に鬱陶しい。賢司は片手にグラスを握り、もう一方の手はポケットに突っ込んでいた。濃灰色のシャツを着こなし、最上段のボタンまできちんと留められた襟元にはネクタイが端正に結ばれている。全身から漂うのはストイックな気配だった。たとえ今、舞子が彼に寄り添っていたとしても、この冷徹な自制心はただ無限の距離感を感じさせるばかりである。舞子は彼から離れ、一歩後退した。先ほどの荒々しいキスのせいで、彼女の唇は幾分潤っていた。「私を弄ぶのが楽しいの？」しかし賢司は淡々と言い放った。「これは本来楽しい行為だ。だが、お前はまるで死を覚悟したような顔をしている。俺との行為が刑罰だとでも思っているのか？」賢司は端的に言い切り、舞子の心の内を見透かした。舞子は彼の目を直視できず、「そんなことないわ」と弱々しく答えた。「そうか？」賢司の視線はグラスに落ち、もう一口飲み干した。喉仏が上下に動き、彼は平静を保ったまま言った。「なら、最高の姿を見せてくれ。本当のお前を見せてほしい」舞子は驚いて賢司を見つめた。いや、どうして難易度が上がっているの？舞子は怒りで目頭を赤く染め、唇を噛みしめて言い放った。「私が嫌がっているのを知っていながら、無理難題を押し付けるなんて。あの時、あなたが楽しんでいなかったなんて信じられない。約束なんか破ってやる！もう付き合っていられない！」簡単に済むはずだったことを、彼はくどくどと要求ばかりしてくる。自分を願い事を叶える亀だと思っているのか？何もかも彼の言いなりにならなければならないなんて！妄想もいい加減にしろ！舞子は本気で怒り、踵を返して歩き出した。しかしその時、彼女の細い手首が突然掴まれ、続く強い力によって引き戻された。舞子の柔らかな肢体は男の胸板にぶつかった。その筋肉は硬く、一定の張りがあり、衝撃で思わず眉を顰めた。「

着信はすべて幸美からだった。舞子の目に、かすかな嘲笑が浮かんだが、それもすぐに諦めの色へと変わった。どれだけ抗ったところで、結局は思い通りにはならなかったのだ。結果として自分は、賢司と関わることになってしまった。これが一回目。まだ、あと九回残っている。すぐに全てを終えなければ、その期限は果てしなく延びていく。そうなれば、彼との関係も、終わりが見えなくなる。それは、両親の思惑通り。これ以上抗っても、結局は滑稽なだけ。そんな思いが胸をよぎり、舞子は目を閉じ、電話をかける代わりにメッセージを送った。【友達と遊びに行ってた】返ってきた返信はすぐだった。【じゃあ、なんで電話に出ないの？何かあったかと思ったわ】その言葉を目にした瞬間、舞子はふっと笑ってしまった。心配なんて、するわけがない。どうせ、「賢司と一緒にいるのでは？」と確かめたかっただけ。だから、数回かけただけであっさり引き下がった。本気で心配していたなら、天地をひっくり返してでも自分を探し出したはずだ。【別に。遅くまで遊んでて、スマホをマナーモードにしてたの。気づかなかっただけ】【そう。じゃあ早く帰ってきなさい】【うん】やりとりを終え、スマホをバッグにしまう。体を動かしてみると、朝よりは少し楽になっていた。洗面所へ向かうと、そこには新品の洗面用具が揃っていた。しかも、それは賢司の私物の隣に、並べるように置かれていた。理由のない親密さ。舞子は眉をひそめ、無言のまま自分のものをすべて、賢司の私物から少し距離を取って並べ直した。ああいうさりげない距離の詰め方が、舞子はどうしても好きになれなかった。賢司と将来を共にするような関係になるつもりなんて、あるわけがないのに。寝室を出ると、食卓には朝食が用意されていた。肉まんにお粥。温めればすぐに食べられる状態だった。舞子は簡単に食事を済ませると、すぐにその場を後にした。この空間自体に、どこか居心地の悪さを感じていた。だから、賢司の家の造りやインテリアがどうだとか、そんなことには一切興味を持たなかった。帰り道、薬局の前を通りかかったとき、舞子はふと立ち寄り、避妊薬を購入した。子どもという形で絆を作るなんて、絶対に嫌だった。そんなの、あまりにも恐ろしい。薬局を出たところで、一台の車が通

