All Chapters of 離婚後、恋の始まり: Chapter 1061 - Chapter 1070

舞子は、必死に感情を抑えようとしていた。けれど、その声は抑えきれず、震えていた。信じられない。桜井家にとって自分が、ただの利益のための交換材料であることなんて、とうに分かっていた。それでも、自由くらいはあると思っていたのに……ずっと、こんなふうに監視されていたなんて！かおるが両親の偏った愛情を恨み、寵愛を妬んでいたことを思い出すと、あまりにも滑稽で、思わず笑いたくなる。もし願いが叶うなら、そんな寵愛も、えこひいきも、全部いらない！「舞子！」幸美の声が、珍しく鋭くなった。「身の程をわきまえなさい！これは全部、あなたの安全を考えてのことよ。一人で外に住んでいて、どうして安心できるの？あなたは、私が大切に育て上げた娘なのよ。話をそらさないで。ちゃんと聞いてるわよね。賢司さんとは、いつから付き合ってるの？恋人ができたのなら、早く家に連れてきなさい！」「無理よ！」舞子の中で、何かが弾けた。スマホを強く握りしめて、絞り出すように叫んだ。「あなたたちの思い通りになんかならない！賢司とは絶対にありえないし、もう二度と会わない！」そう言い放ち、電話を一方的に切った。激しい感情が胸を突き上げ、すぐに大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。怒り。息苦しさ。そして、どうしようもないほどの、深い悲しみ。馬鹿みたい。ほんと、馬鹿みたいだ。親も、子も、それぞれの役目すら果たせていない。こんな家族、こんな家……息が詰まりそう。舞子は、これでさすがに幸美も諦めるだろうと思っていた。ところが、玄関のチャイムが鳴った。ドアを開けると、上品な装いで完璧に着飾った貴婦人、幸美が立っていた。その姿を見た瞬間、舞子の顔はみるみるうちに青ざめていった。「どうして来たの？」掠れた声で尋ねると、幸美は舞子の姿、乱れた髪、腫れた目、しわくちゃのパジャマ姿を見て、明らかに眉をしかめた。そして、何も言わず部屋に入ると、ドアを閉めた。「何その格好。桜井家の令嬢が、そんなだらしない姿でどうするの？」そう言い放つと、そのまま舞子を寝室へ押し込んだ。「さっさと身支度をして、きちんとして出てきなさい」舞子は抵抗する間もなく、寝室へと押し込まれ、気がつけば浴室のドアが閉められていた。その場に立ち尽くしながら、舞子は拳を強く

舞子は謹慎処分を受けていた。一日三食はすべて使用人が部屋まで運び、部屋から一歩も出ることは許されなかった。けれど舞子は、反抗するでもなく、まるで何もかも投げ出したように、ただ食べては眠るだけの怠惰な日々を送っていた。そして一ヶ月が過ぎた。ある日、突然使用人が妊娠検査薬を手に部屋へ入ってきた。ソファに寝転びながらゲームをしていた舞子は、それを見て眉をひそめた。「何のつもり？」使用人は視線を伏せたまま、申し訳なさそうに言った。「お嬢様、奥様のご指示でして……」その言葉に、舞子はスマホを握りしめ、やがて唇の端をゆがめた。「検査なんて必要ないわ。あの人に伝えて。私と賢司の間には何もなかった。妊娠なんて、あり得ないって」使用人は何度もうなずき、「かしこまりました」と頭を下げて部屋を出ていった。ほどなくして、桜井幸美が現れた。彼女は乱れた格好のままの舞子を見つめ、冷ややかな目を向けて言った。「あれだけ長く一緒にいて、何もなかったなんてね」舞子は母を一瞥することすらせずに、淡々と答えた。「私は一生、賢司とは関わらない。あなたたちが望むようなことは、何ひとつ起こらないわ」幸美の顔にはますます険しい色が浮かび、しばらく沈黙したあと、低い声で言い放った。「もう一ヶ月も経つのに、まだ反省してないのね」舞子は薄く笑い、「反省？何を？」とだけ返した。その一言が母の怒りに火を点けた。「かおるに連絡させたのが間違いだった！あの子が、あなたをダメにしたのよ！」舞子は冷笑し、スマホをテーブルに置いてから母の目をまっすぐ見据えた。「じゃあ、あのときの後悔も涙も全部、嘘だったの？お姉ちゃんは、あなたにとってずっと悪い子だった？あのときの悲しみや自責の念も、結局は演技だったってこと？」そして静かに言った。「あなたって、本当に恐ろしい人ね」幸美は一瞬表情を歪めたが、すぐに冷静さを取り戻した。どんなに舞子が反抗的でも、本気で刃向かってくることはない。それをよくわかっていた。舞子は理解している、今の生活、そのすべてが桜井家から与えられたものであることを。逆らえば、何もかもを失う。だから、どんなに口では反抗しても、限度を越えることはない。幸美はやや声を柔らかくしながら、言った。「もう怒っていないわ。

