Tous les chapitres de : Chapitre 761 - Chapitre 770

「誰に頼まれたわけじゃないよ。ママには内緒で、こっそり電話したの。絶対に誰にも言わないでね」逸之の声は、まるで風の隙間に紛れ込むような小ささだった。スマホの向こうに女性の声が混ざっていないか、彼は耳を澄ませて聞き取ろうとした。幸いなことに、啓司の周囲には女性の気配は感じられなかった。啓司は、この電話が紗枝の差し金ではないと悟った途端、ほんのわずかに肩の力が抜けたような落胆を覚えた。以前なら、彼がどれだけ紗枝を無視しても、彼女の我慢はせいぜい三日が限界だった。しかし今では、その三日さえも過ぎようとしている。「それで、何の用だ？」啓司の声は、まるで子どもではなく部下にでも話すかのような冷淡さだった。そこに情の色はまるでなかった。「ただ会いたかっただけだよ。明日、パパに会いに行ってもいい？」逸之は、どうしても啓司の住んでいる場所を自分の目で確かめたかった。「どろぼ猫」などという存在が啓司のそばにいないか、直接見て確認したかったのだ。「ダメだ」啓司の返事は冷たく、そして迷いのない拒絶だった。逸之は一瞬、言葉を失いながらも、すがるような口調で甘えた。「パパ、僕のこと、もう好きじゃないの？前はあんなに大好きだったのに......」その言葉がすべて言い終わる前に、耳に届いたのは通話終了の音だった。逸之はその場で固まった。今の啓司は、本当に冷たい。いや、それだけじゃない。啓司が何かを隠しているのではないかという疑いが、心の中でさらに膨らんだ。だから逸之は決めた。明日の金曜日、一人でこっそり啓司のもとへ行こうと。啓司の住所は知らなかったが、牧野に聞けばいい。翌朝早く、逸之は「トイレにこもってる」と嘘をついて、牧野にこっそり電話をかけた。そして、啓司の今の住所を尋ねた。牧野は本来まじめな性格だが、逸之のような子どもには弱いタイプだった。逸之が甘えた声を出すだけで、あっさりと啓司の住所を教えてしまった。一方そのころ、紗枝は逸之がそんな計画を立てているとはつゆ知らず、彼の「先生が授業を遅らせたから、2時間遅れて帰るね」という言葉をそのまま信じていた。「分かったわ。それなら雷おじさんに、ちょっと遅めに迎えに行ってもらうよう頼んでおくね」「はーい」逸之は素直にうなずいた。2時間あれば、啓司に会って戻るには充分すぎるほど

鈴はどこか気まずそうな面持ちだった。まさか啓司が自分のことを覚えていないとは、夢にも思っていなかったのだ。戸惑いを隠せぬまま、彼女は急いで口を開いた。「お兄さん、私、鈴だよ。子どもの頃、よく一緒に遊んでたでしょ？お兄さんが結婚したとき、綾子おばさんが私を連れて会いに行ったこともあるの」逸之は鈴の傍らに立ち、彼女の言葉に耳を傾けながらも、何か引っかかるものを感じていた。だが、いくら頭をひねっても、彼女が誰なのかまるで思い出せない。お兄ちゃんがいてくれたらな。そう思った瞬間、彼は突然股間を押さえながら大声を上げた。「パパ、おしっこ行きたい！」逸之の言葉に、啓司はわずかに眉をひそめた。「自分で行け」「うん」逸之は返事をすると同時に、駆け足でトイレへと向かった。中に入ると、まずは流水音を最大にしてから、ポケットからスマホを取り出し、景之に電話をかけた。時刻はまだ深夜。景之はぐっすりと眠っていたが、弟の着信で起こされた。「......逸ちゃん、今何時だと思ってんだよ？」寝起きで不機嫌な景之の声は、ひどく低かった。「そんなに怒んないでよ、兄ちゃん。ねえ、斎藤鈴って誰？」ろくでもない女だ。そんな気がしてならなかった。弟の直感を聞き、景之の意識は一気に覚醒した。その名前に聞き覚えがある。思い返すうち、ようやく記憶の糸をたどり着いた。「黒木お爺さんが若い頃、斎藤家の当主を助けたことがあってな。鈴はその当主の孫娘なんだ。それが縁で、黒木家と斎藤家は義兄弟の契りを交わした。昔は両家の付き合いも盛んだったんだけど、今は黒木家が台頭して、斎藤家は没落、ほとんど縁もなくなったよ」景之は、自分が啓司の息子だと知って以来、黒木家について徹底的に調べ尽くしていた。逸之はその説明を聞いて、小さな拳をぎゅっと握りしめた。「つまり、血のつながったいとこじゃないってことだよね。なんか、変だと思ったんだ」「いとこどころか、血縁関係は一切ないよ」景之が即座に訂正した。「わかった。もう大丈夫。兄ちゃんは寝てていいよ。僕、ちょっと用があるから」逸之はそう言い残し、電話を切った。その顔は険しく、「偽いとこ」が何らかの目的を持ってここに来たのは間違いないと確信していた。案の定、トイレから出ると、鈴は啓司にお茶を淹れ、せっせと

