บททั้งหมดของ 너 없이도 눈부신 나날들: บทที่ 1541 - บทที่ 1550

미진과 태민이 잠시 서로 눈을 마주쳤다.곧 동시에 재석을 향해 시선을 돌렸다.‘정은’이라는 이름은 일종의 마법 스위치 같은 존재였다.그 두 글자가 들리기만 하면, 재석은 속수무책으로 무너졌다.“에이, 역시 우리 정은이지. 어디 가도 혼자서 버텨내고, 결국에는 판을 뒤집어버리네.”미진이 웃으며 말했다.진욱이 거들었다.“그럼! 그 일로 다들 완전히 마음을 빼앗겼다니까. 결국 정은이를 새 연구팀 책임자로 밀었지. 학교랑 정부 쪽 부서에서 이미 절차 다 끝냈다더라. 지금쯤 정식으로 부임했을 거야.”“진짜예요?”태민이 눈을 크게 떴다.“정은이가 그렇게 어린데, 과연... 아, 아니, 다들 쉽게 받아들이셨을까요?”태민은 원래 ‘경력이 차고 넘치는 그 많은 교수를 과연 단번에 누를 수 있을까’라는 의문을 제기하려다가 입을 다물었다.곰곰이 생각해 보니, 그 교수들이 직접 정은을 세운 거였다. 따르지 않을 이유가 없었다.‘정은이는 역시 특별해.’태민은 코끝을 만지작이며 속으로 중얼거렸다. ‘조재석 교수님조차 고개 숙이게 만든 사람이잖아.’퇴근 시간이 되어 미진과 태민은 먼저 자리를 떠났다.실험실이 한산해질 무렵, 짐을 정리하던 진욱 앞으로 재석이 다가왔다.말없이 의자에 앉은 그는 한동안 침묵을 지키다가 마침내 입을 열었다.“그 친구, 호주에서 잘 지내고 있나?”진욱이 피식 웃었다.“내일은 돼야 물어볼 줄 알았는데.”재석의 차가운 눈빛이 곧장 꽂혔다.그 한 번의 시선에 진욱은 곧바로 두 손을 들었다.“알았어, 알았어! 말할게!”‘에이, 괜히 눈빛 한 번에 식은땀 나잖아... 무섭게 왜 그래.’진욱은 곧장 자세를 고쳐 앉았다.“내가 알기로는, 처음 정은이 도착했을 때는 힘들었어. 낯선 환경에 아는 사람도 없는 데다가 여건도 열악했으니까.”“근데 정은이 성격 알잖아. 금세 교수들이랑 어울리더라. 그러다 늪지대 사건이 터졌고... 그 일로 직접 나서서 팀을 구했지.”“지금은 책임자까지 됐으니, 정은이 처음 품었던 목표에 한 걸음 더

해가 뉘엿뉘엿 서쪽으로 기울 무렵.하루 종일 땀을 흘린 교수들이 연구센터로 돌아왔다. 머릿속엔 온통 따끈한 저녁밥 생각뿐이었다.평소 같으면 문을 열자마자 밥과 반찬이 이미 상에 올려져 있었고, 주방 가득 진한 음식 냄새가 퍼져 있기 마련이었다.하지만 오늘은...텅 빈 식탁만 눈에 들어왔다.공기 중에 밥 냄새는커녕 고요함만 감돌았다.“어, 이게 뭐야?”“좋은 날씨에 버릇이 들었나 봐. 밥 냄새 안 나니까 괜히 어색하네.”“오늘 센터에 남은 사람들 있었잖아. 혹시 배 도착했어? 우리 로봇 들어온 거야?”“정은이는? 주 교수는 어디 계시고?”전해산이 고개를 두리번거리며 사람들을 찾았다.그때, 전류가 흘러가는 듯한 기계음과 함께, 로봇 세 대가 접시를 들고 등장했다.지잉-“연구센터에 돌아오신 걸 환영합니다. 지금은 저녁 식사 시간입니다. 저희가 직접 상을 차려드리겠습니다.”차갑게만 느껴질 줄 알았던 합성음. 그런데 목소리가 의외로 부드러웠다.마치 웃음을 머금은 듯, 친절하기까지 했다.“이, 이게 뭐야?”교수들이 서로를 바라보며 눈을 크게 떴다.“이게 우리가 주문한 로봇 맞아? 밥을 나를 수 있어?”“어이쿠, 그게 다가 아니네. 봐, 밥도 푸고 있잖아!”감탄이 터져 나오는 사이, 세 대의 로봇은 불과 몇 분 만에 모든 음식을 가지런히 상 위에 올려놓았다.밥그릇과 젓가락까지 정확히 자리에 놓였다. 위치와 각도, 거리까지 일정했다.정은이 자리에 앉으며 말했다.“먼저 식사하시죠. 따뜻할 때 드시는 게 좋습니다. 식사 끝나고 말씀드리겠습니다.”교수들은 하나둘 자리에 앉아 숟가락을 들었다.하지만 밥을 뜨면서도 수군거림은 끊이지 않았다.‘이제 연구도 로봇이 하고, 밥도 로봇이 하고, 우리에겐 뭐가 남는 거지?’‘...’저녁을 마친 뒤, 연구팀 전원이 본채에 모였다. 이조화까지 자리에 함께했다.리아가 앞으로 나서서 설명하기 시작했다.“기본 원리와 사용법은 다 정리해서 USB에 담아놨습니다. 혹시 잊으셨거나 확실치 않을 때는 그걸