舞子はその姿を見た瞬間、息を呑んだ。二階の手すりに手を置いたまま、しばらく呆然と立ち尽くした。彼女の視線に気づいたのだろう。階下にいた男が、ふと視線を上げた。咄嗟に身を引こうとした舞子だったが、二階には身を隠す場所などない。その動作はむしろ滑稽で、余計に目立ってしまった。「何を隠れてるんだ？」階下から届いたのは、よく通る低く艶のある声。静かだが、どこかぞくりとするほど無機質だった。舞子は唇を噛み、ひとつ深く息を吸ってから、無理に微笑んだ。「冗談でしょう？隠れてなんかいないよ。ただ、部屋に忘れ物をしたのを思い出して……取りに戻ろうとしただけ」そう言って舞子はくるりと背を向け、部屋へと足を進めた。もう、今日は部屋から出ない。彼がこの別荘にずっといるはずがない。すぐ帰るに決まってる。でも、どうして彼がここに？かおるに会いに来たのか？そう思った瞬間、舞子の表情はひどく冷えたものになった。姉が好きな男と、こんな風に顔を合わせるなんて……最低。一刻も早く、あの「残り九回」を終わらせたい。こんな煩わしくて複雑な関係、長引かせるほど自分が壊れていく気がした。舞子は部屋の中で時間を潰し、やがて夕食の時刻が近づいたのを確認した。コン、コン。その時、ドアをノックする音が響いた。「どなた？」少し訝しげに尋ねながら舞子はドアに向かい、ゆっくりと取っ手に手をかけた。目の前に現れたのは、黒いスーツに身を包んだ背の高い男だった。賢司。冷ややかな気配をまとい、無言のまま、漆黒の瞳で舞子を見下ろしていた。「賢司さん？」舞子の指先に力がこもった。思わずドアノブを強く握りしめた。なぜ彼が突然、部屋まで来たのか分からなかった。わざと自分を追い詰めに来たの？だったら、本当に性格が悪い。避けられてるのが分からないの？察しがいいくせに、そういうところだけ鈍いなんて。けれど、賢司はその瞳に映る舞子の複雑な感情を見抜いていながらも、以前のように指摘することはなかった。ただ、静かに言った。「夕食の時間だ」舞子は思わず肩の力を抜いた。ただの呼び出しか。ならよかった。「ええ、すぐ行くよ」そう微笑んで応じ、ドアを閉めかけたその瞬間、男の腕が彼女の腰にまわり、強引にドアの内側へと押し戻された。「っ、賢

「いいわ」かおるはそれ以上止めず、舞子は一度も振り返ることなく、その場を後にした。外に向かう静かな足取りの中で、舞子は次の一手を考えていた。この状況から、どう抜け出せばいいのか？自分に与えられた未来は、政略結婚しかない。逃れることはできない。唯一の違いは、その相手が「まし」か「最悪」かということだけ。瀬名家の賢司が桜井家のパーティーに現れた時、彼女はすぐに親の狙いを察した。きっとこれから、あらゆる手を使って自分を賢司に近づけようとするに違いない。うまくいけば、すべて円満、親にとっては。でも、舞子はあの男が嫌いだった。関わりたくもない。だから、自分が納得できる相手を、自分で選ぶべきだ。それでいて、桜井家の面子が保てる家柄であれば、文句も言わせない。そうすれば、親の思惑を断ち切り、自分の人生を最低限、自分の手に取り戻せる。マンションを出る頃には、舞子の考えはもう固まっていた。スマホを取り出し、ある友人にメッセージを送った。すぐに着信があり、舞子は応答した。「えっ、舞子、本気なの？」「うん。どうせ政略結婚するなら、自分で選んだ人のほうがまだマシでしょ。これも一種の反抗よ」親に「これがいい」と言われれば言われるほど、やりたくなくなる。まるで思春期の反抗みたいに。電話の向こうで友人は少し沈黙し、それから答えた。「わかった。探してみる。写真送るから、気に入った人がいたら、まずは食事でもしてみれば？」「ありがとう」舞子は微笑んだ。「親に逆らえるなんて、すごいよ。私には無理。好きでもない相手と結婚するしかなくて……」「そんなに思い詰めないで。そろそろアパートに着くから、また連絡するね」「うん、またね」電話を切ると、舞子はふっと息を吐いた。少しだけ、肩の力が抜けたような気がした。そのときだった。一台の黒い車が、ゆっくりと彼女の横に停まった。後部座席の窓が開き、鋭い目つきの男が顔をのぞかせた。賢司だった。彼は無表情で舞子を見つめながら、「乗れ」と一言。舞子の笑みは、一瞬で消えた。そしてはっきりと、首を横に振った。「あなたの世話にはならないわ」そのまま踵を返し、足早に歩き出した。もう、気を使って芝居を打つ必要もない。視線を向ける価値すらない。賢司の視線は、舞子の背中に刺