「うん、知ってる」かおるが微笑むと、里香がさらに問いかけた。「じゃあ、次はどこ行く？」「お腹空いたから、ごはんでも食べに行こう」「いいわね」その頃、桜井家の別荘では、美しく手入れされた庭が夜のライトに照らされ、幻想的な雰囲気を醸し出していた。高級車が次々と乗りつけられ、スーツ姿の令息たちが一人また一人と降り立つ。裕之と幸美は玄関先に立ち、笑顔をたたえて来賓を迎えていた。顔見知りの夫人が息子や娘を伴って訪れると、幸美は一歩前に出て、優雅に挨拶を交わす。しばらくして時間を確認した幸美は、舞子がまだ姿を見せていないことに気づき、わずかに眉をひそめた。裕之に一言耳打ちすると、足早に別荘の中へと向かった。会場では、シャツにベストをまとったウェイターたちが忙しく行き来し、洒落たグラスと料理を運びながら、まさに社交の場の様相を呈していた。二階、幸美が舞子の部屋のドアを開けると、そこには身支度を整えながらも、化粧台の前でぼんやりと座っている舞子の姿があった。幸美はそっと近づき、舞子の肩に両手を置くと、鏡越しに娘の顔を見つめながら優しく問いかけた。「どうしたの？舞子。緊張してるのかしら？」舞子は伏し目がちに、「今夜の獲物って誰？」と呟いた。「ちょっと、何言ってるの」幸美はその言い方に不快そうに目を細め、「ただ、あなたに少し顔を出してもらいたいだけよ。錦山の富裕層の夫人たちに、桜井家にはこんなに綺麗な娘がいるって知ってもらいたいの。縁談なんて急がなくてもいいのよ」と言葉を継いだ。舞子は薄く唇を歪めたが、幸美の嘘にはあえて触れなかった。「獲物」がまだ定まっていないのは、ただ相手がまだ正式な条件を提示していないだけ。娘という商品が、より高く売れるその時を、じっと待っているだけ。そう思うと、滑稽でしかたなかった。「準備、できたわ」そう言って立ち上がると、舞子は幸美との距離を埋めることなく、そのまま扉の外へと歩き出した。幸美はその後ろ姿を満足げに見つめ、これこそ自分が手塩にかけて仕上げた完璧な作品だと確信していた。寝室を出ると、舞子の表情は瞬時に変わった。完璧なメイクを施し、長い髪を片方の肩に流してダイヤモンドのヘアピンで留めた彼女は、漆黒のドレスに身を包み、まさに優雅で精緻な人形のようだった。

