All Chapters of 離婚後、恋の始まり: Chapter 941 - Chapter 950

【あの子は僕の彼女じゃありません】星野からのメッセージをちらっと見ただけで、聡はすぐにスマホの電源を切り、着替えを始めた。あの子が彼女じゃないって言うけど、じゃあなんであんなことしたの？わざわざ人前でかばって、こっちはモヤモヤさせといて、後からそんな説明されたって納得できるわけないよ。彼女じゃないなら、なんであそこまで庇うの？謝罪までして、どんな立場でそんなこと言えるのよ。苛立ちをぶつけるように、聡は瓶の酒を開けて、一気に流し込んだ。何も食べてない胃にアルコールが染みて、じわじわと鈍い痛みが広がった。ソファに腰を下ろし、ぼんやりと前を見つめた。思えば、星野と出会う前はもっと自由だった。行きたいところに行って、やりたいことをして、気分が悪ければ仲間と好き放題言い合って、たまには調子に乗って上司の雅之をからかったり。あとは任務を待って、それをこなすだけの、気楽な日々。でも今は……まるで自分じゃないみたい。道に迷ってるみたいに。恋って、こんなふうに人を変えるものなのかな。「コンコン」突然、ドアをノックする音がした。「誰？」怪訝そうにドアを開けると、隼人の姿が目に入った。後ろには食事のカートを押しているルームサービスのスタッフが立っている。「ほとんど食べてないみたいだったから、少し持ってきたよ。何か食べてから休んだ方がいい」隼人はやわらかい目で聡を見つめた。そのまなざしは、まるで春の日差しみたいに温かかった。「あなたも食べてないんじゃないの？」そう聡が聞くと、「俺は大丈夫。そんなにお腹空いてないから」と隼人は答えた。「一緒に食べよう」聡はさっと道をあけ、カートを中へ通す。隼人は一瞬だけ眉を上げたが、聡にまったく遠慮の様子がないので、そのまま素直に部屋へ入り、ドアを閉めた。その様子を遠くから見ていた星野は、拳をぎゅっと握りしめていた。部屋の中、スタッフが料理をテーブルに並べて退出すると、隼人は酒瓶に気づいた。「今から飲むの？体に悪いよ」「飲みたい気分だったの。あなたもどう？」聡は笑みを浮かべながら、もう一つのグラスを取り出した。その作り笑いに、隼人はふと本心を知りたくなって、うなずいた。「うん、もらうよ」二人は向かい合ってグラスを手にした。聡はグラスを掲げながら言った。「持

聡は目を細め、頬を赤らめて酔いに身を任せ、隼人をじっと見つめていた。「……あなた、けっこういい顔してるのね」完全に酔っている。隼人はそっと彼女の手首を取り、やさしくベッドに戻しながら微笑んだ。「ありがとう。そういう聡さんも素敵だよ」彼が立ち上がって距離を取ろうとすると、聡がぽつりと聞いた。「なんで……離れるの？」「ゆっくり休んで。何かあったら電話を。では、先に失礼するね」隼人はそう言い切ると、迷いのない足取りで部屋を出ようとした。酔った相手につけ込むなんて、紳士のすることじゃない。卑怯なことをするつもりは毛頭なかったし、何より聡が自分に気があるわけでもない。布団を整え、エアコンの温度を調節したあと、隼人は静かに部屋を後にした。再び静寂が戻った部屋で、聡はぼんやりと天井を見つめ、やがてそっと目を閉じた。廊下に出た隼人は、ふと奥に人影を見つけた。さっき聡と向き合っていた男――星野だった。一瞥をくれただけで、隼人はすぐに視線を逸らした。星野は、じっとその背中を見つめていた。さっきの部屋で何をしていた？何を話した？なぜ、自分のメッセージに返事をくれなかった？頭の中で疑念が渦を巻き、自分でも気が狂いそうな感覚に襲われる。最初は聡のことなんて気にも留めていなかったはずなのに、どうしてこんなに苛立っているんだ？一緒に過ごした時間、胸の高鳴りを思い出し、星野は唇をきゅっと引き結んだ。その時、スマホが鳴った。早織からの着信だ。「もしもし」冷たい声で応じると、電話の向こうで早織が言った。「星野さん、どこにいるの？全然見当たらないんだけど」「そちらこそ、どこに行っていたんですか？」星野の声には明らかに苛立ちがにじんでいた。少しの沈黙のあと、早織が問い返した。「ねえ、あの女……まだレストランにいるの？」「早織さん、そもそも悪いのはあなたです。本当に謝る気はないんですか？」その言葉に、早織の声が急に鋭くなった。「は？なにそれ！私があの女に謝れって言うの？向こうが先に罵倒してきたのよ？金まで要求してきて！しかもちゃんと謝ったじゃない、しつこく絡んでくるのはあっちの方よ！」理不尽な主張に、星野は眉をひそめた。「そう思っているのなら、それでいいです。あなたの考えを変える権利は僕に