이른 아침. 새벽 햇살이 구름을 뚫고 바다 위로 쏟아질 때, 연구센터 사람들도 하나둘 일어나 세수를 마쳤다.그리고 제일 먼저 터져 나온 건...“정은 학생! 오늘부터 로봇이 밖에서 일하는 거 맞지?”정은이 고개를 끄덕였다.“네, 그렇습니다.”“동행해서 관찰하고 기록하는 사람 둘 필요하다 했잖아? 내가 할게!”주광빈이 손을 번쩍 들었다.“저도요! 주 교수님이랑 같이 가겠습니다!”전해산도 곧장 따라붙었다.그 외 사람들은 타이밍을 놓쳤다. 어쩔 수 없이 속으로 다짐했다.‘내일은 꼭 일찍 나와야지!’아침을 마치고 모두 실험복으로 환복했다.실험실이라 해도 사실은 단출한 작업실에 불과했다.바이러스 표본을 직접 다루는 공간만 따로 구획을 정해, 완전한 격리와 방호 장비를 갖춘 정도였다.일부 교수들은 정은과 리아를 따라 세 대 로봇의 기능과 조작법을 익혔다.다른 교수들은 컴퓨터 앞에 앉아, 외부 채집에 나간 로봇이 전송할 데이터를 기다렸다.각자 자리를 지키며 맡은 바를 해냈다.오전 열 시, 첫 번째 데이터가 도착했다.모니터를 지키던 사람들의 눈빛이 번쩍였다. 즉시 샘플 분석에 착수했다.열한 시, 마침내 첫 결과가 나왔다.만춘미가 숨을 고르며 외쳤다.“시료 완전합니다! 그리고... 새로운 변종이에요!”“뭐라고요?!”모두가 우르르 몰려들었다. 정은 역시 그 무리 틈에 섞였다.만춘미가 재차 확인했다.“데이터 결과를 바로 DB에 대조했는데, 기존 기록과 일치하는 게 없었습니다. 즉, 이번 건 완전히 새로운 변종이라는 뜻이에요!”“로봇의 작업 수행 첫날인데 이런 걸 잡아내다니... 이거, 말도 안 되게 대박인데요!”환호가 터져 나오는 순간, 리아가 정은을 향해 고개를 돌리며 웃었다.“꽤 하네요.”“네...?”만춘미가 그 말투에 뭔가 다른 뉘앙스가 담긴 걸 눈치채고 물었다.“변리아 씨, 왜요? 정은이랑 관련이 있어요?”리아가 차분히 설명을 이어갔다.“어젯밤 마지막으로 파라미터를 조정할 때, 정은 씨가 이런 제안을 했어요. 로