舞子は、賢司の視線がどうにも苦手だった。重くて、押しつけがましくて、肌にじわじわと染み込んでくるような圧力を感じさせる。なぜか、心がざわつく。息がしづらくなる。「賢司様、最近はお忙しくないですか？」とりあえず会話を繋ごうと、舞子は問いかけた。「まあまあだ」賢司はそれだけを、淡々と返した。「……」まったく、話が広がらない。でも、賢司は桜井家にとって極めて重要な客人だ。自分の態度一つで、母や父の逆鱗に触れるかもしれない。最悪の場合、また謹慎処分が下されることになるだろう。けれど、できることなら彼とは必要以上に関わりたくなかった。理由は二つ。ひとつは、彼があまりにも堅物で面白味がなく、感情的な価値を見出せない人間だから。もうひとつは、幸美の思惑通りにはなりたくなかったから。桜井家はきっと、舞子が賢司と深い関係になることを望んでいる。でも、自分はそんな人形じゃない。それでも今の舞子は、自身の気持ちと桜井家の思惑の狭間で引き裂かれていた。手にしたワイングラスをぼんやりと眺めながら、どうにもならない矛盾に身を委ねていた。だから、気づかなかった。賢司がいつの間にか、すぐ目の前に立っていたことに。顎をそっと指先で持ち上げられて、ようやく現実に引き戻された。美しい狐のような目に、一瞬茫然とした色が浮かんだ。けれど次の瞬間には反射的に二歩後ずさり、眉をひそめて言った。「何をなさってるんですか？」前触れもなく、こんなに近づいてきて、なぜ突然こんな親密な仕草を？誤解を恐れていないの？賢司は黙って手を下ろし、指先をこすり合わせた。まるで、そこにまだ残っている滑らかな感触を味わうように。黒い瞳が再び彼女を見つめた。「俺の前で、何を考えていた？」は？舞子は、思わず白目を剥きたくなった。この人の前では、何も考えちゃいけないの？どんだけ傲慢なのよ、自己陶酔にもほどがあるでしょ！本当に、ますます嫌い。それでも舞子は微笑みを崩さず、穏やかな声で返した。「申し訳ありません。何かおっしゃいましたか？少し考え事をしていて……」話題を逸らすように、ごまかした。けれど賢司は、視線を逸らさずに言った。「お前、わざと俺を避けているな。どうしてだ？」ドクン。舞子の心臓が、一瞬で跳ねた。この男…

「どうしたの？」幸美が、急ぎ足で歩み寄ってきた舞子に気づき、不思議そうに声をかけた。「ちょっと、用事で出かける」舞子は短く答えた。「でも、まだパーティーは終わっていないでしょう？」眉をひそめる幸美。舞子は一瞬、言葉を詰まらせたが、この場を乗り切るには、彼の名を出すしかなかった。「賢司様のご用なの」その瞬間、幸美の顔にはぱっと花が咲いたような笑顔が広がった。「ああ、それなら早く行きなさい。きちんと応対して、賢司様をがっかりさせないようにね」「わかったわ」簡潔に答え、舞子は背を向け、階段を上がっていった。その頃、賢司は裕之に礼を述べ、別れを告げようとしていた。裕之は慌てて彼を引き止めた。瀬名賢司のような人物が桜井家のパーティーに足を運んだという事実は、彼にとって誇らしい出来事であり、できるだけ長く滞在してほしかった。幸美もそれに気づき、舞子が「先に帰る」と言っていたことを思い出し、ふと思いついたように口を開いた。「では賢司様、お時間をこれ以上取らせるのも申し訳ありません。今度、ぜひまたお越しくださいませ。うちの舞子、料理が得意なんですよ。腕前をぜひご賞味ください」「そうか？それは楽しみだな。次の機会にぜひ」「はい、ぜひ」黒いマイバッハが走り去るのを見送りながら、裕之は眉をひそめて幸美に尋ねた。「なんでもう少し引き止めなかったんだ」幸美は小さく笑って言う。「だって、舞子がさっき『賢司様の用事で帰る』って言ってたでしょう？そのあとすぐ賢司様も出ていったし……もしかしたら、二人でお出かけかもしれないじゃない」その言葉に裕之の表情が緩み、得意げに言った。「さすが、私の娘だな」幸美も満足げに頷き、すでに心の中では、錦山で一、二を争う名家の夫人としての将来に思いを馳せていた。舞子は裏口から出て、自らハンドルを握り、住宅街を抜けた直後、賢司から位置情報が届いた。示されたのは、とある会員制のクラブだった。はっきりした意図。「条件に合う女を連れてこい」──それが、彼の言わんとすることだった。舞子は口を尖らせながらも、「了解」とだけ返信し、車を走らせた。道中、舞子は何人かの知人に電話をかけ、「清潔感があって綺麗な子を探してるんだけど、誰かいない？」と尋ねた。クラブに着く頃には