トイレの中は、黄ばんだ汚れと白い汚物でまみれており、その惨状は四方にまで飛び散っていた。鈴は吐き気をこらえながらも、啓司と結婚し、そばにいるために――ただそれだけの理由で、シャワーのノズルを手に取り、まず床や壁を流し始めた。そして周囲がある程度きれいになったところで、逸之のズボンに取りかかった。逸之はトイレの入り口に立ち、鈴が堪えきれない表情を浮かべながらも文句ひとつ言わずに動いているのを見て、内心では痛快に思っていた。「鈴さん、イヤだったら出ていいよ。パパが洗ってくれるから」その声が遠くで響いた瞬間、座っていた啓司の眉がピクリと動いた。この歳になって、まだ自分で尻を拭けないとは......手を出さずに我慢しているだけでも褒めてほしいくらいなのに、洗ってやるだと？冗談もたいがいにしろ。紗枝はこの子をいったいどうやって育ててきたんだ？「逸ちゃん、こっちに来なさい」啓司の低く鋭い声に、逸之は長いバスタオルを引きずりながら小さな足で駆け寄った。「パパ、さみしかった？」笑顔を浮かべながら近づこうとした瞬間――「触んな！！」啓司の潔癖ぶりは景之にそっくりだった。逸之の尻がまだきれいになっていないと思っただけで、顔をしかめ、あからさまに拒絶の色を見せた。「この歳になって、まだ尻の拭き方も知らないのか？」逸之は言葉に詰まった。鈴を困らせるためにやっただけなのに、敵を倒すどころか、自分まで巻き添えを食らってしまった。啓司に、嫌われた気がした。「その......」うまく説明できずにもごもごしていると、啓司はそれを肯定と受け取った。「今日からしっかり覚えろ。これから誰かに尻を拭かせたら、そのままトイレに放り込むぞ」「......はい」逸之は唇を尖らせたまま、まだ啓司の態度を試そうとしていた。「バカパパ......僕のこと、嫌いになった？」そう言って手を伸ばし、触れようとした瞬間、その手首を啓司にがっしりと掴まれた。「手は洗ったのか？」逸之：「......」ああ、本当に嫌われたんだ。「えぇぇ、パパ......ほんとに僕のこと、嫌いになっちゃったの？」啓司は苛立ちを露わにした。「お前、いくつだ？泣き虫もたいがいにしろ」逸之はまたしても言葉を失った。今のパパには、こういう手