재석은 진욱 곁에 서서 창밖을 함께 바라봤다.학생들이 학교 안으로 몰려드는 풍경이 눈에 들어왔다.순간, 마음이 저릿했다.‘정은이가 처음 입학했을 때도 저랬지. 떠들썩하고, 활기찼고... 하지만 지금은...’진욱이 옆에서 물었다.“개강총회에 참석해서 얼굴이라도 비출래?”“네가 다녀와. 난 됐어.”재석은 담담히 고개를 저었다.“나도 사람 많은 데는 딱 질색이야. 그냥 태민이만 보내자. 얘도 이제 나이 꽤 찼잖아. 혹시 모르지, 그 학생 중에 마음에 드는 후배가 있을지.”진욱이 슬쩍 농을 던졌다.“그거 괜찮네.”재석도 덤덤히 맞장구쳤다.그리하여 태민은 뜻밖의 ‘영광스러운 과제’를 떠맡게 됐다.“왜 하필 저입니까?”“넌 이제 후배가 필요하거든.”“꼭 가야 돼요? 아직 실험 보고서도 두 개나 밀렸는데요...”“보고서보다 후배들이 더 중요하지.”...한편, 맥스 군도 연구센터.“소정은 씨, 축하합니다! 오늘부로 정식 박사과정 입학이네요. 드디어 진짜 시작이에요!”만춘미가 건넨 꽃다발을 정은이 두 손으로 받았다.방금 꺾은 듯 싱싱한 동백꽃으로 만든 꽃다발이었다. 꽃잎에는 이슬이 맺혀 있었다.주광빈이 괜스레 감탄했다.“오미선 교수님이 살아 계셨다면, 지금 이 모습 보시고 얼마나 기뻐하셨을까.”“괜히 그런 말은 왜 하십니까?”전해산이 팔꿈치로 주광빈을 쿡 찔렀다. 정은의 마음을 건드릴지 걱정된 것이다.모두가 알았다. 정은이 지금 이 자리에 서 있는 이유가 누구 때문인지. 굳이 말하지 않아도 다들 알고 있었다.그러나 정은은 예상과 달리 담담했다.살짝 멈칫하긴 했지만, 금세 미소를 지으며 품에 안은 꽃다발을 내려다봤다.“네, 제 지도교수님이셨던 오미선 교수님이 아시면 정말 좋아하실 거예요.”뒤쪽에 서 있던 이조화가 눈을 내리깔았다.일주일 전, 이조화는 마침내 ‘완전히 회복됐다’라며 스스로 로봇 조작을 배우겠다고 나선 참이었다.일상 업무에도 참여하겠다고 나서자, 다른 교수들은 서로 눈치를 보며 정은에게 시선을 돌렸다.이조

주광빈은 한동안 말을 잇지 못하다가 조심스레 입을 열었다.“정은아, 너 너무 잘하고 있는 거 아니야?”정은이 눈을 깜빡이며 장난스럽게 웃었다.“이게 다가 아니에요.”주광빈의 눈이 반짝였다.“그럼, 우리가 기대할 게 더 있기라도 한다는 말이야?”교수들의 시선도 순식간에 빛을 머금었다. 하나 둘, 다시 살아나는 눈빛이었다.만춘미가 달려와 두 팔을 벌리더니 정은을 꽉 끌어안았다.“정은아! 진짜 사랑해! 어쩜 이렇게 우리가 원하는 걸 딱 아냐고!”알기만 한 게 아니었다. 정은은 실제로 해냈다.이조화는 구석에서 그 광경을 지켜보고 있었다.처음엔 사기가 바닥을 치고, 모두가 어둡게 가라앉아 있던 연구팀이... 지금은 마치 새 힘을 얻은 듯 활기를 되찾고 있었다.‘목욕이 그렇게 중요한 걸까?’이조화는 곧 깨달았다.아니었다. 중요한 건 씻는다는 행위가 아니라, 절망 속에서도 정은이 모두에게 희망을 건네주고 있다는 사실이었다.깜깜한 어둠 속에서도 빛을 보게 해준다는 것.‘내가 놓친 것이 바로 이 지점이었구나.’그리고 이제야 알았다.‘책임자란, 이렇게도 될 수 있는 거구나.’...일부는 씻으러 갔고, 남은 사람들은 밥을 준비했다.거창한 식사는 무리였다. 주방에 아직도 비가 새고 있었으니, 간신히 불을 피워 음식을 익힐 수 있다는 것만으로도 다행이었다.그래서 전해산이 만두를 삶았다.냉장고에 있던 재료를 몽땅 꺼내 세 냄비나 가득 채워 끓였다.간편하고도 손쉬운 방법이었다.사실 이것도 정은의 조언 덕분이었다.교대 조가 시간이 남으면 빈둥거리지 말고, 만두피나 만두, 국수 같은 걸 미리 만들어 얼려두라는 주문이었다.그게 지금 이렇게 큰 도움이 될 줄 몰랐다.정은이 씻고 옷을 갈아입은 뒤 본채로 돌아왔을 때, 만두 향과 교수들의 웃음 섞인 목소리가 동시에 흘러나왔다.창밖은 여전히 거센 비바람에 휘청이는데, 안은 그와는 딴판이었다.‘살아 있다는 건, 아마 이런 순간을 두고 하는 말이겠지.’...실험실.진욱이 고개를 내밀어 모니터를