有美が言った。「本当に心配したんだから。そもそも胃に穴があくってどういうこと？なんで急にそんなことになんのよ？」びっくりしたんだから。聡が言った。「ちょっとお酒飲んだだけだよ」「全部、俺のせいだ」その時、隼人がポツリとつぶやいた。「何か食べさせとくべきだったな」そう言って、心配そうに聡を見つめた。その言葉を聞いた有美は、すぐさま隼人の顔を睨みつけた。「聡ちゃんが飲んでた時、お兄ちゃんも一緒にいたの？」「うん」有美は即座にパンチを食らわせた。「だったらなんで止めなかったの！？空腹でお酒なんて、危ないってわかってるでしょ！」隼人は「悪かった」と素直に言った。慌てて聡が口を挟んだ。「隼人さんを責めないで。私はもう平気だし、これからは自分でちゃんと気をつけるから」でも有美はすぐに言い返した。「私は許さないからね。今回のことはお兄ちゃんの責任。だから、聡ちゃんが退院するまでちゃんと面倒見てもらうから！それが嫌なら、両親に言いつけて、お兄ちゃんが女の子いじめたって言っちゃうからね！」聡はちょっと驚いた様子で言った。「そこまでしなくていいよ、本当に」「もう決めたの！」有美は強気に言い切った。そして隼人を振り返り、「そう思わない？」と強い口調で迫った。隼人は小さくうなずいた。「そうだね、そうすべきだ」聡：「……」逃げ道は、もうなかった。「彼女のことは、俺がちゃんと面倒見ます」その時、ずっと黙っていた星野が、落ち着いた声でそう言った。でも、有美はすぐに星野の方を向いて言った。「いいの、いらない。お兄ちゃんが全部やるから。あなたはスタジオの管理があるでしょ？両立なんて無理だよ」星野は黙って聡をじっと見つめ、彼女の返事を待った。最初に聡が体調不良を連絡したのは、自分だった。ということは、自分は彼女にとって特別な存在なんじゃないか？聡だって、きっと自分にそばにいてほしいって思ってるはずだ。でも聡は言った。「有美の言う通りにして」その瞬間、星野の表情が固まった。信じられない、という思いが目に浮かんでいた。有美はさらに星野に言い放った。「もうこの話は終わったの。ここにあなたの出番はないよ。一回スタジオに戻って、そっちちゃんと見てきたら？」そして結局、星野は病室を出ていくことになっ