一方その頃、紗枝は焦る気持ちを押さえきれず、急ぎ足で別荘へと向かっていた。啓司が逸之をどこかへ連れ去ってしまうのではないかという不安が、胸の奥で膨れ上がっていたのだ。逸之の心境も、紗枝と大差なかった。啓司のそばに立ちながら、心の中で毒づいた。なんて父親だよ。子どもがいるってのに、平気で女を風呂に入れるなんてさ。「パパ、あのおばさんさ、こんな時間にお風呂って......あとで一緒に寝るの？」わざとらしい口調でそう訊いた瞬間、啓司の表情がピリリと険しさを帯びた。「誰にそんなことを吹き込まれた？」まだこんな年なのに、ろくでもない知恵ばかりつけて......実のところ逸之は、ただテレビドラマで「画面が暗転したら寝るシーン」が挿入されるのを見て、漠然とそう思い込んでいるだけだった。「誰にも教わってないよ。兄ちゃんが言ってたんだ。僕たちくらいの年なら、もう何でも知ってるってさ」啓司の顔色はますます曇っていった。紗枝はこの子たちを一体どう育ててきたのだろう――そんな疑念が頭をよぎった。牧野の話では、長男は今、教師と一緒に海外旅行中で、数日中には戻ってくるとのこと。帰国後は澤村家にほとんど入り浸り、祖父から曾孫として目一杯かわいがられているらしい。「お前が口にするようなことじゃない。夕飯を済ませたら、すぐ帰るんだ」冷ややかに突き放すような啓司の声に、逸之はなおも食い下がった。「じゃあ、やっぱり一緒に寝るんだ？」テレビの中じゃよくある展開だ。子どもをうまく追い出して、そのあと悪いことをする大人たち。逸之の中には、そんなドラマの筋書きが渦巻いていた。啓司が何か返そうとした矢先だった。バスローブ姿の鈴が浴室から姿を現したのだ。「啓司さん、シャンプーがなかったんだけど、あなたの使ってもいい？」一枚のバスローブを身にまとっただけの鈴。その姿はまるで、テレビドラマに出てくる悪女そのものだった。啓司の顔は一瞬にして氷のように冷たくなった。「ないなら、使うな」女という存在は、なんと厄介なのだろう。斎藤の爺さんとの付き合いがなければ、とっくに追い出していた。そんな思いが啓司の中で膨らんでいく。鈴はわずかでも啓司に色香を振りまこうと近づこうとしたが、目が見えない彼にとって、肌を露出したところで何の意味もなかった。見られ

鈴の美しい顔が、一瞬にして朱に染まった。「逸ちゃん、そんなこと言わないでよ。ちゃんと洗ったわよ」「お兄ちゃんが言ってた。うんちがついてたら、ちゃんと取れなくて残るから、高温殺菌しなきゃダメなんだって」逸之は至って真面目な表情でそう言った。鈴は首をかしげた。「高温殺菌って......どうやるの？」「さあ？たぶん、油で揚げるとか？」逸之はわざとおどけたように言った。「......！！」紗枝はこれまで、鈴のずうずうしさをまるで城壁のように感じてきたが、彼女が顔を赤らめるのを見るのはこれが初めてだった。思わず逸之に尋ねた。「逸ちゃん、どうしたの？いったい何があったの？」逸之は、さっき鈴がトイレを掃除していたことを簡単に説明した。その話を聞いた瞬間、紗枝はすぐに息子が鈴をからかっていると察した。逸之は二歳になる前から自分でお尻を拭けるようになっていて、しかもとにかく潔癖な子だった。ズボンを汚すなんてことは考えられない。けれど、紗枝は逸之を責めることなく、ただ静かに鈴に言った。「そうなの。鈴さん、もうちょっとしっかり洗った方がいいわね」鈴は、さっき浴室で皮がむけそうになるくらい手を洗っていた。なのに......今は羞恥と怒りで胸がいっぱいだった。「ええ、何度も洗ったよ」もはや、啓司にご飯をよそう気持ちすら失せていた。もっとも、啓司自身が彼女にそんなことを望むはずもなく、実際には食事係が専用の食事をきちんと運んできていたのだが。「ママ、パパにご飯食べさせてあげて。このままだと不便だよ」逸之は、鈴がまた啓司に食事をさせようとするのを未然に防ごうと、紗枝に促した。啓司は何も言わず、その様子を静かに見ていた。だが紗枝は手を出すことなく、ただ穏やかにこう説明した。「逸ちゃん、パパは目が見えないだけで、手が使えないわけじゃないのよ。食べさせてあげる必要はないわ」逸之は、呆れたようにため息をついた。ママって、本当に鈍いな。家の中にパパを狙ってる女がいるってのに、気づかないの？だが、紗枝にはもちろんわかっていた。ただ、関わりたくなかっただけだ。隙のない卵に蝿はたからない。もし啓司にその気がなければ、鈴がいくら媚びても無意味だし、もしその気があるのなら、鈴を追い出しても、いずれ別の女が現れるだけ。食事