「そうだね、親友としては文句なし！賞状あげたくなるくらいだわ！」聡が笑いながらそう言った。有美はケラケラと笑いながら、「賞状なんていらないから、お義姉さんになってよ！」と返した。聡はちらっと有美を見て、「私が義姉になったら、あなたの自由な生活は終わりよ？」と軽く言った。「なんで？」有美がパチパチと大きな目を瞬かせた。「お母さんと一緒に、お見合いの場でもセッティングしてあげようかしら」と聡がニヤリと答えた。「やだーっ！」有美はすぐさま悲鳴を上げた。「私、まだ若いし、彼氏つくる気なんてぜんっぜんないんだから！そんな残酷なことしないでよ！」聡は軽くため息をついて、「じゃあ、余計な詮索はやめなさい」と返した。少し黙った後、有美はふと真剣な顔になって、「もしかして……お兄ちゃんのこと、好きじゃないんじゃない？」と尋ねた。それから目を細めて、探るような声で続けた。「やっぱり……あのヒモ男のこと、好きなんじゃない？」「はあ？」聡は一瞬ぽかんとした表情を見せた。有美は勢いのまま続けた。「あのパートナーのことよ。見た目からしてヒモっぽいじゃない。実力もなさそうなのにプライドだけは高い、典型的な『成り上がりタイプ』ってやつ！言っとくけど、こういう男は絶対信用しちゃダメ。プライドだけ高くて見栄っ張りだから、助けても感謝なんてされないよ。成功したら、恩なんてすっかり忘れて、最後には邪魔者扱いされてポイだよ、ポイ！」有美はまるで説教でもするかのように、真剣な口調で言った。聡はその話を聞きながら、あ然とした顔をしていたが、最後にはふっと笑って、「そんなに怖い相手なのね。なら、慎重に考えないといけないかもね」とつぶやいた。星野が本当に恩知らずの成り上がり男かどうかはわからない。だけど、少なくともヒモ男であることは間違いない。有美は心の中で思わずつぶやいた。お兄ちゃん、ごめん。私にできるのはここまで。あとは自分で頑張って！一方、早織は星野に会いに行こうとしたが、何度も遠回しに断られた。明らかに、これ以上関わるつもりはないという態度だった。でも、そんなの認められない！星野は自分が目をつけた「ポテンシャル株」。絶対に手放すわけにはいかない！星野には確かな能力があるし、きっと将来、冬木で自分の名を上げる男になる。彼さえ手に入

星野が言った。「僕、最初から全部見てましたけど……聡さんが君を殴ったのって、自業自得だったんじゃないですか？」「ぷっ……」聡が思わず吹き出した。早織の顔つきがさらに険しくなり、じっと星野を睨みつけてから言った。「あなたのこと、見誤ったわ！」そう言い捨てると、立ち上がってその場から走り去った。星野は眉をひそめた。またか？謝りもせずにまた逃げるなんて。本当に礼儀を知らない人だな。ふと振り返ると、聡の小さな顔と目が合った。彼女の目は細められ、楽しそうに笑っていた。星野は唇をわずかに引き結び、尋ねた。「体調、大丈夫ですか？」「ほら、こんなに元気よ。まだビンタできるくらいにはね」星野：「……」それは確かに。さっきのあの迫力、見事というしかなかった。微かな風が吹き抜け、星野は一瞬、黙り込んだ。「ここ数日、ずっと来てたんでしょ？なんで直接会おうとしなかったの？」と尋ねた聡に、星野の顔に驚きが浮かんだ。「僕のこと、気づいていたんですか？」「私、目が見えないわけじゃないんだから。ちゃんと分かってたわよ」星野の指先がわずかに震えた。白いシャツを着た彼は、整った短髪に、きりっとした眉と目鼻立ち。そして今、その黒い瞳がまっすぐ彼女を見つめていた。真剣そのものの眼差しだった。聡が少し眉を上げた。「で、どういう意味？」「あいつのこと、好きなんですか？」「あいつって？」聡は一瞬、彼が何を聞いているのか理解できなかった。「大久保隼人です」星野は続けて言った。「あいつのことが好きなんですか？」「ああ、隼人ね」聡は少し考え込み、口を開いた。「それを聞いてどうするつもり？」星野は、何かを決意したように口を開いた。「聡さん、最初は君のいい加減な態度がどうしても受け入れられませんでした。感情を大切にしない人なんじゃないかって思って、距離を置いた方がいいと思ってたんです。巻き込まれたくなかったし、最後に傷つくのが自分だと思うと怖かった。でも、この短い間に、ずっと考えていました。なんで自分はこんなに傷つくのを恐れているんだろうって……少なくとも、一緒に過ごした時間は楽しかったし、抱き合ったことだってあった。だから自分に問いかけたんです。僕はやっぱり……聡さんのことが好きなんだなって」少し間を置